當夜，曹操領兵疾行。將士皆知曹丞相親自率兵事關重大，隊伍前後嚴整如臨大敵。每過一個袁紹營寨，守寨兵問是何處軍馬，曹軍都有人高聲應答：「蔣奇將軍奉命領兵增援烏巢。」袁軍見是自家旗號，遂不起疑，沒有多問便迅即放行。如此過數個營寨皆詐稱蔣奇之兵，並無阻礙。
曹軍這裡進襲烏巢，烏巢守將淳于瓊卻與眾將徹夜飲酒作樂。淳于瓊還酒酣意暢地誇口：「烏巢並非袁軍前線，前邊袁軍營寨彼此相連，曹操如何能近我烏巢？放心飲酒自是無事。」曹操這裡詐稱蔣奇之兵往烏巢去，後面真蔣奇則領兵跟著趕來。每過一袁軍營寨，守寨兵問何處軍馬，蔣奇兵自然答：「蔣奇將軍奉命往烏巢護糧。」守寨兵便驚呼：「前面已有蔣奇將軍領兵而過，汝等又稱蔣奇之兵，豈非有詐？」蔣奇騎在馬上大怒：「我乃蔣奇，何能有詐？有袁大將軍令箭在此。」守寨兵便說：「此軍是真，前軍必詐。」蔣奇便揮令軍馬速往前追趕。連過數寨皆是如此，蔣奇急了，對副將說：「派你先鋒，帶騎兵急速追擊。」副將得令領騎兵急追而去。
曹操領兵趕到烏巢，四更已盡。曹操下令軍士將所帶草木圍袁寨四周舉火，而後舉著火把鼓噪突入袁寨。此時淳于瓊與眾將飲酒剛罷，醉卧帳中，聽聞四下鼓噪之聲，連忙跳起：「何故喧鬧？」喝聲未罷，早已被衝進來的曹軍用撓勾拖翻捆縛。曹操與許褚、李典在糧寨內四面攻殺袁軍，一邊攻殺，一邊放火點糧草。
蔣奇副將領先鋒騎兵遠見烏巢起火，火速衝來。曹軍有將士飛報曹操：「有蔣奇騎兵在後攻來，請丞相分軍拒之。」曹操大喝道：「諸將士現只顧奮力向前，待追兵趕到背後，方可回戰。此時有進無退，全面攻擊。」於是，眾將士全然不顧後面袁敵，爭先掩殺，一霎時火焰四起，煙彌太空。袁寨內守軍潰散四逃。曹操這才勒馬指揮將士回戰。蔣奇副將所率先鋒騎兵屢沖屢潰，終於抵擋不住，被曹軍殺敗。這時天已發亮，整個烏巢糧寨皆被攻陷，糧草盡在熊熊焚燒。
曹操領兵最後巡視糧寨，準備撤離。一箭射來，正中曹操肩臂相連處。許褚一見，大喝一聲，領兵圍過去，從一處正燃燒的糧草堆後搜出幾個袁軍將領，押到曹操面前。此時，淳于瓊也被曹軍押到曹操面前。曹操一邊令人拔下身中之箭，一邊一指面前淳于瓊等幾個袁將下令道：「削去他們幾人耳鼻，捆縛於馬上，放回袁紹大營去報告軍情。」曹軍立刻將淳于瓊幾人削割耳鼻，捆在馬上放走了。
曹操一邊聽任軍士為他包紮肩臂，一邊下令：「速回兵救我營寨。我軍襲擊袁紹烏巢，袁紹必派兵反襲我營寨。」許褚說：「我們殲滅了蔣奇的先鋒，後面還有蔣奇大軍。」曹操說：「再以詐克之。來時我們詐稱蔣奇之兵增援烏巢，回時便詐稱烏巢潰敗下來的淳于瓊之兵，迎面突襲蔣奇之軍。」許褚說：「明白。」立刻指揮將士將淳于瓊之軍的旗號衣甲全部用上。
天剛明，袁紹在中軍帳內聞報：「正北方上空火光滿天。」急出帳一看，果然如此，驚道：「烏巢有失！」急令速召文武官員來中軍帳商議。片刻，文武官員彙集於中軍帳內。袁紹說：「速當遣兵救烏巢。」戰將張郃邁出一步。袁紹說：「張郃有何要說？」張郃一指旁邊戰將高覽說道：「我與高覽同往帶兵救烏巢。」
對面郭圖出列道：「去救烏巢實為不必。昨夜袁大將軍已派蔣奇帶兵兩萬增援烏巢，此時或已趕到。若蔣奇兵勝，則烏巢已救，余火也必被撲滅。若蔣奇兵敗，再派兵往烏巢，等到達時，糧草必燒成灰燼。現該派精兵攻曹操營寨，曹軍夜襲烏巢，曹操必領兵親往，其營寨必然空虛，現縱兵先擊曹寨，攻而拔之，再派大軍包抄曹操夜襲之軍，使曹操前不能回寨，後無退路，首尾不顧，必被擒也。如是，曹軍全面崩潰。我雖失烏巢之糧草，但各寨都有三五日軍糧，憑此直取許都，大功告成。」張郃說：「此計不妥。曹操多謀，外出必為內備，領兵夜襲烏巢，必先預防我方劫寨。今若貿然攻曹營而不拔，曹操夜襲之軍殺回，不是他首尾不顧，而是我方遭首尾夾擊，那時被擒的不是曹操，而是我等了。」
袁紹厲聲問：「張郃，你的意思是？」張郃說：「還是我與高覽帶兵去救烏巢，無論蔣奇勝敗，我都截住曹操夜襲部隊，合力將曹操擒獲，回過頭來，對曹操營寨進可攻退可守。且曹操若被擒獲，曹軍不戰自亂也。」郭圖說：「必是先攻曹寨為最佳方案，可一舉連曹營帶曹操夜襲之軍共同拿下。」
兩邊爭執不下，袁紹站起來，躊躇不已來回急踱。
郭圖高聲道：「大將軍當機立斷，派兵擊曹營。」張郃高聲道：「大將軍不可輕舉妄動，還是派兵救烏巢為妥。」郭圖最後高聲道：「大將軍，機不可失，時不再來，滅曹操在此一舉。」袁紹盯著郭圖：「郭軍師，你有把握？」郭圖說：「現派兵攻曹寨，自然有全勝把握，但必須派精兵強將，全力以赴。」袁紹一拍案幾：「就按郭軍師之計行，往下無須再議，議而不決失時機也。張郃高覽！——」張郃、高覽挺身道：「末將在。」袁紹下令：「派你二人帶精兵五萬擊官渡曹營，你等雖反對先攻曹寨，然軍令已下，須全力以赴，不得猶疑。」張郃、高覽面面相覷了一下，高聲道：「大將軍既然令下，我等必全力以赴。」
張郃、高覽出中軍帳領兵去了。袁紹思忖片刻，看著郭圖說：「郭軍師此計不會有失吧？」郭圖說道：「只要高覽、張郃儘力，破曹寨勢在必然。」
且說曹操襲烏巢，殺散淳于瓊部卒，消滅蔣奇先鋒騎兵，盡奪袁軍衣甲旗幟，偽裝成淳于瓊部下敗軍，一路急行回曹營。在偏僻山路上，正遇蔣奇大軍。蔣奇軍士問：「對面是何路人馬？」曹軍答道：「是淳于瓊部下，敗退逃來。」蔣奇聽見未疑，只令將士加速趕往烏巢。未曾想所謂「烏巢敗軍」迎面過來，許褚突現，大喝一聲：「蔣奇休走！」蔣奇措手不及，被許褚斬於馬上。袁軍失了主將，頓時大亂；曹軍將陷入混亂的蔣奇之兵就地殺盡。
曹操騎在馬上揮劍下令：「速返官渡營寨。」
張郃、高覽領兵五萬攻打曹營，剛剛臨近曹軍營寨，左張遼、右徐晃同時殺來。正慌亂迎戰，迎面曹營轅門大開，曹丕與荀攸率諸將衝出，三面夾擊。袁軍大敗，張郃、高覽且戰且退。曹操又領夜襲烏巢之兵趕到，從背後殺來，四面圍住掩殺。張郃、高覽只率千騎奪路逃脫，退到狹路口，匆忙紮下營寨，既為防曹兵追擊，也為收攏再逃而來的殘部。張郃、高覽派信使急去袁紹中軍帳報告敗退消息。
此時，袁紹正在中軍帳內接見幾個剛從烏巢敗退回來的將士。只見淳于瓊耳鼻皆無，滿面血跡。袁紹問：「烏巢如何失守？」幾個敗將不得不如實稟告：「淳于瓊將軍醉卧，軍無主將，因此戰敗。」袁紹大怒，立刻喝令：「將淳于瓊押下去斬首。」烏巢敗將接著稟告：「蔣奇先鋒騎兵曾趕到烏巢，也被曹軍殺敗。又聽說，蔣奇親率大軍隨後也被曹軍在返回途中殺敗。」袁紹聽了，愣怔道：「何至於此？」烏巢敗將又接著報道：「不過，曹操在烏巢被射中一箭，生死未知。」袁紹聽罷略思忖，揮手讓幾個敗將退下：「汝等之罪，暫且記下。」
烏巢敗將剛退下，中軍帳外護衛又高聲報道：「張郃、高覽將軍派使到。」袁紹令：「宣他進來。」報信將領一進來就叩拜道：「我軍攻曹營，先遭左中右三路攻擊，又遭曹操領兵背後殺來，張郃、高覽將軍死戰，只率得千數殘軍逃脫，現正在狹路口緊急紮寨，防曹兵追擊，也為收攏殘部。」袁紹聽罷大驚失色。信使退下，他對站在左右文武中的郭圖說道：「郭軍師曾言，曹操領兵夜襲烏巢，其營必無防備，攻曹營必勝，為何事出所料？」郭圖說道：「曹操夜襲烏巢，專註於攻，必忽略於守，其何會防備？必是張郃、高覽一番託詞而已。袁大將軍身經百戰，深諳用兵之道，若張郃、高覽全力以赴，所率五萬兵自可抵十萬二十萬大軍，如二人懈怠，則不抵五千人用，二人必未用全力。張郃本來反對攻曹營，臨行心有不甘，如何肯全力攻曹營而證明彼之言有錯？」郭圖停了一下，壓低聲音說道，「聽說二人早有降曹之心，此說雖不可輕信，也不可完全不信，望大將軍明察。」
袁紹聽罷狐疑片刻，下令道：「速派使者急召二人歸寨問罪。」左右有人答道：「諾。」立刻出中軍帳去安排。袁紹站起身背手踱步：「我倒要問清張郃、高覽究竟為何兵敗。」郭圖說：「容我再去告信使，令張郃、高覽不得以任何借口延誤來中軍帳。」說著，他匆匆出了中軍帳，急召在帳外不遠處站立的一將過來，對其低語道：「張邠，速去告你兄張郃，主公怒其兵敗，已遣使喚他與高覽回來，要問罪殺之。」張邠一聽，震驚萬分。郭圖又添話道：「我與你兄雖用兵之計不同，但素知他和高覽忠勇，不該死罪。你快去，但勿說我通告你，免得人多嘴雜，傳到主公耳中牽罪於我。」張邠點頭，立刻上馬急奔出寨，搶先趕到張郃、高覽營寨，報告張郃：「主公要殺你與高覽，隨即派使來喚。」
張郃