第二日，曹操親率大軍兵分幾路出征徐州。
漫山遍野是旌旗分明、威武雄壯的行進部隊。曹操騎在馬上前瞻後望。李典、許褚騎馬護在前後。郭嘉、荀攸一左一右與他騎馬並行。郭嘉說：「徐州地區三座城，小沛、徐州、下邳，劉備帶著張飛親守小沛，陳登駐紮徐州，關羽駐紮下邳。按進攻路線，先到達劉備駐紮的小沛。」曹操說：「我們就先攻小沛，擒賊先擒王，將劉備拿下來。接著順勢破徐州，擒獲陳登。最後攻下邳，斬獲關羽。」
曹操揚鞭遙指前方：「不用多少日，即可掃平徐州一帶。」
白芍乘車跟在一旁，此時正打開遮簾張望山野行軍。曹操對她說：「這回攻下徐州，是殺回你的老家了。到時候你可以回家看看。」白芍神色憂鬱地搖了搖頭。曹操立刻說道：「不用為難，你外祖父鄭康成雖然向著劉備、袁紹，孤並不在意，攻下徐州，孤絕不動鄭府一根毫毛。」白芍略嘆一口氣。
朱六騎著馬一直跟在白芍車旁，這時別有深意地瞥了白芍一眼。
曹操這裡領軍出發，徐州方面的探子早已得知消息，策馬狂奔入徐州，到徐州刺史府，先報告陳登。陳登正在刺史府大堂坐堂，聞報大驚，立刻撂下公事，率百十騎將士飛馳到下邳。
關羽在府內聽陳登此報，也大吃一驚，圓睜丹鳳眼急想對策。
陳登又率百十騎飛馳小沛。劉備聽報更是震驚，他問：「陳登，現該如何對策？」陳登說道：「此必求救於袁紹，方可解危。去年解危，請鄭康成鄭公出面，此次劉皇叔出面即可。近半年來，劉皇叔與袁紹已有多次書信往來，建立了聯繫，況且鄭康成近來身體愈衰，再請他實有不便。」劉備點頭：「我即刻寫信，還要煩勞你親自去送。」陳登說：「在下遵命。」
陳登懷揣劉備親筆書信，帶百十騎星夜飛奔河北冀州，一路馬不停蹄、披星戴月。到了冀州，他先找到田豐，具言此事，求其引見。田豐立刻領著陳登拜見袁紹。袁紹府堂皇宏偉有如宮殿自不用說，戍衛森嚴、威風凜凜也不必言。陳登一邊跟著田豐往裡進，一邊說：「深謝田大人引見袁大將軍。」田豐則囑託道：「陳將軍一會兒面見袁大將軍，還需相機行事。」
兩人進到袁紹府內，入到大堂，只見袁紹形容憔悴，衣冠不整。
田豐與陳登相互交換了一下眼色。田豐介紹道：「這是徐州陳登，劉玄德劉皇叔部下，特送來劉玄德求救急信，曹操已出兵征徐州，望明公出兵相救。」
陳登行叩拜之禮，呈上書信。田豐接過書信遞袁紹。
袁紹打開草草一看，搖頭道：「我將死矣，無暇顧及。」田豐說：「明公何出此言？」袁紹說：「我生五子，唯最幼者最合我意，今其患疥瘡，命已垂危，我哪有心思再論其他？況且，我記得去年鄭康成來信求我出兵救劉玄德，你田豐還是反對出兵者。」田豐看了陳登一眼，對袁紹說道：「今日當著陳將軍，我也直言不諱了。去年曹操說征徐州伐劉備，他還未出兵，明公就想先行出兵，我與奮武將軍沮授二人反對。今日情形不同，曹操已出兵東征劉玄德，許都空虛，況且我們現就屯兵黎陽逼近許都，這時若乘虛攻許都，上可以保天子、下可以救萬民、中可以救劉玄德，一舉三得，此不易得之機會也，望明公裁決。」袁紹愣怔了一下，又拿起劉備書信看了兩眼，想了想，說道：「我大概知道如此最好，怎奈此時心中恍惚，行事恐凶多吉少。」田豐說：「何恍惚之有？」袁紹說：「我五子中唯此子生得最聰明伶俐，與眾不同，倘若他有不測，我命休矣。」而後愁眉苦臉地連連搖頭，「此時確實無心發兵。」田豐與陳登面面相覷。袁紹又嘆了口氣，拿起書信輕輕抖了抖，對陳登說：「汝回去見玄德，可明言我今日難以出兵之緣故。望玄德自行抵禦曹操。倘若戰事有挫，可隨時來冀州相投，我自有相助之處。」說著，眯上眼又表示無能為力地搖搖頭。
田豐聽到此，以手杖擊地高聲說道：「得此千載難逢之時機，乃以嬰兒之病失此時機，大勢去矣！可痛惜哉！」袁紹坐在那裡不為所動。田豐當著袁紹面仰天悲鳴長嘯三聲，而後蹬脫雙履，免冠去頭飾，披頭散髮，光赤雙足，長嘆連連，退出袁府。到了府外，他又絕望地仰天長嘆數聲，對陳登說道：「曹操不僅是劉玄德之第一大敵，更是袁大將軍第一大敵。袁大將軍僅因嬰兒疥瘡這一小小疾病，就精神恍惚，無心出征，真乃懦弱如婦人，貽笑千古。請陳將軍快回告玄德，好自為之吧。」陳登行禮告別。
陳登見袁紹不肯發兵，只得星夜往回趕。一路上率百十騎馬不停蹄、日夜兼程。煙塵滾滾狂奔而入小沛城。急下馬奔入劉備府中。
陳登跪拜在劉備面前，一報袁紹不肯出兵，劉備大驚：「袁紹不出兵相救，我們怎麼辦？」說著，站起身背著手在屋中來回急踱。
陳登站起身，眼睜睜地看著劉備。
張飛在一旁粗嚨大嗓說道：「兄長勿憂，曹軍遠來，必然人困馬乏，趁其初至，先去劫寨，定可破曹操。」劉備聽此話站住，略想了一下：「此計可也。曹操以為彼眾我寡，我必死守，我可出兵劫曹軍之營寨。」然後，劉備坐下，指著張飛說道：「向來以為汝為一勇夫耳，近來作戰、做事頗能用計，今獻此策也合兵法。」他又看著陳登說：「據情報，曹軍今日就會抵達小沛城外，安營紮寨，今夜趁其人困馬乏立足未穩，我便與張飛帶兵去劫寨。你速回去，領兵固守徐州城，並通報關羽固守下邳，但等我與張飛這裡劫曹軍之寨成功。或許曹軍就此一次遭劫寨就潰敗。或許曹軍受重創後仍不退，那我與張飛仍據守小沛，與徐州、下邳成三足鼎立之勢，在與曹軍相持中再伺機攻擊之。想來有大半的勝算。」
陳登立刻行禮道：「陳登領命。」說著轉身而去，率隨從百十騎馳離小沛奔下邳、徐州而去。
劉備接著對張飛說：「先派一隊老弱病殘人馬運若干糧草前往徐州，並沿途放風聲，說是小沛城小難守，準備隨時撤軍收縮入徐州城固守。賢弟是否明白此意？這是為了麻痹曹操，讓他絕無我今夜劫寨的猜測。而後立刻整頓兵馬，今夜分左右兩軍，我與賢弟各領一軍，從小沛南門、北門潛出，迂迴西行，南北夾劫曹軍之寨。」張飛說：「兄長籌劃甚為機密，愚弟即刻就去調兵遣將。」
曹操領軍行進中，揚鞭一指前面，對乘車並行的白芍說：「再二三十里就是小沛城。今夜我軍就抵達小沛城下，安營紮寨，明日開始攻城。先拔掉小沛，再順序拿下徐州、下邳。」正說著，一陣狂風驟至，忽聽咔嚓一聲響亮，將近處一面牙旗吹折。此事來得突然，曹操心中一陣悚然，便令軍隊暫且停住，中軍帳頓時紮起。他聚文武要員緊急商議吉凶。郭嘉、荀攸等謀士及張遼、許褚、李典等武將分列左右。白芍坐在一側擔任書記。朱六則站在他身後侍候。曹操說：「狂風突來，吹折牙旗，此事甚有預兆。」荀攸問：「風從何方來，吹折何種顏色牙旗？」曹操說：「風自東南方來，吹折角上牙旗，旗乃青紅二色。」荀攸眯眼掐指一算：「按攸算來，此徵兆為今夜劉備必來劫寨。」曹操聽罷，思忖著略微點了點頭。
郭嘉說道：「荀攸兄之神算嘉不甚懂，按事理推測，劉備屬用兵中上等智者，這次他以寡敵丞相之眾，是其一短，而以逸待勞，迎戰丞相千里跋涉之軍，又是其一長。這時他只能以奇兵制勝。若不用奇兵，以逸待勞之長過兩天就消失殆盡，而以寡敵眾之短必致其敗。第一夜就來劫寨，正是他用奇兵之難得機會。」
曹操又微微點頭，還在思忖。
這時，又有探子急報：「啟稟丞相，冀州軍情急報，劉備派陳登去冀州向袁紹求救兵未果，據說因袁紹第五子患疥瘡，袁紹說他精神恍惚，無心於其他。陳登已星夜趕回小沛、徐州。」曹操哈哈一笑：「袁紹本就是個猶疑多事之人，沒有小孩疥瘡一事，也有其他事。等他救急，萬萬不能。孤現在還在思忖今夜劉備劫寨之事。」白芍有一點動靜。曹操轉頭問：「主簿是否有話要問？」白芍說：「吹折牙旗，就一定是異常嗎，有何道理？」
曹操說：「天下狂風驟至吹折旗幟之事常有，孤對荀攸之演算法不置多言。孤以為吹折旗幟不足警惕，但引起孤心驚則是事。天下所有奇怪之象若未引起特別心驚，大可處之泰然。但若心有異動則要自省。為何？因為按孤的經驗，心有異動常常是有預感。」白芍問：「既然怕他劫寨，防他劫寨就是了。」曹操說：「又不可輕易如此決斷。為防其劫寨，我軍要一夜不眠預先埋伏。倘若判斷有誤，劉備之軍未來劫寨，則我軍人困馬乏，天明如何作戰？所以，對劫寨之事不可不防，又不可夜夜大防。難在判斷真偽。孤過去說，疑人不用，用人不疑，戰事也一樣，所謂疑事不做，做事不疑。」
正說著，又來探子急報：「啟稟丞相，小沛城出來一支老弱病殘部隊，押運糧草輜重撤往徐州，說是小沛城小，劉備準備相機收縮撤退到徐州城固守。」曹操問：「糧草輜重多否？」探子答：「不多。」曹操