一個軍吏手舉紅色軍情急報捲筒，策馬急馳到相府，翻身下馬，高喊著：「軍情急報！」護衛森嚴的將士立刻伸手放行。
曹操正與文武要員們商議軍機大事，文有郭嘉、荀攸、孔融、陳登、楊剛等，武有許褚、李典、張遼、徐晃等。白芍依然擔任書記。軍吏入得大堂，一個下跪，高呈軍情急件。郭嘉伸手接過呈曹操，曹操揚下巴示意了一下，郭嘉代為拆閱，閱完，對曹操稟報道：「啟稟丞相，江東方面來的消息，袁紹派使和孫策聯絡，欲聯手共圖丞相，孫策已回應，說只要袁紹興兵攻許都，他會擇機出兵配合。」曹操一下瞪起眼：「此事非同小可，小霸王孫策乃獅兒，善咆哮，也善咬斗。」郭嘉又掃了一下軍情急件，接著說道：「又有最新情報，孫策幾日前已被部下刺殺，臨終前將大權傳交其弟孫權，孫權已接手掌控江東局勢。」曹操眯眼聽著，說道：「真乃天助我也，將一個要從背後咬我的獅兒滅了。我現是否可乘機興兵伐孫權，平了江東？之後再北上與袁紹作戰，就無後顧之憂了。」
郭嘉諫道：「丞相向來說，趁人之喪而伐之非義舉，倘若伐而不克，必結深仇。再說，孫策雖答應與袁紹聯盟，但孫權未必。孫策強悍好戰，想借袁紹與丞相之爭擴張地盤。孫權文弱，必守成，丞相不如既往不咎而安撫之。這樣反而斷了袁紹聯盟之望。」曹操點頭：「我可請旨，以天子之名封孫權為將軍，兼領會稽太守，鑄上將軍印、會稽太守印，派特使去下旨並送印，孫權必大喜。不過，此事需要一個能言善辯、智勇雙全之人前往江東出使。」
文武兩班人分列左右，靜等曹操下令。
曹操站起身略踱兩步，站住說道：「孤向來算是知人善用、人盡其才，對汝等還都算可以吧？」眾人立刻拱手道：「丞相向來人盡其才。」曹操指著楊剛說：「楊剛，孤唯有些對不起你。」楊剛誠惶誠恐：「丞相，此話小人承受不起。我原本袁術部下，被其派任密使聯絡昔太尉楊彪，丞相免小人死罪，並萬般周全救活小人老少一家，小人感恩不盡，何有丞相對不住小人之說？」曹操說：「你後來反身投孤，獻得袁術私藏的大漢玉璽，此功不小。然孤不想將玉璽公佈於世，也不想獻朝廷，故只能將你大功埋沒，找不到理由請旨為你加封。」楊剛說：「能做丞相的幕僚，楊剛足矣。楊剛文不如郭嘉、荀攸二位軍師，三韜九略，為丞相運籌於帷幄之中；武不如許褚、李典、張遼等將軍，決勝於千里之外。做個幕僚，楊剛足矣。」曹操搖了搖頭：「對你，孤還未人盡其才。今日總算有了機會。孤以為你是出使江東的最佳人選。你過去跟著袁術在淮南，接壤江東，對那裡的情況必很熟悉，又有膽略有見識，且能言善辯，孤決定派你出使江東。楊剛，你敢擔此任否？」
楊剛立刻出列，拱手行禮道：「小人願往，也敢往。」
曹操說：「你此去江東，孤以為必會不辱使命。先安頓好孫權，再轉道荊州見劉表。孤要請旨使你出使荊州名正言順。江東、荊州出使回來，孤便以出使之功為由，請旨封你為禮部尚書。」楊剛再次拱手行禮：「楊剛絕不想功賞之事，只想將孫權及劉表說得背棄袁紹而站在丞相這邊。」
冀州袁紹府一派堂皇。府內會議大殿有如許都朝會大殿，門前也是如狼似虎的虎賁軍森嚴守衛。軍師郭圖獨自匆匆往殿後趕，守衛將士任其通行。他急急來到殿後的會客廳。袁紹正與鄭康成說話。袁紹身後立著若干隨從。鄭康成身後站著女扮男裝的赤芍。郭圖進來，急急說道：「啟稟大將軍，江東出了意外。」袁紹問：「莫非孫策變卦了？」郭圖說：「孫策答應與我聯盟共圖曹操本不會變卦，只是現在變人了。」袁紹說：「何為變人？」郭圖說：「孫策被部下刺殺身亡，其弟孫權即位，而曹操搶先派楊剛出使江東，挾天子以令諸侯，封孫權為將軍兼領會稽太守。孫權已謝旨受封，棄其兄孫策與大將軍聯盟之言於不顧，與曹操結為外應。」袁紹一聽大怒：「我本想再醞釀幾日即興兵攻曹操，曹操如此姦邪，我立即起兵。」接著對鄭康成說道：「鄭公，請與我一同上殿，與文武百官共商興兵之事。」說罷，同鄭康成一同起身，郭圖、赤芍在後跟隨，從後面進了大殿。
袁紹一登上高高的寶座，大殿里早已等候的文武百官便都叩拜於地，在殿頭官引領下齊呼：「祝袁大將軍千歲千千歲！」袁紹落座，又請鄭康成在一旁坐下，隨即對眾人說道：「眾卿平身。」眾人起身按班立定後，袁紹一揮手說道：「曹操等死等不及了，居然派人去江東聯盟孫權，裡應外合與我作對。這是我剛從郭圖軍師這裡得到的情報。既然曹操等不及了，我為他送葬也不可再延遲。我要立刻興兵攻許都，伐曹操。此次冀、青、幽、並四州共出兵七十萬，加上屯在武陽前線的二十多萬，可算是興兵百萬。正如鄭公前不久在接風宴上所講，攻許都，滅曹操，正社稷，順乎天而應乎人，志在必勝，勢在必勝。諸位聽明白了嗎？」
眾人齊聲：「明白。」
軍師許攸出列。袁紹居高臨下問：「許攸軍師有何事要奏？」許攸說：「啟稟大將軍，現還有一人不明白。」
袁紹問：「何人？」
許攸從袖中掏出一封信函說道：「田豐在獄中上書諫曰：『大將軍今且宜靜守以待天時，不可妄興大兵，恐有不利。』」袁紹一下怒氣上來，瞪起了眼。許攸接著說道：「明公興仁義之師，田豐何得出此不祥之語？」袁紹一聽勃然大怒：「田豐上次阻攔我出兵，已被囚入大獄，今又大膽妄言，如此擾亂軍心，今日就將其斬首。」沮授與若干官員下拜求免。鄭康成在一旁勸道：「待明公破了曹操，再正其罪不晚。」袁紹恨恨地說：「今日不是鄭大人發話，必殺之不赦。按鄭大人所言，等我破了曹操明證其罪。」又指著帶頭下跪求免田豐的沮授說道：「沮授，你這奮武將軍以往也是與田豐前呼後應，專發擾亂軍心之言，這次有何道理？」
沮授說：「沮授已然對明公講過，現授頭昏眼花，雖隨軍但絕不多言語，免擾明公之志。」
袁紹說：「看你後來變得明白點，這次依然可容你隨軍，在中軍帳內侍候。」
袁紹接著說道：「上次出兵攻許都，雖小有挫折，損了顏良、文丑兩員大將，但都是田豐之流惑亂軍心所致。這次我雖少了顏良、文丑，但依然人才濟濟，奮勇善戰之將如雲。彼曹操原有一個關羽，現早已叛離，何足懼哉？」袁紹說到這裡看著下面說道：「比顏良、文丑更善戰者，我這裡大有人在。張郃在否？」武將張郃出列，拱手大聲道：「末將張郃在。」袁紹又點名道：「高覽在否？」武將高覽同樣出列，拱手大聲道：「末將高覽在。」袁紹說：「先點你們二位為此次南征虎將。」張郃、高覽拱手拜謝道：「必為明公拚死效力。」袁紹一揮手：「明日即出兵。」
第二日，袁紹催軍進發，旌旗遍野，刀劍如林。
行至武陽，下定寨柵，袁紹在中軍帳召集文武商議攻戰之事。
沮授獨自在中軍帳外徘徊，猶豫不定，最後長嘆一口氣，準備罷休，又覺不妥，最終一咬牙一甩袖，奮然進了中軍帳。袁紹正和文武兩班人議事，身旁坐著鄭康成，鄭康成身後立著女扮男裝的赤芍。一見沮授進來，袁紹說道：「沮授，你為何遲遲才到？」沮授說：「我本有言在先，雖隨軍但少言語，免擾明公之志。但回想再三，仍有一諫。」袁紹一聽就臉色有變：「何諫？」沮授說：「我軍雖眾，而勇猛不及曹軍；曹軍雖精，而糧草不如我軍。曹軍無糧，利在急戰；我軍有糧，宜且緩守。若能曠以日月，則曹軍不戰自敗矣。」
袁紹一聽就怒了：「田豐慢我軍心，我凱旋後必斬之。汝安敢又如此妄言！來人，將沮授鎖禁軍中，待我破曹之後與田豐一同治罪！」應聲上來幾個刀斧手，將沮授拿下押走。袁紹接著下令：「將新到大軍七十萬並同原來二十多萬東西南北周圍安營，聯絡可至百里。」眾人答道：「領大將軍旨。」
一個軍吏舉著軍情急報的紅色捲筒，飛馳過許都街道，在丞相府前急停住，翻身下馬，就往相府里奔。戍衛將士伸手放行。軍吏喊著「軍情急報」進了大門，過了庭院，進了大堂急跪當堂而坐的曹操面前，上呈軍情急件。郭嘉接過遞曹操，軍吏急退而去。
曹操拆封一看，大喜道：「楊剛果然不辱使命，孫權已欣然拜旨受封，且明言歸順大漢朝廷。歸順天子，乃歸順我曹某也。袁紹聯盟江東孤立我曹某的計謀，一風吹也。楊剛已轉道去荊州溝通劉表。」
正說著，又有一軍吏騎馬飛馳，高喊「軍情急報」急進相府，送來軍情急件的紅捲筒。又是郭嘉接過，曹操示意郭嘉拆封閱看。郭嘉拆封一看，臉色立顯嚴重，對曹操說：「袁紹聽聞孫權歸順許都，結為外應，惱羞成怒，已提前興兵七十萬來攻許都，與他在武陽一帶二十多萬屯兵合併共計近百萬，生死大戰即在眼前也。」曹操一聽，也覺事態緊急。文武要員們立時緊張。今日文武要員都已到齊，文有郭嘉、荀攸、孔融、陳登等，武有許褚、李典、張遼、