百十騎將士護送一支車隊進入徐州城，在鄭府門前停住。
管家馬五領眾家僕早已在大門外等候，這時一齊迎上。小翠從第一輛車上掀車簾下來，沖馬五叫了一聲「爹」，而後一指後面車隊說道：「後面第二輛、第三輛是小姐行李，再後面幾輛車上裝的是曹丞相送鄭大人的禮物。這是禮單。」說著將一個大紅信封遞給馬五，而後轉身從第一輛車上接下白芍來。馬五對白芍說：「全府上下都知小姐回來省親。大人一早就在書房等候。」白芍點點頭，便在眾人護擁下拾階而上進入鄭府大門。
剛進門，就聽到琅琅讀書聲。
在第一個庭院里，上百個鄭康成的弟子整整齊齊席地而坐，在那裡抑揚頓挫地背誦《易經》坤卦「文言」：「積善之家，必有餘慶；積不善之家，必有餘殃。臣弒其君，子弒其父，非一朝一夕之故，其所由來者漸矣，由辨之不早辨也。《易》曰：『履霜，堅冰至』，蓋言順也。『直』其正也，『方』其義也。君子敬以直內，義以方外，敬義立而德不孤。『直、方、大，不習無不利』，則不疑其所行也。陰雖有美，『含』之以從王事，弗敢成也。地道也，妻道也，臣道也，地道無成而代有終也。」白芍一邊眯眼聽著表示會意，一邊隨馬五等人靜悄悄從人群前面走過。
前面又一門，立著五六個鄭康成弟子，點頭致意迎接白芍等人進入。
第二個庭院內又有上百弟子整整齊齊席地而坐，在背誦另外的經文。白芍一聽就略蹙起眉心，她聽出眾人背的是《道德經》：「道可道，非常道；名可名，非常名。無，名天地之始；有，名萬物之母。故常無，欲以觀其妙；常有，欲以觀其徼。此兩者，同出而異名，同謂之玄。玄之又玄，眾妙之門。天下皆知美之為美，斯惡已；皆知善之為善，斯不善已。有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前後相隨，恆也。是以聖人處無為之事，行不言之教；萬物作而弗始，生而弗有，為而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。」
白芍又隨馬五等人靜悄悄走過席地背誦的人群。
馬五小聲向她介紹道：「這背誦的是《道德經》。」看出白芍的疑惑，馬五又小聲解釋道，「過去大人教弟子重在孔孟，近來又加老莊。」白芍微微頷首。
前面院門又默立數個弟子，同樣向白芍行禮致意。進了此門，面前更大庭院，有二三百弟子一排排整齊席地而坐，在抑揚頓挫地背誦經文。白芍再一聽，還是《道德經》：「執大象，天下往。往而不害，安平泰。樂與餌，過客止。道之出口，淡乎其無味，視之不足見，聽之不足聞，用之不足既。將欲歙之，必固張之；將欲弱之，必固強之；將欲廢之，必固興之；將欲取之，必固與之。是謂『微明』。柔弱勝剛強。魚不可脫於淵，國之利器不可以示人。道常無為而無不為。侯王若能守之，萬物將自化。化而欲作，吾將鎮之以無名之朴。鎮之以無名之朴，夫將不欲。不欲以靜，天下將自正。」白芍在馬五、小翠等人簇擁下在中間甬道無聲穿過。
面前又一院門，同樣有七八個弟子守衛，同樣對白芍靜默行禮致意。
過了此門，面前更大的庭院中，數百弟子一排排整齊席地靜坐，沒有一絲聲響。有一白髮飄飄的老道士面對人群席地盤腿而坐，兩眼微垂，儼然石像一樣安靜不動。白芍與眾人從中間甬道穿過靜坐人群，前面就到了鄭康成書房。十數個鄭康成弟子在書房外肅立，這時向白芍靜默行禮致意，請她入門。馬五趕前兩步進到門內，輕聲報道：「鄭大人，小姐到了。」接著，白芍也進入書房。
鄭康成正在榻上盤腿端坐，左右立著若干弟子，台案上焚著香。白芍行禮道：「孫兒白芍給外祖父請安。」鄭康成原本兩眼微垂，這時慢慢睜開眼說道：「白芍我孫，我等了你整整一年，總算把你等回來了。」說著抬起手微微示意，左右弟子們便都退到屋外。書房內唯剩鄭康成、白芍與馬五、小翠。鄭康成一字一句慢慢說道：「還記得一年前你離鄭府去許都時所言定的初衷嗎？」白芍垂眼答道：「孫兒記得，要為大漢除賊去害。」鄭康成說：「除賊除在哪裡？去害去在何方？」白芍面對鄭康成垂著目光不言語。鄭康成又慢慢一句一句說道：「半年前，我曾派馬管家到許都看望你，帶去口傳密信一封，你是否還記得？」白芍說：「孫兒記得。」鄭康成說：「無論你記得還是不記得，我今日再當面背誦如下：『至賢我孫白芍：外祖父此信只有三句話：一、切不可忘記臨行誓言，尊扶大漢正統，力行此大義，赴湯蹈火在所不辭，勿受蠱惑，終成大業；二、汝父忌辰即到，唯有報仇雪恨，方能告慰在天之靈；三、吾今壽已七十有三，與聖人同，自知壽數將盡，望在有生之年得聞賢孫之大快人心之所為，死而瞑目。』」鄭康成一字一句慢慢背誦完了，說道：「外祖父背得不錯吧？」
白芍說：「不錯。」鄭康成說：「如何不錯？不可忘記臨行誓言，尊扶大漢正統，力行此大義，汝行此大義了嗎？赴湯蹈火在所不辭，勿受蠱惑，終成大業，汝是否明白何為勿受蠱惑，終成大業？大漢正統暫不說，汝又如何為父報仇血恨，以告慰在天之靈？」白芍靜默不語。鄭康成接著言語緩慢地教訓道：「你當時回覆一口傳密信，原文還記得嗎？」白芍點了點頭。鄭康成說：「不但你記得，我做外祖父的也記得。現在你不妨再背誦一遍，當面給我聽。」白芍略想一下，背誦道：「外祖父大人明鑒：臨行諄諄之教訓，千古春秋之大義，父親在天之神靈，半年來無一日敢忘。知大人翹首以望。至今之未行所諾，實為難耳。容白芍再思，再忖，再度，再行。但可行，死不足惜，何畏赴湯蹈火乎？」
白芍背完了，站在那裡一動不動。
鄭康成說：「你雖說無一日敢忘，雖說知道外祖父翹首以望，但你又講至今未行所諾，實是難耳。難在哪裡？你又說，容你再思、再忖、再度、再行。為什麼要再思、再忖、再度、再行？不過是說你思不透，忖不明，度不通，以至於無法行。你又講，但可行，死不足惜，何畏赴湯蹈火乎？不過是說，若是想明的事去做，死都不怕，可想不明，就難以下手。是這意思吧？」
白芍靜默了一會兒，說道：「初去曹府，孫兒確實無一日敢忘除賊去害之諾言。但殺人乃天下最大之事，行此事必十分合理。孫兒在曹府無一日尋到行此事之理。」她略停了一下，接著說道，「若論治天下，皇上我見了，劉皇叔等人我也見了，他們的道德才智均在曹操之下。若論待人接物，曹操之簡約質樸、誠信豪爽也遠在他等之上。」白芍又停頓了一下，看著一動不動坐在那裡的鄭康成接著把話說完，「若真和陛下那樣的人相處，必一日不得舒暢。若和劉備那樣的人相處，也難得隨意自在。外祖父不知，曹操……」鄭康成伸手截住白芍的話，慨嘆道：「這就是大奸若忠、大偽若誠啊。我曾對劉皇叔等講過一句話，天下兩件事最大，一個天理，一個人情。有時候人情大到不見天理。」他說著拿起腿邊的一個筆筒，向白芍展示道：「你看，同一個筆筒，你站在那裡看到的是正面，我坐在這裡看到的是背面，前後左右、遠近高低，看同一個筆筒都有不同。人一有了偏私之情，看天理就前後左右、遠近高低有差異了。曹操老奸巨猾，他哄慰住你一個小女子確實才智有餘；而你心繫一個情字，看天理、看春秋之大義、看天下是非就都走樣了。好了，你離家一年，今日回來省親，外祖父不對你講長篇大套。我只是講，一年前你決定去曹府，我同意你去曹府，有一個初衷，有一個約定，有一個志向，那就是為匡扶大漢除賊去害。但是……」正說到這裡，赤芍一團火似的躥進書房，一躍跳到白芍身旁，嚷了一聲：「姐姐，你總算回來了！」鄭康成瞪了赤芍一眼，赤芍看出鄭康成在和白芍談正經，立刻做了個鬼臉，鬆開抓白芍的手。鄭康成接著對白芍說道：「但是，一年來，你沒有履踐你的志向和我們的約定。」
白芍沉默了一會兒，回答道：「我確實下不了手。」
赤芍在旁邊添了一句：「除賊去害，報仇雪恨，有什麼下不了手的？我若是你，第一天就下手了。」白芍扭頭看了赤芍一眼，伸手道：「把你的寶劍借我一用。」赤芍愣了，不知白芍要幹什麼，看了看鄭康成，又看了看站在一旁的馬五，而後摘下隨身佩劍，連鞘一起遞給白芍。白芍輕輕抽出寶劍，將劍鞘還給赤芍，又伸手對身後的小翠說道：「將『魚腸』拿出來。」小翠睜大眼看著白芍。白芍執意地伸著手要。小翠從隨身的一個布袋裡小心地取出魚腸劍。白芍說：「你拿住劍鞘。」小翠雙手小心地握住魚腸劍劍鞘，白芍握住劍柄輕輕將魚腸劍抽出。
一道寒光登時瀰漫整個書房。
這一次，鄭康成、赤芍連同馬五都驚了，不知白芍要幹什麼。白芍一手拿著赤芍的寶劍，另一手握著魚腸短劍，而後用魚腸劍輕削寶劍，如同削菜蔬一樣，一縷一縷削落下來，沒幾下，就將赤芍的寶劍削禿了半截。赤芍看得瞠目結舌。鄭康成也有點看愣了。白芍將削禿的寶劍還到