曹操說歇朝三日，三日過去。今日將照例上朝。
臨上朝前，漢獻帝在宮中焦躁地踱來踱去。他對伏皇后說：「你三天前對我講，要和曹操豪賭一把，直到昨日你還未講如何豪賭，這一大早馬上要上朝了，快交待吧。」那邊黃福進得宮門，小心稟報道：「皇上，金輦已在宮外侍候，皇上可準備上朝了。」漢獻帝一甩袖子，黃福小心地退出。伏皇后說：「這次上朝如何與曹操豪賭，到此時可以告訴你了。陛下想想，現在這個朝你如何坐？不賭，就沒法坐。所以，你今日一上朝就要來個絕的。」漢獻帝說：「怎樣絕法？」伏皇后說：「你要準備從此罷朝——不再上朝了。」漢獻帝說：「天子罷朝？只聽說過不想乾的臣子撂挑子不幹的。」伏皇后說：「當主子是不能罷，但陛下還不明白，這朝廷真正的主子是曹操嗎？所以你可以罷朝要挾一下曹操。你撂挑子不幹，給他看看。」漢獻帝說：「那他還不趁機廢了朕？」伏皇后說：「陛下英明，洞見世事遠在常人之上，但一到廢帝之事就常常不明白了。此乃古聖講的患得患失則無智了。現在，與其說陛下需要曹操，不如說曹操更需要陛下。」漢獻帝說：「那究竟該怎麼個罷朝？」伏皇后說：「一上朝，你就下旨讓群臣退下，只留曹操一人獨對。陛下要提條件，說沒有這些條件，你從此就不能再上朝了。」漢獻帝說：「提什麼條件？」伏皇后說：「我已寫在這裡，請陛下過目。」說著，從袖中掏出一幅素絹，展開遞給漢獻帝。
漢獻帝一看，大吃一驚：「提這等條件，豈非獅子大開口？」
伏皇后說：「豁出去賭這一把。你這一撂挑子，他還能挾天子以令諸侯嗎？他還能矯天子詔出師伐劉備嗎？」漢獻帝萬分躊躇：「就這樣賭一把？」伏皇后目光陰沉地說：「我算準了，這次就勒姓曹的一脖子，非讓他咽下這一口。他殺董國舅等五人不請旨，擅自獨裁，陛下咽下了一口。現在該讓他咽下了。」漢獻帝說：「皇后為何臨我上朝前才講此計？」伏皇后說：「提前講了，陛下難免寢食難安，臨上朝會更邁不開步。現逼到眼前講給陛下，你豁出去了，也就上朝了。」漢獻帝發狠道：「他讓朕咽下了一口，現在他該咽下這一口。」說著一甩袖子道，「朕這就上朝。」然後，大搖大擺出宮上輦。
伏皇后送到門口，眯眼看著漢獻帝在眾人服侍下上了金輦。看著金輦在一片「皇上起駕」的高呼中被拉動前行。又看著金輦遠去拐彎消失。「皇上駕往大殿」的高呼聲隔著宮殿亭閣遠遠傳來。她收回目光，黃福在一旁侍立著。
黃福說：「有皇后撐著，皇上這朝上得底氣不虛。」
伏皇后一甩袖子，轉身往宮裡走。黃福侍候著跟上。伏皇后邊走邊頭也不回地說道：「我和皇上說的話，你在門外都聽見了？」黃福剛要搖頭辯解：「沒……沒……」伏皇后說：「聽見就聽見了，這話聽見了好。」黃福說：「奴才聽見兩句……皇后給皇上支的這一招，姓曹的肯定想不到也扛不住。」
伏皇后萬分皇后地坐下了，哼了一聲：「他扛個試試。」
大殿內群臣呼賀萬歲叩拜已畢。文武大臣們在殿內整齊立定。漢獻帝在寶座上高高坐定。殿頭官照例出來高聲宣道：「有事出班奏事，無事捲簾退朝——」群臣還未及反應，漢獻帝撫了撫茶杯，一伸手緩緩對下面說道：「歇朝三日，今日重新上朝，情形有些特別，朕有要事與曹丞相單獨商議，其餘眾卿退朝。」滿朝文武全愣了。曹操也愣了。這種情形史無前例。殿頭官在一旁宣道：「皇上有旨，群臣即刻退朝，留曹丞相獨對。」
文武大臣們面面相覷一番之後，一排一排陸續退朝。
曹操看著退朝的場面，在思忖其中的路數。
漢獻帝則俯瞰著文武百官逐漸退盡。大殿里只剩下他和曹操，還有一應侍奉皇上的人。漢獻帝說：「朕左右侍奉的人也都退下，只留我和丞相二人說話。」曹操既驚疑又鎮靜地看著漢獻帝如此安排。等侍奉漢獻帝的人都退盡後，大殿里空空蕩蕩。寶座上一個天子，大殿里一個丞相，二人單獨面對。漢獻帝說道：「曹丞相，朕今日如此特別安排，實出迫不得已。我留丞相一人獨對，就是想說說朕的真心想法。這涉及朕和曹丞相二人之間的關係，與群臣無關，故不想讓他們插嘴議論。朕只想說一句話，現在這個朝，我已經很難上、很難坐了。不管什麼原因，先是太尉楊彪等人去掉了，前幾日又是國舅董承等人去掉了，到目前，滿朝都是曹丞相的人，包括宮內外執掌戍衛的，無一個朕的人。你替朕想一想，朕上此朝，如何上？坐此朝，如何坐？在此皇宮中，如何安心？丞相，倘若你獨自一人在袁紹的冀州，你會待得自在嗎？既然是個朝廷，總要有點大臣間的制衡。現在百官都是曹丞相說了算，朕上朝，還不是完全傀儡？丞相或不想落一個獨裁專權之名，但實際上不也難免此名嗎？」
曹操聽到這裡明白了，說道：「陛下是要提條件了。」
漢獻帝點頭：「是有一點點條件，否則，我這個皇上確實難幹了。」曹操說：「陛下有何條件？」漢獻帝說：「我的條件說來也簡單，是想封幾個人，大致平衡一下局面，使朕和丞相面子上都好看些。朕顯得對朝廷有點掌控，丞相顯得不那麼一統天下。」曹操說：「陛下直說吧。」漢獻帝說：「第一，我想封國丈伏完為太尉，頂替過去楊彪那個角色，並親自掌控皇城宮內戍衛的虎賁軍、羽林軍等。」漢獻帝停頓了一下，接著說：「第二，我想封伏完的兒子伏劍為車騎將軍。」曹操聽著，任漢獻帝往下講。漢獻帝說：「第三，封議郎趙彥為光祿大夫，這我過去在朝上提過，被丞相否了。趙彥常常當廷折丞相，丞相可能不悅，但有此人，起碼朝廷不是一個聲音，於朕於丞相都有好處。」曹操仍沒有任何表示，聽漢獻帝接著往下講。漢獻帝說：「第四，原太尉楊彪自然已經被免，其大兒子楊雕也伏法被殺。這裡我提名他的二兒子楊修為吏部尚書。這是一個重要職位，掌管朝廷官吏升降，但唯有這樣的實權安排，才能給天下一個朝廷內有所制衡的印象。」
漢獻帝說完一個停頓一下，這裡又停頓一下。
曹操仍是不動聲色地聽任漢獻帝講下去。
漢獻帝說：「第五，很簡單，與朝廷無關，與朕的宮中有關。董妃被殺，朕想把芙蓉妹封為妃。就這五個條件。」曹操說：「芙蓉妹的來歷想必陛下很清楚，她原本是董卓的侄孫女。」漢獻帝說：「那些可以一筆抹殺。伏皇后已認其為妹，她的身份來歷就是伏皇后的妹妹，姐為後，妹為妃，合乎體統。我已賜她姓伏名蓉，封妃後可稱為蓉妃。」曹操略想了一下，說道：「臣要先去征徐州伐劉備，陛下所說之事回來再商議。」漢獻帝說：「那朕就此罷朝了。」曹操疑惑：「罷朝？」漢獻帝說：「任丞相去征伐天下，翦平海內，隨意行之，然朕不扛這個虛名了。丞相若以為這個朕不好供，廢立之事任由丞相。」
曹操說道：「陛下是要挾曹某？」
漢獻帝悲嘆一聲，說道：「丞相你說，朕從來還是個小心的人，對吧？知道全憑丞相扶持，才得以坐此朝。但若一上朝就如坐針氈，還有何意義？曹丞相獨攬大權，情勢使然。但如果滿朝臣子皆仰承丞相之鼻息，無一兩個能制衡丞相的，我這個朝如何坐？丞相背個專權之名，莫非臉上好看嗎？丞相這會兒無須答覆朕，但明日上朝前，也就是今日子夜以前，送個回話進宮即可。倘若丞相能夠寬宏大量接受朕的這幾點要求，明日朕將如期上朝，而且要請丞相上奏提名上述五人的封賞，朕自會照準。丞相再請旨出兵征徐州伐劉備，朕也必准奏就是。如若朕於今日子夜前不得丞相明確回覆，明日起朕就不上朝了。話就講到這裡，請丞相退朝吧。」
大殿里片刻寂靜無聲。
曹操忽然仰身大笑。漢獻帝有些摸不著頭腦地看著他。
曹操笑罷說道：「陛下不過是來豪賭一把。臣猜想又是伏皇后給陛下出的主意。臣這個人從小嗜賭，出生入死千百回，賭命尚且不怕，還怕賭這個？好，陛下既然想聽回話，用不著等到子夜。如若陛下好說好商量，明日照常上朝，我可能會照陛下今日所說的條件，上奏提議封伏完等人，但也可能不提。如若陛下明日不上朝，並就此罷朝，我會自行出兵去擊劉備，並立刻派兵包圍皇宮，而後召集百官商議廢立之事。臣今日子夜之前，絕不會再往宮裡遞進任何其他回話。一句話，陛下若明日按時上朝，事情兩可，若明日不上朝，必行廢立，陛下看著辦吧。」曹操說著一甩袖出了大殿。
漢獻帝愣愣地看著曹操離去的背影。
曹操氣勢逼人地獨自出了午門。他的十六抬大轎正在午門外等候，數百人的護衛部隊也整齊肅立。領隊的李典一個手勢，轎夫立刻做出隨時起轎的準備，護衛部隊也一下轉身做出行進隊形。李典上來說：「丞相回府吧？」曹操一邊上轎一邊下令道：「即刻令軍師郭嘉、荀攸及文武要員們到丞相府，有要事商量。」旁邊早有傳令將士應聲答道：「得令。」就縱馬前奔了。