晨臨的鐘聲悠揚響起時，藍菱已經洗漱完畢，坐到了餐桌旁。
住在修道院附近，是因為清凈，而並非出於信仰。與矮人一樣，精靈族的信奉對象是森林之神泰芮。雖然光明教會從來就沒有承認過後者的存在，但這並不影響到，兩個古老種族獨有的文化傳承。
幾塊白麵包和一杯清水，便是藍菱的全部早餐。他進食時的動作很緩慢，近乎於小心，每片灑落在桌面上的麵包屑都被撿起，然後送入口中。這種顛沛生涯中養成的習慣，直到今天還被保持著，即使全族的內亂已經平息，飢餓再也不會成為死亡的前提。
從帝都回到希斯坦布爾以後，撒迦沒能像許諾的那樣，在次日早晨直面決鬥。
由前財政大臣點名，繼而被裁決解救的二十餘名激進派官員連同眷屬，悉數於第一時間得以妥善安頓。那名失魂落魄的小皇子，也在裁決法師的嚴密護衛下，入住了聖胡安牧場。等到苦守在條頓行省邊關前的格林將軍，終於流著淚跪倒在蹣跚行來的老母親面前，時間已經過去了好幾個晝夜。
經過了帝都血腥的那一幕，藍菱本能地認為，那殘酷的獨裁者不過又是在作戲。空間序列器於短時間內無法連續使用的特性，正好讓他有了橫跨四個行省，當面領受眾人膜拜的理由。
有些人，生來就是表演家。而另一些，則需要經過無數波折甚至是劫難，才能夠慢慢學會，人世間虛偽的遊戲規則。
藍菱並不這麼看，所以他心中涌動的殺機，從來就沒有分毫抑止過。
一個人，或者一個團體，都有著屬於自己的行事準則。儘管撒迦所處的位置，和尋常人有著天壤之別，但在歷來以古板善良聞名的精靈族眼裡，他卻再正常不過地成為了惡魔代言人。
「生存與死亡，仇恨與寬恕，當毀滅的雷暴降臨世間，那曾經高傲的將變得謙卑，暴戾也化為烏有……」結束早餐的藍菱垂首念著世代相傳的戰鬥禱文，隨著語聲漸輕漸緩，屋角處斜倚的巨型戰弓隱約顫出一陣奇異波動。
「要去哪兒呢？你的滿身殺氣，就算是個瞎子也能用鼻子聞出來。」出門後不久，街道間迎面走來的一名濃妝女子，遠遠向著他嫣然微笑。
「抱歉，這與你無關。」藍菱皺了皺眉。屢次不請自來的遠鄰，讓他早已感到了厭煩。
「現在的你，就像個第一次光顧『虞美人』的雛兒。一旦懷裡的姑娘用水汪汪的大眼睛看著你，你就迷失了，淪陷了。於是她開始索取，你開始給予，這個固定的過程將永無休止。」莉莉絲並不介意對方的冷淡態度，笑意反而更濃。
「和那些女孩一樣，撒迦習慣把廉價的情感當作武器。如果沒有猜錯，你在他的心裡不僅僅是挑戰者那麼簡單。當初血族沒有加入裁決軍團的時候，他表現得像個善人，在很多方面都給予我們便利。可當苛刻的價碼開出以後，整個部族除了替他賣命之外，就再也沒有其他更好的選擇。我知道這聽起來有些可笑，但他是我所見過最可怕，也是最貪婪的人。直到今天，父親都還認為血族是在為了真正的友情和自由而戰，卻沒能看清那傢伙虛偽的本質。」
「你接連幾天穿過大半個城區，到最後就是為了告訴我這些？」藍菱平靜地凝視著她，「精靈族的任何決策，輪不到一名戰士參與。所以，不論你口中的撒迦，還是你本人，顯然都高估我了。還有我必須提醒你，撒迦雖然是個劊子手，但比起血族來，我寧願更相信他一些。」
「要打開一扇鎖著的門，而又不打算破壞它的話，那當然得需要鑰匙。」莉莉絲嫵媚地笑道，「作為旁觀者，我只是在善意地提醒，撒迦算得上揣摩他人心理的大師。如果不想糊裡糊塗地輸掉全部，最好還是小心點的好。」
藍菱不置可否地舉步，神情淡然之極，「沒其他事情的話，我得失陪了。撒迦和我之間有個約定，現在已經到了完結的時候。」
莉莉絲睜大了美眸，詫道：「你還想著挑戰？相信我，無論如何都別讓他感到威脅。父親曾經說過，野獸不會因為一次對視而流血拚命，但在撒迦看來，這就是沒有半點餘地可言的挑釁。」
「我說過，會打敗他。」藍菱走得很快，和背負的那張長弓相比，他的身軀顯得過於纖美單薄，但卻隱隱透著剛毅，「無論付出什麼樣的代價。」
晨風蕭瑟地卷過街面，莉莉絲怔然站在原地，注視著精靈的背影逐漸遠去，臉頰一分分蒼白了下來。
作為早期不可或缺的同盟者，撒迦的個人威信正日漸通過裁決軍團內部近乎狂熱的渲染，在每個翼人心目中達到了如日中天的地步。就連莉莉絲的父親梵卓，每逢遇到這名早年的學生巡查軍營，也會不自覺地立定敬禮，更不用說那些普通血族了。
莉莉絲一直都還記得那記耳光，也從沒淡忘過藍菱許下的諾言。或許是久經風塵的緣故，她眼裡的男人大多急色且粗鄙，但這兩個同樣孤傲的年輕人卻以迥異方式，於她心中留下了深刻印痕。
只不過，撒迦引發的是羞辱和仇恨，而藍菱卻帶來了某種嶄新而純真的東西。那一刻的砰然心動，彷彿是月夜下拂來的清風，花溪叢間的一點靜謐。
莉莉絲也不懂得，這種微妙的情愫，究竟意味著什麼。她唯一能肯定的是，當勸阻不再有效的時候，就只有用行動來替代。
時至今日，希斯坦布爾依舊是無數目光匯聚的焦點。
一方是強盛已久的軍事大國，另一方則是各股勢力融合而成的後起之秀，對峙中的兩股力量以希斯坦布爾等四大行省邊關為分界線，悍然上演著曠日持久的攻防轉換。幾乎是每個國家的軍情部門都傾盡了能力，唯恐在這場高潮迭起的大戲中漏過些什麼。
如今的巴帝三軍統帥基斯伯特是繼蘭帕爾之後，國內最為功勛彪炳的好戰派代表人物。從列兵到上將的傳奇一生，同時賦予了他獨到老辣的目光，及堅忍如岩的性格。很少有將領能在攻城戰中打出平原陣地上水銀泄地般流暢的氣勢來，基斯伯特卻是個例外。
當年與鄰國一役中，他以麾下六萬兵力大破守軍二十餘萬，馬不停蹄連下七城，被其他國家將領譽為「超越教科書的經典戰例」。攻城掠地不難，以寡勝多的戰事在歷史上也不算罕見。然而上將卻是把每支軍種乃至每個士兵，都通過應地制宜的戰前契合，最終轉化為極具針對性的打擊力量。其中蘊含的天文地理，乃至魔法戰陣上的種種學識素養，簡直令人嘆為觀止。
基斯伯特就像個毫釐必爭的商人。以最小的代價，去換取最大利益，是他的拿手好戲。
撒迦則完全不同。更多的時候，他把戰場當成了賭桌。
任何高明的賭徒，除了膽大心細以外，同時也必須具備超乎常人的洞察力。撒迦從來就不相信「運氣」這種東西真的存在，他只習慣於依靠自己的直覺，和那支地獄中扯旗馳出的鐵軍。
高速運作的希斯坦布爾軍部宛如一顆巨型心臟，每天都會有大量情報從各地匯聚到這裡，經過分析整合之後，再統一交由撒迦批閱。相較於玫琳在內政方面展現出的殺戮決斷，他的處事速度幾乎能算得上遲緩，往往要相隔極長時間，副官們才能接到最新簽署的特級軍令。
如果說基斯伯特是善於審時度勢的謀略家，那撒迦無疑便在扮演，徹頭徹尾的瘋子角色。他歷來不會按照牌理出牌，諸如刺殺奇襲之類的把戲不知謀划了多多少少。有一次甚至還調空了其他三個行省的大半駐軍，轉而集中兵力一舉蕩平了希斯坦布爾外圍百里方圓的巴帝陣營！
基斯伯特的確早已把希斯坦布爾，作為重中之重的嚴守區域；每個巴帝士兵也都十分清楚，凶名卓著的裁決軍團就在這個行省的老巢里，時刻窺視著外圍每分動向；可是當那日城關驟然大開，四省盟軍如山洪破堤般湧出原野，所有的陣地防禦便於瞬間失去了意義。早就厭煩了家門前存在遊盪者的裁決士兵，根本是在無際血海中劈波斬浪，沒有任何敵人能夠在他們揮出的長刀下全身而退。己方數量和實力上的雙重優勢，使得每個逆襲者都化為了躍進羊圈的惡狼。
整整五個集團軍的灰飛煙滅，讓巴帝人自此以後，回縮了希斯坦布爾之外的封鎖線，再也不敢過度進逼。掌控著斯坦穆大半領土的地理優勢，正隨著時間的推移而變得如若雞肋。有時候基斯伯特甚至在懷疑，無論農業還是畜牧業都完全能做到自給自足的希斯坦布爾四省，還有沒有圍困下去的必要。
自從教會方面開始施壓，殺傷力巨大的火器被迫停止使用之後，這位三軍統帥便陷入了進退維谷的尷尬境地。
姑且不論備戰狂潮在這片獨立疆域上從未有過片刻止歇，通過各個主戰軍團的分流下派，邊陲地區的平民已隱然向著機動化和軍事化過度。即使是真正到了順利破關的那天，入侵者又能在裁決軍團卷涌的鐵蹄下支撐多長時間？
這就是一場賭局。
雖然手中有著豐厚的籌碼，基斯伯特卻不敢輕易下注。兩軍陷入僵持階段以來，巴帝方付出了太多預計之外