在現代社會裡，市場如同戰場，企業經營如同用兵作戰，而競爭便是市場的靈魂。戰場上硝煙瀰漫，市場上明爭暗鬥，二者呈現出相似的特點。於是，富含兵法精華的《三十六計》被經商者反覆琢磨研習，用在商業之中。在史玉柱的商業經營過程中，也能看到「三十六計」的靈活運用。
他不按常理出牌，自己創造遊戲市場的新規則；他用「農村包圍城市」的戰略拓展渠道，走多元化的路線擴大規模；他吸取前車之鑒，堅決要求自己控股；他搞技術出身，始終注重研發；他力排眾議，用行動化解人們對網路遊戲的誤解等一系列的舉動，都向世人展示了他的經營智慧。
然而他展現的是兵法絕學還是邪門歪道，眾說紛紜，沒有定論。
在文化思想領域，發表粗淺的、不成熟的意見或者文藝作品，引出別人高明、完美的意見或作品，常被稱為拋磚引玉；在商業活動中，一般則是指犧牲小的代價來獲得更多的利益。
在中國，史玉柱的名字並非家喻戶曉，而腦白金卻婦孺皆知。「今年過節不收禮，收禮只收腦白金」把全國人民的耳朵都磨出了繭，這則廣告的知名度一方面是由於反覆播放，另一方面也是由於它的惡俗。儘管如此，其廣告效用卻十分強大，廣告給腦白金帶來的巨額收入使史玉柱得以「重新做人」。中國「首負」還清了巨人大廈的所有債務，並再一次完成了資本積累，為日後進軍網路遊戲產業鋪平了道路。
人們往往誤以為，腦白金的紅火完全依靠打廣告，其實不然。腦白金問世於1998年5月份，在對腦白金進行開發推廣之前，史玉柱在江蘇江陰認真做了長時間的市場調研。在調查過程中，他發現在保健品市場，廣告只能發揮不到20%的作用，品牌的推廣主要還得靠消費者的「口碑」。保健品要賺錢，必須靠口碑相傳來起到廣告效應，賺口碑相傳的錢。只有如此，才能做大。
消費者是檢驗產品好壞的最好的老師。尤其在當今被大量信息包圍的生活環境中，人們對街邊的路牌都視而不見，對每天無處不在的商業廣告轟炸已經習以為常了，只有當聽到親朋好友的極力推薦時才會產生興趣。同時，我們也會發現消費者購買某類產品時，最先想到的和最容易做到的，就是向親朋好友和身邊的人諮詢。好的產品會被推薦並廣泛傳播，而差的產品即使廣告做得鋪天蓋地，最終也只會在消費者心中漸行漸遠，慢慢消失。
當然，廣告也是有用的，靠廣告砸錢能吸引到第一批人。但是，從這批人身上賺不到錢，因為前期投入很大。這個時候要期待回頭客，而吸引回頭客主要是靠產品的效果。做遊戲也是一樣的道理，遊戲最終做成什麼樣，要看能不能吸引住玩家。做網路遊戲和做保健品一樣，真正賺錢要靠回頭客。
劉偉是史玉柱的一位重要助手，他熟知腦白金的銷售策略，所以非常不理解外界廣泛流傳的「腦白金靠廣告和忽悠發家」的說法。他說那是外界由於不了解腦白金的營銷策略而產生的錯覺。廣告價格一年比一年高，單靠廣告肯定支撐不住市場。最終還是要靠回頭客，否則後果無法想像。
史玉柱自稱他在10年中總共做了三件事：保健品、金融投資、網路遊戲。從商業角度講，這三件事他都做得很成功，但都遭到了輿論的非議。腦白金曾經連續10年一直都是保健品市場的領頭軍，史玉柱認為其中的玄機就在於回頭客。因為一個產品可以騙消費者1年，但不可能騙消費者10年。
史玉柱想要告訴人們的是，他做生意靠的不是誇張的廣告，更不是欺騙或者忽悠，而是要用效果、口碑吸引回頭客，用事實為自己說話。因此，史玉柱在總結保健品的產品戰略時表示：首先，保健品要有效果；其次，產品的效果還要被消費者感覺到，並使消費者願意主動跟周圍的人介紹該產品。只有同時具備這兩個因素，產品才能做大做強。一般來講，保健品的成本並不高，而且騙人的產品也需要成本，既然如此，何不認真把產品做好呢？
做網路遊戲時，史玉柱和他的團隊就平移了腦白金的這種策略，以做中國最好玩的遊戲為目標，讓參與的玩家主動跟別人介紹推薦這個遊戲。「在線人數跟宣傳沒什麼關係，跟題材和形象代言人也沒有什麼關係。」史玉柱這句話雖然有點過於絕對，但還是有一定道理的，也就是說，從保健品到網路遊戲，產品的內在邏輯存在一致性。
史玉柱是精明的商人，他不做殺雞取卵、竭澤而漁的傻事；他也不做坑蒙拐騙、泯滅良心的生意。無論是免費還是促銷、贈送活動，都是他拋向市場的一塊磚，目的是為了得到市場反饋給他的「玉」。
反客為主，用在軍事上是指在戰爭中盡量想辦法鑽空子，抓住有利時機，兼并或者控制他人，努力變被動為主動，爭取掌握戰爭的主動權。在「反客為主」的過程中要注意有條不紊、循序漸進，不可急躁莽撞。一旦泄露機密，只會聰明反被聰明誤。
變化多端是「善攻者」史玉柱的特點，他習慣打破規則，不按常理出牌。當收費遊戲一統天下時，史玉柱高舉「免費網遊」的大旗，破冰而出；當業界紛紛效仿時，史玉柱又出人意料地宣布重返收費模式；別人唯恐自己的產品存在政策不允許的地方，史玉柱卻大膽地說自己的遊戲應該劃為「三級」。數次出手，數次令業界行家目瞪口呆，所有網遊廠商都被史玉柱的「奇招怪式」打懵了。
2005年12月29日，《征途》打著「終身免費」的招牌，在公測階段就成功實現贏利。這在仍依靠收費模式才能實現贏利的傳統網遊市場掀起軒然大波，原來免費模式不只適用於休閑網路遊戲。在依靠點卡消費來贏利的收費模式已經疲軟的情況下，《征途》免費模式的贏利，給國內網路遊戲廠商注入了一針強心劑。
在2004年以前，所有的網路遊戲商都遵循國際通行慣例，主要收取玩家登錄遊戲的時間費用，遊戲玩家每個月大概花費50元人民幣就夠了。不少網路遊戲為了爭取大量同時在線的玩家，甚至設計了包月不限時點卡。在2003年，只要一款新運營的網路遊戲保證公測時能吸引來10萬人以上，並在正式收費時能保證有5萬的忠實用戶，這款遊戲就肯定賺錢。
這種行業規則一直延續到2005年，這期間雖然金山、搜狐等眾多重量級軟體和網路公司紛紛加入網路遊戲行業，提高了網路遊戲運營的資金和成本門檻，使得不少小公司倒閉，但收取幾十塊錢點卡費，一款遊戲賺個兩年錢的行業規律並沒有本質變化。
這一切，直到《征途》的出現才發生改變，史玉柱打破了以往的行業規則。
史玉柱跳出以往的點卡或者月卡收費模式，主打「免費」招牌。「免費模式」的想法來源於史玉柱自身的思維特點，他曾公開表示：「我不喜歡按常理出牌，我喜歡按自己的想法去做。我不蔑視規則，而是自己琢磨規則，創造規則。」
《征途》運營之初，業界曾對免費模式普遍持懷疑態度，認為史玉柱這個「網遊外行」所堅持的「道具」收費模式肯定不會成功。但幾年的時間過去了，《征途》越活越滋潤，在2008年4月，同時在線人數達到210萬，成為「中國第一網遊」。
在幾年的時間裡，免費模式已經成為與點卡模式鼎足而立的網路遊戲商業模式，越來越多的免費網遊追隨《征途》出現在網遊市場。在免費模式的推動下，中國網遊市場規模逐年擴張，2008年第二季度市場規模已經達到了44.3億。
征途的「免費模式」讓巨人網路榮獲「2006年～2007年中國互聯網市場年度創新商業模式」大獎，這是當年唯一一家獲此殊榮的網遊公司。2006年甚至被業內人士稱為中國網遊「免費年」——84%的新遊戲「免費」，而網遊市場規模仍飛速增長。有數據顯示，一款平均在線10萬人的網遊，按傳統點卡計費，月收入約達1000萬元；免收遊戲費後，每月收入則超過1500萬。
「免費模式」的成功之處在於通過各類增值服務不斷挖掘用戶的消費潛力，從而獲得更多的收入。巨人網路總裁劉偉說：「當《征途》運營一年後贏利清晰可見時，中國網遊市場也因蜂起的免費網遊而進入了第二個高速發展周期，並直接造就了此起彼伏的IPO大潮。」
巨人網路自2004年底創立以來，成功運營《征途》《巨人》等遊戲，並以閃電般的速度在美國紐約交易所上市。劉偉將巨人的成功歸於史玉柱開創的「免費模式」，以及其大力提倡的精品戰略。
「以前的網遊都有規則，但規則不是法律，可以打破。」對史玉柱來說，到處是賺錢的機會，除非在法律限制的地方。對於史玉柱和《征途》，多數網路遊戲業內人士都是誠惶誠恐，一面頻頻搖頭，認為史玉柱打破了太多國際網路遊戲界公認的規則；另一面，則拚命學習《征途》模式，學習它對用戶免費卻日進斗金的運營精髓。
史玉柱不是一個按常理出牌的人，他打破規則造就了自己的