曹操率軍在官渡與袁紹相持近三個月，整個秋天過去了。
冬日來臨，軍力漸乏，糧草不繼，曹操有了撤軍退回許都之意。
這一日，他在中軍營寨巡視，佩劍帶鞘握在手中。白芍、朱六、曹丕、荀攸跟在左右。許褚率二十餘將士前後護衛。營寨內雖然一切都還齊整，但寒風過處，軍帳旗幟都顯出破舊來。在營寨內肅立站崗的將士，小隊巡邏的將士，在修理車輛器械的將士，在營寨大門內外戍衛的將士，雖然還都有條不紊各司其職，但已顯精乏力衰。寒風中，士兵大多未換冬裝，少不了瑟縮，一片苦寒之相。
曹操一言不發，回到中軍帳門前站住，說道：「時已立冬，天寒地凍，糧草不繼，將士冬裝一時也接濟不上，看營內一片疲憊之相，孤甚想撤兵返回許都，但又恐袁軍乘機進逼，更恐本有勝機卻功虧一簣，甚是遲疑啊。」白芍、曹丕、荀攸、朱六帶著各自的神情看著曹操。許褚帶兵在四周戍衛，若無所聞。曹操看著荀攸：「荀軍師，你且為孤再決疑一次。」荀攸為難道：「攸已有言再三，與丞相方才所憂之事相同。若現在撤兵許都，一者必為袁紹所乘，二者很可能功虧一簣，把原本可勝之機丟失。但攸之言翻來覆去，丞相難能聽出新意。丞相不是已去信許都問郭嘉意見？郭嘉或許離得遠反而看得清，能為丞相決疑。」
正說到此，一騎在營寨內飛馳而來。曹操方皺眉抬眼，只聽騎馬將士高呼：「許都郭嘉軍師急件。」接著，飛至曹操面前翻身下馬，呈上信件。曹操說：「說郭嘉，郭嘉之信至也。」立刻示意荀攸拆閱。荀攸拆開略掃一眼，念道：「承尊命，使決進退之疑：愚以為袁紹悉眾聚於官渡，欲與明公決勝負。公以至弱當至強，若不能制，必為所乘，是天下之大機也。紹軍雖眾而不能用，以公之神武明哲，何向而不濟！今軍雖少，未若楚、漢在滎陽、成皋間也。公今畫地而守，扼其喉而使不能進，情見勢竭，必將有變。此用奇之時，斷不可失。唯明公裁察焉。」
曹操聽罷，滿臉陰霾一掃而光，興奮地說：「天下事不怕進，不怕退，就怕進退遲疑，現郭嘉來信決孤進退之疑也。郭嘉所言與荀攸所言如出一轍：一者，我現以弱當強，若不能剋制袁紹，必為所乘；二者，我今扼守官渡，使袁紹三月不得進，情見袁紹攻勢衰竭，必將有變，此正是我出奇用兵之時機，斷不可失。」荀攸說道：「還有三者，袁紹軍雖眾，而其用軍用人不當，而主公之神武英明，何不戰必勝攻必克。」曹操哈哈大笑：「好，令將士全力死守，等待反攻之機。」
曹操說著往中軍帳里進，並對眾人道：「汝等可散去各忙各事，有主簿、朱六侍候即可。」他一背雙手進到中軍帳內，當堂而坐。只有白芍、朱六奉命跟了進來。曹操搖了搖頭，一臉苦痛狀：「郭嘉來信決進退之疑，只這頭痛依然未去，看來頭風病又犯矣。」
白芍走到曹操身後，打開他的頭髮，披散下來，又拔下自己頭上的銀簪，說道：「還是為丞相針砭減痛吧。」曹操點了點頭，聽任白芍用銀簪在他頭頂尋找穴位按扎，雖然按扎疼痛，他緊皺眉頭仍忍著說：「再加力。」白芍說：「吉平太醫留下的藥方，丞相不是試用過一兩回，很見效，還可照此方抓藥熬制。」曹操點頭。朱六說：「方子在哪裡？小人立刻去辦。」白芍說：「多數葯已有，只缺兩味，我已安排人星夜去許都抓齊。」朱六說：「以後但凡這類小事，都交我辦即可，主簿可免操瑣碎之心。」白芍說：「中軍帳諸多事都由朱總管管周到了，丞相吃藥一事還是我來管吧。」
朱六瞄了白芍一眼，沒再說話。
曹操一邊承受著白芍銀簪的按扎，一邊說道：「出兵三月，你二人服侍左右，實在不易。」朱六說：「主簿首要，丞相一日不可或缺。朱六管的這些吃喝瑣碎是人人都幹得了的活兒。」曹操說：「中軍帳總管事情不少，對外傳令、聯絡、書信，中軍帳的飲食、財務、採購、宿衛，還包括軍帳、衣物等等。」朱六說：「書信、聯絡這一塊早已主簿單管，我無須過問。其餘事務，和我當年做糧食生意不差多少，多跑腿、多動手、多算賬、多安排、多檢查、多督促，就都有了。」曹操說：「如此幾多，還容易嗎？」朱六說：「如此幾多，諸如跑腿多、動手多，多到手腿都斷了，也不及主簿一句『出言不凡』厲害。」曹操聽此話哈哈笑了。
白芍仍然給曹操針砭，對此話毫無反應。
晚飯後，曹操在李典、曹丕等人陪護下巡查營寨。朱六也跟去了。
月明星稀，寒風清冽，白芍與小翠在中軍帳周圍溜達。
整個中軍營寨似乎一切如常，一個個軍帳在月光下齊齊排列著，由近及遠有巡邏的將士，站崗的將士，燈籠一個個閃動，遠遠轅門處高挑的燈籠照著營旗在夜空中飄蕩。中軍帳門半開，裡面有燈光透出來。
一片燈月朦朧中，白芍對小翠說：「我為何覺得今夜不祥，有隱隱的殺氣？」小翠一聽，說道：「小姐這話讓我渾身一激靈，汗毛都豎起來了。你莫非又擔心丞相安全了？他不是正在各個營寨巡查，有李典、曹丕帶兵護衛，你擔心什麼？」白芍思忖地說：「朱六也跟去了。」小翠說：「小姐總疑朱六，其實他這個中軍帳總管這次總管兩三個月了，未見任何出軌之事，再說，這麼多人陪護丞相，他跟著去又能怎樣？」白芍搖了搖頭：「我擔心的不是去巡查，是丞相今夜在中軍帳。」
正說著，兩個兵士牽著兩匹剽健的馬溜達過來。白芍見了，隨口問道：「夜裡還在遛馬？」其中一個兵士道：「回稟主簿，這是朱總管的馬，剛喂好遛遛，等遛好再喂，喂完接著再遛。」白芍問：「為何如此？」兵士答道：「朱總管說，他的馬隨時辦事要用，需日夜侍候。」說著，二兵牽馬而去。白芍眯眼狐疑了一下，對小翠說：「這事看著正常，我總覺不正常。不如你先回咱們軍帳去，我去中軍帳看看。」白芍與小翠的軍帳緊挨中軍帳側後。小翠點點頭，一掀軍帳門往裡進，說了一句：「小姐當心。」
白芍走到中軍帳門口，曹操不在，中軍帳外只站著四五個將士守衛，門卻大敞。白芍問：「如此冬日，為何中軍帳門大敞？」門外將士答道：「啟稟主簿，今夜帳內宿衛將士都已到達入內。」白芍略思忖一下，進到中軍帳內。帳內寬寬敞敞，燈火通明，四個宿衛將士左右按劍而立。見白芍進來，領班之將挺身道：「主簿有何吩咐？」白芍掃了他們一眼：「丞相未回，無可吩咐。」而後又接著說，「今夜帳內宿衛，似乎不該是你們這幾人？」領班之將說道：「臨時換了。」白芍問：「為何？」領班將領回答：「不知，全聽朱總管吩咐。」
白芍略頷首：「你們幾人都是朱總管老鄉吧？」
四人齊聲回答：「是。」領班將領接著說道，「是朱總管上個月親自將我們選調做丞相帳內宿衛的。」白芍點頭表示知道了，而後說道：「宿衛宿衛，就是丞相夜晚入寢時由你們護衛，是吧？」領班將領回答：「是。」白芍接著說：「丞相現在外出了，雖是夜晚，還未到他入寢時，無須你們空站在這裡。你們且先退下休歇，等丞相回來準備夜宿時，再喚你們。」領班將領遲疑了一下，說道：「遵令。」一揮手，四人排成一隊相繼而出。白芍跟到中軍帳外，看著四個將士遠去，對守衛在門外的將士說道：「速去請荀攸軍師前來。」領班之將立刻答道：「得令。」而後一揮手，就有一個士兵急奔而去。
白芍看了一眼月夜中的中軍營寨，回到帳內思忖著來回踱步。
沒多會兒，荀攸匆匆趕到：「主簿，有何急事？」
白芍看了一眼敞開的中軍帳門，往裡走了走，壓低聲說：「我總覺今夜那位朱總管有些可疑。」荀攸說：「如何看出？」白芍說：「一時還難以說清，但有蛛絲馬跡。我擔心的是夜裡丞相的宿衛有紕漏。」荀攸轉眼珠想了一下，而後環指了一下中軍帳內寬大空間說道：「中軍帳分大堂、內室，這大堂自然是丞相白日里調兵遣將、商議軍機之處。」又一指後面毛氈隔牆說道，「這隔牆後面便是內室，是丞相的寢室，這是主簿都清楚的。夜晚，丞相入內室休歇，宿衛將士只可立於大堂，未有丞相之喚，不得擅入內室。」白芍還在狐疑，她推開內室之門，看著裡面的卧榻，榻邊的案幾、箱櫃之類，又回頭掃視寬敞的大堂，繼續思忖著。她走進內室巡視了一番，又走到大堂來，對荀攸說：「今夜帳內宿衛皆臨時換成朱六的親信老鄉，此事頗有蹊蹺。」荀攸說：「丞相現信任朱六，此事很難和丞相說明白。但是估計也無大礙，這帳內宿衛雖歸中軍帳總管調遣，但中軍帳外四周的宿衛就不屬他管了，由許褚、李典二將軍輪值。」
白芍問：「今夜哪位將軍輪值？」荀攸說：「許褚將軍。」白芍說：「不僅今夜帳內宿衛皆為朱六老鄉，而且我發現，最近中軍帳總管下面的人朱六換了不少。」荀攸說：「丞相用人不疑，既然讓朱六總管中軍帳，那朱六轄下的人員還不由他定？」
白芍說：「事情有些緊急，不知荀軍師與許將軍關係