細細簌簌的土粒滑落聲中，一隻覓食的短尾鼬於夜色中鑽出洞穴，迎著風向嗅探起周遭的氣息。
它有著金黃油亮的體毛，沉暗的黑色斑點從頸側一直延伸到尾梢，頭部精緻而小巧，眼眸靈動之極。快要垂到地面的肚腹，並沒有影響到這通體的優雅，反而為它平添了幾分母性之美。
再過些天，孕育中的寶寶就會來到這個充滿危機的世界。近期來頻繁出現的胎動，總是讓母鼬感到惶然與無助。小生命們貪婪無休地索取已讓它瘦得皮包骨頭，終日為食物奔忙的疲倦感，則會在一些睡夢中喚醒對伴侶酸楚的回憶。
那頭強壯卻溫柔的大傢伙，早就應該通過土狼的排泄化為了泥土，骨架也將變成蟲蟻肆虐的樂園。母鼬無法忘了那次慘烈遭遇，自此以後，它再也不會去棲息地以南的那片區域捕食。
今天，是個例外。在整整三天沒有任何東西下肚以後，它不得不選擇面對恐懼。
大片荒野很快被拋在了身後，母鼬謹慎地穿行在一人高的灌木間，向著土狼統治下的領地悄然前進。與生俱來的保護色，使得它和身邊環境完全融為了一體，由於飢餓而逐漸加快的步伐依舊沒有半點聲息，彷彿植被間繚繞的風。
土狼也吃野鼠，但在有選擇的時候，它們寧願去捕殺更大些的獵物。母鼬憧憬著能夠從天敵爪下得到一份遺漏的美食，然而當空氣中那縷若有若無的血腥味，隨著土狼的體息沁入鼻端時，它脊背上的體毛幾乎是不受控制地炸起，四肢戰慄得根本連逃遁能力也完全失去。
死氣，濃烈的死氣。
野獸獨有的敏銳感知，於頃刻間告知了母鼬前方的險境危機。那道生著稀疏野栗樹的高崗本是土狼巢穴所在，而現在，卻成了猙獰肅殺的屠戮之地。
似乎是察覺到了異樣，夜幕垂覆的土崗上倏地亮起一雙厲眸，緊隨著破空而來的狹長暗影輕易貫穿母鼬的胸腔，「撲」的一聲將其死死釘在地上。骨肉撕裂的劇痛讓這頭不過尺長的小獸低吼不已，但卻始終無法掙脫桎梏。
風聲嘯動，食人魔洛扎躍下土崗，短短几個縱越停在了母鼬近前，探手將那根不過小指粗細的枯竹拔離獸體，插回腰間。在看到短尾鼬肥漲累贅的腹部時，他不禁咧嘴笑了笑，手下略為加勁，一小蓬血花立時怒放盛開。
片刻之後，洛扎已然掠出數里開外的荊棘地帶，風一般於月色下連番飛躍，靈巧得像只強壯過分的猞猁。漸漸茂密起來的蘆葦叢，足下傳來的濕軟感，以及鼻端越來越濃的腐臭氣息，無一不在提醒著他，目的地快要到了。
經過適才的短暫休息，胃囊中走獸的新鮮血肉正在源源轉化成體力。那六隻尚未出生的短尾鼬幼崽，則要算得上難得一遇的美味，當它們被利齒切割的瞬間，甚至還發出了細微的叫聲來。被這段殺戮插曲點燃的亢奮感，開始從心臟的強力搏動中輸出，經過血管流遍全身，洛扎幾乎忍不住想要打個響鼻發泄一下真正獵殺前的情緒，暗紅色的夜眼亮得猶如冥火在燒。
終於，這頭超過九尺高，足足寬出常人兩倍的龐然大物清晰地看到，就在前端不遠處的濕地上，靜靜蟄伏著幾隻肉冠高聳的食腐鬣蜴。他的動作也從這一刻起，變得遲緩而謹慎。大約又前進了數丈距離，食人魔停下腳步，抓起大把淤泥細細塗滿了全身，繼而從背後所負的革囊中取出四塊平闊物事，分別套上手足，開始在泥濘間匍匐前行。
這裡是南方大陸凶名最為卓著的酸雨沼澤，即便最貪婪的掘金者和最強大的冒險團體，也從未留下過探尋的足跡。除了沼澤本身的吞噬天性，上千種毒蟲異獸的存在，更是使得這塊廣闊而荒涼的區域，徹底成為了人類禁地。
嚴格來說，食人魔也屬於亞人類的一種。這些面目猙獰的大傢伙同樣敵不過酸雨沼澤里水蟒的絞殺，遇上大群巨齒鱷時也必須選擇落荒而逃。至於少數雄踞在食物鏈頂端的雷鳥，更是他們永難抗衡的噩夢。
儘管有著族內第一勇士的稱號，但洛扎從來都和自負扯不上什麼干係。敢於踏入沼澤的原因，是由於他曾經不止一次穿越過此地，到達十餘里開外的呼嘯森林去隱秘獵食。
風險與收益之間，永遠都劃著等號。正如那句古老諺語所說：「想要得到財寶，你得先殺了那條守巢的黑龍。」對於食人魔而言，鮮血和生肉的誘惑往往會讓危險變得不再重要，洛扎亦是如此。
自從那個敵對已久的種族源源遷入呼嘯森林，奇異的自然魔法讓周邊林帶集結成無法逾越的堅壁，酸雨沼澤便成了唯一能夠通往森林腹地的捷徑。最初洛扎也無法肯定，延伸鋪展的沼澤彼岸是不是遍布警戒，但對敵族血肉的渴望，還是在某個深夜令他霍然醒轉，不管不顧地撲向沼澤所在，並最終如願以償。
屢次遊走在生死邊緣的潛行經驗，讓此刻的洛扎變成了一條游弋於澤面上的四腳蛇。那些數尺見方的杉木板非常堅韌，堅韌到足以支撐他驚人的體重，卻不會破裂。擴大百倍的著力面積使得食人魔輕鬆地爬行在沼澤表面，充沛至極的體力則足以保證，等到這次旅程完結以後，他還可以像殺雞那樣簡單地幹掉任何送上門來的獵物。
烏黑的血液，冒著騰騰熱氣的臟腑，大塊大塊零落的肌肉，甚至是那些叫不出名字來的褐色組織，每一種帶著生腥氣的物體都能夠瞬間點燃洛扎的靈魂。在食人魔的菜譜里，除了體液中帶著劇毒的極少數沼澤生物以外，幾乎沒有什麼是不能吃的。然而對岸那個種族的誘惑力，則要在所有食物中排在首位，其次才輪得到人類。
所有食人魔都認為，他們吃人就像是雞吃蟲類一樣天經地義。但大陸諸國常年來的聯合清剿，卻令這個亞人類種族不得不過上了隱居蠻荒的日子。等到銳減的部族終於僅存數千之眾，滅絕的危機已近在眼前，掠食者們這才悲哀地發現，原來幾百萬條蟲子加起來，遠要比一小群雞可怕得多。
流亡到呼嘯森林十餘里之外的英格瑪山脈以後，殘餘的一小撥食人魔最終和久居於此的獨眼巨人走到了一起，並逐步融合成全新部落。由於旺盛到可怕的食慾，獨眼巨人在有些時候不得不遠離深山，去就近城鎮掠劫糧食和牲畜。食人魔的到來恰好填補了他們不善捕獵的尷尬空白，而後者強橫無匹的武力保障，也讓人類追兵駐足於莽莽崇山之外，再也不敢進犯一步。
面對著佔據天險地勢的近萬名獨眼巨人，沒有領軍者會蠢到產生較量一番的念頭，半個都沒有。
夜色中沉默的呼嘯森林，已經漸漸近了。沼澤上越來越厚的腐葉層就像是遮掩醜惡的外衣，恐怕只有天才會知道遠端的一個隆起，究竟會是截暴風捲來已久的枯木，還是頭飢腸轆轆的沼澤殺手。
洛扎謹慎地饒過每一處可疑的所在，並始終控制著呼吸，不讓自己發出過大響動。由於先前塗上的惡臭泥層近乎完美地掩去了體味，到目前為止發現他的沼澤生物，就只有紅斑螞蟥。這些足有半尺長的吸血鬼成群吸附在食人魔周身，竭力想要將口器穿透那一層粗厚表皮，對鮮血的偏執令它們迫不及待地尋找著每一處可能存在的突破口，其中幾條甚至蠕動到了肛門邊緣。
除了木知木覺的不死生物之外，不會再有任何人喜歡這種感覺。汗水早便滲透了洛扎周身，但他還是以鋼鐵般的意志力控制著肢體動作，不去理會直腸可能遭受到的另類強暴。比起上一次，遭遇成年雷鳥時被迫僵卧在泥水中大半個晚上，就連手指也未敢動彈分毫的兇險處境來說，小小螞蟥簡直等於沼澤寬容的恩賜。
距離硬土澤岸還有十幾丈距離的時候，食人魔的爬行速度已經放緩到了難以覺察的程度。連綿無盡的紫莖香蒲，以及森林邊緣刮落的敗葉，合力為這片臭氣熏天的地域覆上了斑斕厚毯。遠遠望去，洛扎所在的位置只是個毫不起眼的鼓凸。
彷彿是逃避箭蛙捕食的昆蟲躍出了泥沼，一枚指頭大小的鐵蒺藜倏地刺破葉層，於夜色下輕盈飛掠，帶著細若遊絲的烏金尾線纏上了岸邊古樹。洛扎最後一次從枯葉斷枝間抬起視線，掃視著前方幽暗的林間地帶。確認並無異常之後，幾塊支撐手足的浮板被逐一收至腹下疊起，在軀體漸漸沉陷的同時，他極其緩慢地翻了個身，將那支備好的竹管銜入口中。
連串響亮的飽嗝聲證明了沼澤的心滿意足，未過多久，流動下旋的澤面便恢複了平靜。死氣沉沉的月色灑落在同樣死氣沉沉的世間，氤氳著瘴霧的沼澤邊緣，只有那根愈發綳直的烏金絲索正分分勒入樹身，頑強地曳出一道淵與岸之間的微痕。
整個呼嘯森林，似乎就此酣睡了過去。偶爾會有幾聲微弱的蟲鳴震起，但隨即就會被氣流劃響所淹沒。也不知過了多久，地面上細微傳來的步履響動，才透過土壤沙石滲入沼澤深處。食人魔的心臟搏動，也就從這一剎那開始，變得急促而狂野！
「七個……不，八個才對。」他默默地數著，全身肌肉慢慢繃緊，「有個傢伙恐怕是德魯伊，腳步聲輕得像只貓……」
泥漿的重重包裹之中，洛扎已經完全和沼澤融為了一體。沒有任何