黎明前的黑暗，伏完在幾個打著燈籠的太監引領下，在皇宮內急奔。此時，臨上早朝的漢獻帝正背著手在宮中煩躁地踱來踱去。伏皇后與蓉妃坐在一起，伏皇后照例拿起蓉妃的一隻手撫摸著，同時與蓉妃一同擔憂地看著漢獻帝。黃福弓腰小心站在一旁。漢獻帝站住，一甩袖說道：「朕也就剩今日最後一個安心朝了。曹操今日就率軍回到許都，照例他會入駐大本營一夜。明日一早，他必上朝來。朕從此每日上朝又都將背若芒刺了。」漢獻帝說著又一甩袖，踱了幾步，「如此了不得的袁紹，咋也如此禁不住曹操打呢，莫非曹操真就這等厲害？」
正說著，外面報：「國丈伏完叩見皇上。」
漢獻帝一聽，就激靈道：「上早朝前國丈如此著急進宮，必有要事要報，宣他進來。」黃福高聲道：「宣國丈伏完進來。」伏完急忙忙進來，急忙忙叩拜：「祝陛下萬歲萬歲萬萬歲！臣來稟報陛下一個天大的好消息。」漢獻帝一聽，眼睛就亮了，他沖蓉妃擺擺手，蓉妃起身退到後面去了。漢獻帝落座道：「是何大好消息，曹操班師回來，又有什麼可好？平身吧。」伏完起身急切說道：「活曹操回不來了。」漢獻帝一下坐起身：「此話怎講？」伏完說：「曹操在領兵夜襲烏巢時曾中一箭，那一箭是毒箭，現毒性發作已不救身亡。」漢獻帝眼都瞪圓了，指著伏完：「這等消息，不可亂說，必確實可靠才行。」伏完說：「消息萬分可靠。曹操中箭後還能率軍擊敗袁紹，必是毒性還未發作。剛把袁紹打跑，他就不行了。或是怕袁紹反攻，或是怕自家軍隊混亂，一直秘不發喪，大概要到許都將朝廷局勢控制好了才會發喪。」
漢獻帝驚愕地判斷著。伏皇后也在轉眼思索。黃福更是聽呆了。
漢獻帝回過神來，問：「有何證據證明此消息？」伏皇后也跟話道：「這種事情，聽不得傳言。」伏完說：「曹操中箭一事，曹軍上下幾乎無人不知。曹操毒箭發作之說，或許無據可查。但曹操率軍凱旋，必然耀武揚威騎在馬上，是吧？」漢獻帝點頭：「那當然。」伏完說：「據官渡來報消息的人說，曹操大軍撤離官渡凱旋時，未見曹操，卻見大軍隊伍中有雪白的靈車，數千軍人披白護送。」漢獻帝一聽如此，想了想，又問：「報告之人親眼所見？」伏完說：「親眼所見，臣已核對。」漢獻帝再問：「確實為報告者親眼所見？」伏完說：「臣用性命擔保，確是其親眼所見。」
漢獻帝轉頭看伏皇后，伏皇后心計頗深地說：「外防袁紹，內防朝廷，曹操死了，這樣暫且秘不發喪，是很可能的。」伏完又補充一句：「報告者還親眼看見，數千披白護送靈車的隊伍前，領頭的是騎在馬上的曹丕。」伏皇后一思忖，說道：「看來曹操手下那班人都怕樹倒猢猻散，才共同推立曹丕接位，這樣，他們自然要秘不發喪，怕朝廷上下震動，必要回到許都將局勢控制住才能發喪。」
漢獻帝聽到此一拍寶座，騰地站了起來：「樹倒猢猻必然散，想不散能維持幾日？曹賊呀曹賊，你總算一命嗚呼了，看你還能欺壓朕乎！」漢獻帝說罷有些狂喜，甩開袖子背到身後，在宮中大步來回走著，走了一陣，猛然停住，仰天笑道：「曹操啊曹操，你枉費心機一場。你再縱橫捭闔、專權天下，也擋不住一箭奪命嗚呼哀哉。」漢獻帝興高采烈地直指伏皇后：「朕從此是真正的天子，你也便成了真正的皇后。」又一指伏完：「你也便成了國人都要仰承鼻息的真正的國丈，而且，也將成為真正的太尉執掌兵權。」伏完站在那裡連連拱手行拜：「全仗陛下天威。」漢獻帝又一指黃福：「你這大太監也便侍候朕侍候到功成名就了。」
黃福點頭哈腰道：「那史書上保不住還要留下奴才一筆。」
漢獻帝說得興起，居然甩開袖子狂盪地舞了幾下，而後漸漸平靜下來，又想到什麼，一下站住，說：「那幫猢猻推立曹丕繼曹操位，曹丕年紀輕輕，怕是拿捏不住吧？」伏完說：「那當然。」漢獻帝又想到什麼，來了心事，坐下道：「倘若他少年得志，一時拿捏住了，又當何講？看他這兩年又當將軍，又當許都太守，又當欽差大臣巡查四方，也歷練得可以了。」伏完沒想到漢獻帝心事來得這麼快，立刻說道：「總比曹操嫩多了。」漢獻帝開始憂心忡忡：「倘若曹丕少年輕狂，要廢朕，又將如何？」伏完一聽有點愣：「不會吧？他連局勢都未必控制得住，說不定沒幾天他手下文武不合，就分崩離析了。」
漢獻帝想到更多的憂心事：「曹丕若分崩離析，天下又將如何？」
伏皇后在一旁說話了：「陛下不就在等這一天嗎？」
漢獻帝說：「等是等，可真是等到曹操死了，朕又發現，新麻煩不少。袁紹必然整兵再犯許都，有曹操時他說，我這陛下是唯一的陛下、真正的陛下；真沒曹操了，他要挾天子以令諸侯，是否比曹操還專橫？」伏完說：「袁紹這次大敗，勢力早就不行了。」漢獻帝憂心道：「袁紹勢力若單薄了，西邊的韓遂、馬騰必然見勢起意，南邊的劉表，江東的孫權，說不定又彼此不服，惡戰起來。」
伏皇后說：「陛下不是講過，到時你居高臨下平衡東南西北即可。」
漢獻帝搖頭道：「我歷經董卓之亂，稱帝到今日，深知很多事說起來容易做起來難。有曹操時，受氣。今日真沒曹操了，弄不好又要做流浪天子，被諸侯劫來劫去。」話說此時，天已發亮，伏劍在幾個太監引領下急急進宮，奔向漢獻帝的乾安宮，到了宮門口，眾多太監拉著接漢獻帝上朝的金輦也早停在了那裡。
宮內，黃福走到漢獻帝跟前，小心說道：「皇上，金輦已到，該上朝了。」漢獻帝煩躁地說道：「曹操都不在了，朕還怕什麼？想上朝就上，不想上朝就不上，想早上就早上，想晚上就晚上，哪有這麼多規矩？」正說著，外面又高聲報道：「車騎將軍伏劍叩見皇上。」漢獻帝、伏皇后、伏完都愣了。漢獻帝對伏完說：「伏劍又到，莫非又有最新情報？宣他進來。」
伏劍進來，一下叩拜於地。
漢獻帝急問：「國丈才報曹操已死，你又來報何消息？平身說話。」
伏劍跪在那裡連連磕頭：「臣不敢起，也不敢說。」漢獻帝說：「為何？」伏皇后則盯著伏劍，看出事情不好：「出什麼事了？」伏劍抬頭看了看站在一旁的伏完，說道：「父親，事情有變。」說著，搖了搖頭。伏完一聽，臉色頓變，也給漢獻帝跪下了。漢獻帝厲聲道：「究竟是何意思？」伏劍這才斗膽說道：「曹操未死。」漢獻帝說：「這是何等混賬事情？」伏劍又連連磕頭：「曹操確實中箭，但並非毒箭。率軍班師回許都時，曹操確實沒有騎馬，現在才知，是和主簿白芍同乘於一輛車中。確有數千將士披白護送兩輛靈車，但那並非曹操身亡，而是白芍的外祖父鄭康成及其妹妹赤芍在兩軍交戰時死於曹軍亂箭……」
漢獻帝、伏皇后全呆了。黃福立在那裡也僵了。
伏完、伏劍二人五體投地，一動不動。
過了好一會兒，倒是黃福小聲說道：「皇上，還是照常上朝吧。」
大殿內，群臣叩拜呼賀「祝皇上萬歲萬歲萬萬歲」已畢。漢獻帝登上寶座，從容俯瞰道：「眾卿平身。」文武百官都起身，分班而立。殿頭官高聲宣道：「有事出班奏事，無事捲簾退朝。」這時，漢獻帝倒先開了口：「丞相率軍凱旋，到許都是今日還是明日？朕是率文武百官出城迎接，還是……」郭嘉出列奏道：「回稟陛下，臣等方才接丞相急報，丞相已率軍提前到達許都郊區，即刻不卸甲衣，率凱旋諸文武直接趕上朝來。」漢獻帝聽此有些驚愕，文武百官也都震驚。
漢獻帝說：「曹丞相不卸甲衣，直接帶諸將上朝，為何如此急促？」
孔融出班奏道：「往日丞相班師，大多先駐紮許都郊區大本營休歇一夜，第二日一早上朝。丞相昨夜行軍未停，今晨徑直趕來上朝，很可能是大好戰報要儘快向陛下稟報。況且聽聞這次袁紹大敗而逃，不僅丟棄隨軍攜帶諸多財富器物於不顧，還丟棄一金鎖紅木箱，箱內儘是我朝文武與袁紹私通之信件。丞相今日上朝要當廷處置。」漢獻帝大驚。全場為之悚然。伏完、伏劍、楊修、趙彥等人頓時面如土灰。諸多文武顯然忐忑不安。
孔融沖殿外一揮手，立刻進來數百武士，於殿兩側按劍而立。
漢獻帝大驚：「愛卿這是為何？」
孔融奏道：「丞相既然要當堂處置暗通袁紹者，必要防止意外。」
楊剛又沖殿外一揮手，殿門外有將領隨即接著揮手，沒多會兒，一群彪形軍士抬來兩個炭火紅紅的大鼎當殿而放。漢獻帝與眾百官皆驚駭。
漢獻帝睜大眼問：「這又是為何？楊剛，你乃禮部尚書，何有如此上朝禮儀？」楊剛說：「曹丞相令當廷預置鼎火。」漢獻帝愣了半晌，才又說出話來：「縱使有大臣私通袁紹犯下謀逆之罪，收而下獄，罪而行誅，可也，莫非要用鼎烹？」
陳登出班奏道：「非常事需非常法。丞相為何如此吩咐，待其一到即知。」