冰雪的氣息肆虐天地之間，整個世界都被暗銀所籠罩，儘管沒有風，刀鋒般銳利的寒意，卻還是吞吐著鋒芒。
蹄聲紛雜震顫，一輛標著裁決軍徽的馬車破出濃厚的霧靄，在數十名護衛的隨行下向著遠方疾馳而去。
拉車的兩匹健馬，全身都已經布滿了大顆汗粒，口鼻間噴出的濃烈白氣於暮色下流轉消逝，猶如舞蹈中寂然隱形的魅靈。透過厚實的幕簾，依稀可見車廂內鑲嵌的兩盞魔晶燈，傾灑出的柔和光華。
由總督府直出，穿過城區，再馳上荒僻的郊域小徑，漫長路途的盡頭，正是聖胡安牧場。玫琳半倚在車廂軟實的座位上，窗外逐漸厚重的黑暗讓她感覺有些疲倦。那個冷血的，毫無情感可言的男人，歷來都只會帶來傷害與痛楚，悲哀的是，她卻無意說「不」。
任何年輕的女孩，都會存在或多或少的幻想，長公主雖然生性獨斷獨行，但也未能例外。不知何時起，化解那段仇怨就已經成為了她意願中的全部，生活的重心也便因此而傾斜。
想要接近一名復仇者，了解對方是必不可少的前提。相比加入暗黨後的種種付出，如今在異鄉的生活無疑更令玫琳吃力。
撒迦的屬下一直表現得甚為友好，包括前皇家軍團成員在內的所有人，似乎都已忘卻了長公主的身份，更習慣用「總監察長」來稱呼她。儘管和諧氣氛被小心翼翼地維持著，但曾經的敵對立場卻宛如一條橫卧在雙方之間的鴻溝，永遠也無法合攏如初。
與生俱來的驕傲，使得長公主不屑於向任何對象解釋任何事情，即使是猜忌，也無法迫使她放棄沉默。
放回摩利亞的兩隻青羽鷂鷹，於數日前帶來了不容樂觀的消息，終日不出牧場半步的麥迪布爾當即動身回國。自從那次慘烈的授勛儀式之後，這位大魔導士便銷聲匿跡了很長一段時間，重返宮廷法師團的他變得抑鬱而消沉，除了枯燥的法術修習以外，再也對其他事物提不起絲毫興趣。
人活著總要有目標，無論是達成，還是超越。
正因為前方存在著那位盲眼老人高不可攀的身影，麥迪布爾才會近乎自虐地磨礪自身，急欲突破聖魔導的強橫境界；而玫琳想要擊敗的對象，則是自己。
即使在每日往返總督府與牧場的路途中，她也不會浪費半點時間，在魔晶燈的輝映下披閱文件，或翻看檔案館中尋出的內政資料。
時間能夠造就一切，只有地底的枯骨，才會任其流逝。
「總監察長大人，前面的路段可能會有一些顛簸，請您小心。」車窗外傳來護衛提醒，原本急驟的馬蹄聲也隨之放緩。
玫琳合上手中的文夾，掀起幕簾向外望去。整支馬隊已然進入了延綿數十里的丘陵地帶，透過霧氣，依稀可見路面上大片大片的凹坑，殘留著新翻的印痕。馬車輪軸因不斷硌震而發出刺耳的「吱吱」聲響，彷彿隨時都會徹底散架。
「大水牛，你帶幾個兄弟去看看，剩下的人保持警戒！」護衛中的首領抽出戰刀，多年機組生涯練就的敏銳，讓他在第一時間察覺了異樣，「都給我小心點，一切以監察長大人的安全為重。」
馳向前方的數騎迅捷消失在夜色里，停止行進的其他護衛俱是兵刃出鞘，將馬車圍攏在中央。早在玫琳來到希斯坦布爾時起，撒迦的部下就全權接手前者的隨行護衛，相反那些暗黨成員卻各司其責，融入到行省軍政機構中去，並無一人再跟隨於長公主身邊。
表現信任的微妙方式，就這般持續到了今天。撒迦親自為長公主選出的衛隊雖然只有兩名前機組部眾，但其他成員均是從血腥沙場中走出的驍勇之輩。自初次接觸開始，這些不苟言笑的軍人便讓長公主覺得，他們似極了一堵屹立在身邊，難以撼動的堅牆。
對於這支裁決的前身，玫琳要比很多人都更為了解。昔日大量傳回的情報，將一群烏合之眾活生生地呈現在摩利亞暗黨高層眼前：叛國者，地行侏儒，異族，馬賊……後期連斯坦穆財政大臣的獨子也加入進來，扮演起房東的角色。
玫琳還記得當時暗黨中最統一的論斷，便是撒迦與他的雜牌部隊在斯坦穆呆不了多長時間，即使出現特殊情況，也極有可能緣自於巴帝的介入——在強大的武力威懾下，任何生活在這片土地上的人除了歸降，似乎再也沒有其他樂觀的選擇。
事態的發展，出乎每個旁觀者的意料。
來到希斯坦布爾的玫琳逐漸發現，支撐著這群亡命徒的力量，單純得出奇。他們嚮往著充滿陽光的家園，並敢於為此流血拚命。人間的至高權柄甚至是代表光輝的神明，在這裡不會比牛羊更引人注意，因為他們找到了自己的信仰對象，真正的精神源泉。
那凶名傳遍大陸的黑髮男子，究竟能夠擁有多少瘋狂的追隨者，玫琳仍在等待。
未過多長時間，去巡查的幾人便策馬返轉，遠遠示意並無異常。再次行進的小隊始終沒有放鬆戒備，直到聖胡安的燈火自道路盡頭隱約現出，那名首領才暗自鬆了口氣，右臂上流動的炎氣光華逐漸盡斂。
可能是由於凍結的地面過於滑溜，拉車的兩匹戰馬忽然於此時齊齊打了個趔趄，立時帶著後部車廂斜向滑了個半圓，險些將馬夫顛下地來。
「老夥計，這是怎麼了？」趕車的裁決漢子下意識地勒緊韁繩，手中長鞭隨即靈蛇般躥起，虛擊了一記。
濃霧愈發厚重起來，視野所及之處，萬物都在這迷幻的混沌里，變得沉滯而遲鈍。馬夫瞠目結舌地看到，揮出的皮鞭像是腐爛已久的藤蔓，在空中一節節地斷裂開來，化作粉末狀態。包括適才說出的那句話，他聽不到任何聲息，近在咫尺的同伴彷彿已被突兀形成的空間黑洞所吞噬，孤獨的無助感在瞬間變成冰冷的毒蛇，糾纏著爬滿了意識中的每寸角落。
「迎敵！」這名不知斬下過多少敵軍頭顱的粗豪漢子嘶聲怒吼，反手摸向腰後斜插的戰斧。
口唇間的每分變化，依舊未能轉換成音節傳出，唯一繚繞在他耳邊的響動，僅有死寂到極處才會產生的那種「噝噝」聲。
戰斧入手，原本滑潤堅實的木柄赫然已布滿了密密麻麻的孔洞，像是剛被無數只白蟻侵襲過，甫一著力，便碎成了十餘截。趕車漢子瞳仁急劇收縮，金黃色的炎氣隨即怒涌，整個人自駕座上直拔而起，鋼槍般釘在了馬車前方的地面上。
霧氣瀰漫，丘陵間的通路宛如涌動著乳液的河流。被淹沒的楠木車廂無聲無息地顫動了一下，徹底分解成大堆木條，其間散落的百餘根精鐵長釘竟已生滿銹漬，扭曲如蚯蚓。失去束縛的兩匹戰馬先後躥出，繼而失蹄，重重向前栽倒。迅速萎縮的馬屍似是被某種奇異的力量抽空了血肉，褶皺乾枯的毛皮緊裹在骨骼外層，醜惡得幾近猙獰。
一點淡藍色的光芒，自迷霧中逐漸擴開，映亮了周遭的空埕。跌落於地的玫琳茫然起身，環視著身側，那團愈發強烈的藍光正在她的右手袖筒中吞吐不定。數條綻放而出的橢圓形光帶已現出雛形，交織流動在三丈方圓的空間里，隱然將長公主牢牢圍護。
這一刻，她眼中的景象，已如噩夢般詭異獰然。
大蓬大蓬的牧草，瘋狂地從冰雪掩蓋下的堅硬土壤里探出身軀，蔓延出蔥鬱色澤。丘陵周邊的胡楊簌動著樹榦，綻放新芽的枝頭不斷灑落下雪屑。茁壯的灌木也從沉睡中悄然蘇醒，玫琳甚至可以聞到，不遠處一簇漿果叢間，迅速結出的黑色果實散發出的淡淡清香。
新生，本該與所有美好的辭彙聯繫在一起，但當它轉瞬間轉化為死亡，那短暫而殘酷的過程，會令人窒息。
玫琳從未如此近距離地感受過，死灰色的冰寒。那些於沉寂中顛覆自然規律的植物，僅維持了片刻生機，便即相繼枯萎。遽然襲來的氣流吹散了霧靄，也卷盡滿地殘葉草莖，待到遠方聖胡安的人聲不再受到阻隔，隱隱透過冷風傳至，這片殺機籠罩下的地域，已變得有如陰森墓園。
依舊保持著冷靜的長公主，以及護衛中實力最強的幾人，是這裡僅存的生命。同樣乾癟的屍骸橫七豎八地躺在雪地之間，無論人，抑或戰馬。那些還活著的裁決軍士盡皆衣衫殘破，手中武器布滿了缺口與鐵鏽，仿若適才度過的並非短短時刻，而是千百年罡風烈雨的侵襲。
「大人，請退後，我們護著您走。」
趕車的漢子低聲開口，語調沙啞至極。散布各處的幾名護衛俱是一般心意，炎氣光華紛耀閃動的同時，他們的眼眸中隨之燃燒起了野獸般的幽芒。
玫琳並沒有依言動作，反而怔怔地站在原地。前方曠野之中，一條陌生身影正邁著悠然步履緩緩行來，像是君王在巡視自己的領地。然而長公主的注意力，卻始終無法凝聚在這名終於現形的敵人身上。
那些依舊環護著她的裁決軍士，形貌已經大變。侵蝕，衰老，遲緩，虛弱，麻痹……七種以上的負面魔法將他們的大部分生命力擠榨出軀體，飽經摧殘的軀殼雖然還未傾倒，但還能剩下的，只是雞皮鶴髮的外表，及隨時便會熄滅的靈魂之火。