袁紹收到陳登送來的鄭康成親筆信的第二日，就召集文武百官會商此事。
袁紹現為天下第一實力派，他雖未稱帝，還領著朝廷封賜的大將軍號，但實際上已幾乎一如帝制。他的大將軍府會議大殿規模勝似許都朝會大殿。他在殿上主持會議，也如皇帝高高坐在寶座上，只是不稱龍座而已。他升堂上殿，儀仗規模一如漢獻帝，只是顏色上不用皇帝專用之明黃色。這一日，大殿內文武百官已在跪等，階下也跪滿了級別不夠入殿的文武百官。時辰已到，院內由遠及近傳來「大將軍駕到」的高呼，有穿金甲的將軍手持靜鞭出現，如皇帝上朝般鞭響三聲，殿內殿外頓時寂靜無聲。隨著鐘鼓齊鳴，樂聲裊裊，袁紹乘金輦進到大院內，前後虎賁軍護衛，威風凜凜，儀仗逶迤不見盡頭。來到殿前，袁紹下了金輦，又有殿前官領聲高呼：「祝大將軍——」殿內外文武百官立刻三拜九叩齊聲呼道：「千歲！九千歲！」袁紹拾階而上，相貌堂堂，儀錶大度，進到殿里，穿過匍匐在地的文武百官，從容登上大將軍寶座，而後環視一下，伸手道：「眾卿平身。」眾人又齊呼：「謝大將軍恩典！」而後起身整齊站列於下。
袁紹從容環指下面百官說道：「我這裡文臣武將賢者如雲，遠勝過許都朝廷的文武百官之數，更勝過曹操相府那幫文武要員。」他豪邁大度地接著說道：「我這會議大殿雖不是許都朝會大殿，也勝似許都那朝會大殿。我這寶座雖不叫龍座，但虎座亦足以雄踞天下。好了，今日召集諸位有一大事商議，陳登送來鄭康成的親筆信，劉備叛變曹操，曹操現欲起兵攻打劉備，鄭康成求我出兵相助。要說這個劉備不該救，他剛剛滅了我的親弟弟袁術，其罪難赦。但鄭康成來信非同尋常。此鄭公在桓帝時就做到尚書，與家祖家父都密有往來，皆稱他為鄭尚書。後於十常侍之亂後棄官歸田，再不參與朝政。我曾多次邀請鄭尚書到我這裡做嘉賓，皆未能請動。這次他親自出面寫信，多少有些情面難卻。」
袁紹掀開茶杯蓋呷了一口茶，接著侃侃而道：「當然，我若出兵，不會只因為這層情面；情面雖大，大不過利害。劉備能邀動鄭尚書親筆寫信，說明此人不可小看，否則也不敢叛曹操、奪徐州；也還說明鄭康成看重此事。鄭康成在信中講，劉備叛曹，是捅了曹操心腹一刀，救劉備，是樹天下反曹之大旗；又講，與我袁紹爭天下者實曹操也，這次若能出兵，與其說我袁紹救助劉備，不如說劉備天然成了我攻曹操的幫手；還說機不可失、時不再來，若等曹操在許都中央做大，我必反受制於曹操了。他的說法雖說解劉備之急在先，但確也言之成理。你們知道，我向來是集思廣益、博採眾家的，今日汝等可就我是否出兵暢所欲言、各抒己見。凡主張出兵者，」他一抬左手，寶座左前方擺有一個紅色講壇，「可站在這紅色講壇上闡述出兵主張。這是你們眼中的右方，右為上、為攻、為進，紅也是戰、是進。」他又一抬右手，指著寶座右前方已經擺下的一個黑色講壇說道：「凡反對出兵者，可上此黑色講壇講陳反對出兵的理由。這是你們眼中的左方，左為下、為守、為退，黑也是守、是退。哪位先講？」
上百文武整整齊齊站在大殿中面面相覷靜默著。
過了一會兒，走出一位威嚴的將軍，徑直走到前面，袁紹高高在上一看，高興了：「是奮武將軍沮授，你統領總監三軍，該是主戰的了？」
沮授搖了搖頭，向左登上了左邊的黑色講壇。袁紹發問道：「你本該是出兵派，為何竟站到了主退主守的黑色講壇上？我袁紹地廣糧多，擁兵百萬，投鞭足以斷河，掬土可以成山，一人一口唾沫也淹死那個曹阿瞞，現劉備反曹，天賜良機，何以不贊成出兵呢？」沮授在黑色講壇上講道：「與明公爭天下者，確為曹操也。與曹操終有一戰。但當下是不是出兵時機？委實不是。為何？近來征討公孫瓚，師出多年，百姓疲憊，倉儲匱乏，此國之深憂也。故出兵不宜，出則勝負未知。倘若永遠沒有完勝之道，就此出兵冒一下險也可。然實有必勝之計。何為必勝之計？為分步取之。第一步，先遣使到許都申表朝廷，我們既然征討戰勝了公孫瓚，即可獻捷天子，按漢朝慣例，獻捷要獻戰俘，獻戰利品，要有軍隊押送前往，還要在演兵場上接受天子檢閱凱旋之兵，之前要派兵演練。如此一路往返許都，聲勢顯赫，揚威天下，曹操必不容。他不容，我們便可申表朝廷並宣告天下，曹操阻隔我朝拜天子之路，如此一來，我們就取得進逼曹操的理由，師出有名。第二步，也並不是傾巢出動，全面出師，而是進軍屯兵黎陽，逐漸經營河南，在那裡增添舟船，繕修器械，給曹操一個大兵壓境的態勢。第三步，壓境而不大戰，但要多騷擾，分遣精騎，不斷襲擊其邊界，令曹操東西難顧。這樣折騰他三年，而我方則養精蓄銳，終可坐而定天下。望明公明鑒。」
袁紹最初見沮授反對出兵，一臉不悅，聽到這番論說，又露躊躇，他問下面：「還有何人議論？」
有兩人一同走上前來，右轉上了主張出兵的紅色講壇。
袁紹一見高興了：「是二位軍師，郭圖，許攸。我常說，曹操那裡有兩位軍師，所謂大小智多仙郭嘉、荀攸，豈不知他有郭嘉，我有郭圖；空有一個嘉字有何用？必是有所圖謀才有用，所以，我的郭圖勝過他的郭嘉。至於他有荀攸，我有許攸，許攸，許多攸也，豈不勝過他一個荀攸？」他一派帝王之氣的談笑風生，引得下面文武百官都迎合奉承地笑了。袁紹說：「郭圖、許攸，你們二位為何主張出兵？郭圖可以先言。」郭圖說：「兵書之法，十者圍之，五者攻之，敵我相當則能戰之。今日我與曹操兵力之比沒有十比一，也起碼五比一，何以不攻？今以明公之神武，撫河朔之強盛，興兵討伐曹操，易如反掌。古人云，天予不取，反受其咎。今日若不及時出兵攻取曹操，貽誤時機，後難圖也。」
袁紹點頭道：「郭圖啊郭圖，講到最後落實到圖字，你的意思是宜當下圖之？」
郭圖說：「對。」
袁紹說：「沮授，你有何辯駁？」
沮授說道：「夫天下用兵，救亂誅暴，謂之義兵，恃眾憑強，為之驕兵。義者無敵，驕者必敗。曹操奉迎天子，建都許都，有其道義名分上的合法性。今僅借曹劉相爭而出兵伐許都，與義則違，師出無名。且廟勝之策，不在強弱。曹操天下第一能用兵者，法令既行，士卒精練，非公孫瓚此等人可比。若我方放棄方才所說萬安必勝之計，而興無名之師，竊以為明公不取。」袁紹對這一段話顯然不愛聽，說：「說曹操道義領先，已經不當。又說其為天下第一善用兵者，且不說我不以為然，這滿殿文武能服氣嗎？」
那邊紅色講壇上許攸舉了舉手。
袁紹說：「許攸有何話要講？」
許攸說：「沮授將軍方才之言實為不當。武王伐紂不謂不義，紂為昏君也。現曹操連個君都不是，只是個弄權的奸臣，伐之何為無名？且我明公大將軍之精勇名貫天下，文官武將個個奮發，若不及時出兵，早定大業，誠如方才郭圖所言，天予不取，反受其咎。春秋越之所以霸，吳之所以滅，蓋出於此。沮將軍名號奮武，本該奮武才是。你總監三軍，卻出如此懦弱的所謂『必勝之計』，實不合天下之大勢也。」
袁紹聽到此言顯然很高興，問下面：「眾卿還有何言？」又指著站在較後面的兩位將軍說道：「顏良、文丑，二位虎將是何態度，支持出兵，還是反對出兵？」
兩個人相視了一下，而後一同上前對袁紹行禮。
顏良說：「末將顏良聽大將軍的，讓出兵就出兵，出則殺他個片甲不留。」文丑也道：「末將文丑也是明公指到哪裡打到哪裡，但出兵，便驅鐵騎踏平許都。」袁紹笑了：「二位武將雖然話說得不明白，但意思是明白的，是支持出兵了？若支持，就站到紅壇上。」二人右轉走上紅壇，站在了郭圖、許攸兩側。
袁紹居高臨下說道：「沮授，你看看，現在主戰的和你反戰的已經四比一。若按兵法講，五則攻之，那邊再加一人，就要攻你了。」袁紹為自己的風趣哈哈一笑。沮授說道：「明公，兩軍相戰，尚且不在眾寡，如此論戰，尤不可以眾寡論勝負。」袁紹說道：「沮將軍，你盡可以一而再、再而三發言，我這裡集思廣益，博採眾家，則不妨礙。」他指著下面眾人說道：「眾卿都有何意見？」
人們或思忖，或面面相覷，都靜默無言。袁紹說道：「這樣吧，此次出兵著實事關重大，眾卿不一定個個登壇發言，但都可以表個態。凡支持出兵者，」袁紹伸手往紅壇這邊一比畫，「都站到郭圖、許攸、顏良、文丑紅壇這一邊。反對出兵者，」袁紹又一伸手，「都可站到沮授所站黑壇這一邊。好，眾卿現就站站隊。」滿殿文武微微騷動了一下，很多人站到了主張出兵這一方，只有很少人站到了反對出兵這一方。還有一些人在中間游移不定。沮授在黑壇上對袁紹高聲道：「啟稟明公，興兵大事，萬不可如此草率決之。」袁紹神色變得嚴厲：「何為草率決之，我這等集思廣益，正是鄭重