徐州刺史府大門戍衛森嚴。刺史府內劉備正趴在床上，張飛給他按摩著腰背。關羽則站在一旁關切地看著。關羽說：「為何一聽說曹操要帶兵征徐州，兄長的腰就開始痛了？」劉備說道：「泰山壓頂，實是壓力太大呀。」關羽說：「兄說馬騰此人可靠，何不速派人與他聯絡，他在西涼許都西方，我在徐州許都東方，東西夾擊，豈不可以殺敗曹操？」劉備趴在那裡搖了搖頭：「談何容易？馬騰雖有精兵十萬，但在西邊也有不少麻煩，不是一下就能出兵的。即使能出，我們東西加在一起也難能打得過曹操。徐州這裡，若別人領兵來，兄都不在話下，唯曹操親征，其多謀善變，甚難對付。」
這時，外面來軍吏稟報：「陳登將軍求見。」
劉備一聽立刻說：「請他進來。」同時起身穿衣。關羽有點諷刺地說：「你的中軍將軍到了。」張飛則說：「兄何至於這麼著急？」劉備一邊撐著腰下床趿拉鞋，一邊說：「這次殺車胄奪徐州後，封雲長、翼德二位分別為左路軍將軍、右路軍將軍，而封陳登為中路軍將軍，二位賢弟不要不服。此陳登實為非凡之人：少有大志，多謀略，年紀輕輕擔任廣陵太守，一年就使廣陵大治；曾領兵與江東小霸王孫策作戰，以一對十以寡敵眾，居然大獲全勝；他一離廣陵，全郡百姓皆棄家相隨，他走到哪兒百姓落戶到哪兒。去年曹操征徐州，離了陳登亦無法成功；今年我們能殺車胄奪徐州，又是陳登毅然決然背棄曹操站到我們一邊。此人舉足輕重，不可慢待。」說著劉備已匆忙穿戴好，出到前面廳堂。
陳登已經進來，一見劉備就行叩拜大禮：「末將陳登叩見劉皇叔劉將軍。」
劉備趿拉著還未完全穿好的鞋上去攙扶道：「萬萬不可行此大禮，你我並無上下之別。」他一指左右的關羽、張飛，「如同我和雲長、翼德一樣，皆是兄弟關係。我年長於你，無非是個愚兄而已。」說著給陳登讓座，自己也坐下。張飛蹲下身，將劉備趿拉的鞋給他穿好。陳登問：「劉皇叔正歇息呢？」劉備說：「腰痛，翼德正在給我按摩。聽說你來，慌忙起來，不及穿戴嚴整，見諒。」陳登搖頭嘆道：「皇叔禮賢下士，實為天下第一，人心所向。陳登原本跟隨曹操攻下徐州，輔佐車胄，按曹許諾，登很快會接替車胄任徐州刺史。然劉皇叔一反曹，登義無反顧跟隨劉皇叔。」劉備說：「這下可惹惱曹操了，他要領大軍前來，正不知如何應對。賢弟有何良策，想你此來必為此事。」
陳登說：「末將通盤想過，要救此局，唯有一計。」
劉備說：「如何一計，請講。」陳登說：「曹操現在橫行天下，所懼者唯有一人，袁紹也。袁紹現虎踞冀、幽、青、並四州及周圍諸郡，擁兵百萬，文官武將雲集。何不寫信到彼處求救，除此之外，別無良策。」劉備說：「我與袁紹向無交通往來，又剛剛把他的弟弟袁術滅了，他如何肯出兵相助？」陳登說：「要想求得袁紹出兵相助，唯有一法。」劉備說：「何法？」陳登說：「徐州此地有一人與袁紹三世故交，且此人海內外德高望重，子弟如雲。若得其一書致袁紹，紹必來相助。」劉備問：「何人？」陳登說：「此人乃過去皇叔在徐州時多次折節敬禮者，何故忘之？」劉備猛然醒悟：「莫非指鄭康成先生乎？」陳登說：「正是。只要他肯寫信，斷能調動袁紹。然此事又極難。因鄭康成已年壽七十有三，數月來身體欠安，已經發話不再介入天下紛爭之事。其弟子在他府內層層設關，不許他人近得鄭康成，更不容有事打擾。登於昨日為皇叔打前站，試探一說此事，雖多年與鄭公深有交情，但進得鄭府已三分難，到得他身邊更十分難，再要張嘴說正經事二十分難都不止，有比登天還難之意。全看劉皇叔能否叩開其門。」劉備沉吟道：「如你所說，救當前之困局，唯有一計，求袁紹出兵相助。而若成此計，又唯有一法，必得鄭康成出面致書袁紹。而求鄭康成出面寫信，現確比登天還難。」陳登說：「正是。」劉備說：「此事我來做。」陳登告退。
劉備對關羽、張飛說：「這個鄭康成真是不得了。當年漢桓帝時，已做到尚書，後來十常侍之亂，他便棄官歸田。到漢靈帝時，何進、袁魁、董卓先後請他出來做官，都拒之千里。此人不願做的事情，要請動他確比登天還難。但這個難別人無計可施，兄卻獨有辦法。你們今日就為我掛出謝客牌，連掛三日，不見客，不登堂。」關羽說：「兄現正執掌徐州軍政大權，三日閉門謝客，豈不鬧得街談巷議、人心惶惶，以為出了什麼大事？」劉備搖頭：「不用多問。」又對張飛說：「賢弟為我尋把絹扇來，要舊的不要新的。」張飛驚詫：「此乃文人騷客手中玩物，兄何以玩它？」劉備說：「一把扇子中自有雄兵百萬。另請賢弟在扇面為我寫兩個字，都知賢弟字寫得好。」張飛說：「何字？」劉備說：「取來扇子筆墨後，兄自告你。另外記得，字寫好後將扇子掛在院里風吹日晒兩日。」張飛更驚詫了：「又是何故？」劉備笑笑，道：「把新寫的字也做舊，與舊扇相同。」張飛與關羽不解其意，睜大眼看著劉備。劉備說：「二弟不用多問，去辦就是。另外，即刻為我找個玉匠來。」劉備說著摩挲著自己腰間的一塊佩玉，說道：「將我這塊祖傳佩玉略做加工。」
關羽、張飛莫名其妙，但均答道：「遵兄命。」
三日過後，劉備與陳登帶著十幾個隨從騎馬來到鄭康成府門前。大門前有家僕數人肅立守衛。門前一片靜穆。劉備與陳登下得馬來，將馬交給隨從，陳登快步上前，對守門家僕說：「請稟報鄭康成大人，現有劉皇叔劉將軍前來拜訪。」守門家僕道：「鄭大人現今一般不會客。容先去稟告，再來回覆。」說著，有家僕轉身進了大門。人一進，大門又緊閉。劉備與陳登在門前靜等。
此時鄭康成正在書房內慢慢踱步。管家馬五進來稟告：「啟稟大人，門衛說，有劉皇叔劉將軍前來拜訪。」鄭康成緩緩站住，說道：「知道他要來，果然來了。又必定是那個陳登陪著來。好吧，此人還是難以不見。」他一指卧榻：「我還是躺下吧。去年曹操與劉備一同來征徐州攻呂布時，曹府來的人我躺著見，劉備來我是坐著見。今日劉備我也要躺著見了。」說著，眾人服侍著躺下，鄭康成對馬五說：「馬五，去迎客吧。」
大門前劉備站在那裡久等，站站又踱兩步，踱兩步又站站。陳登說：「如何久久不來回話？」他又要上台階與守門家僕追問。劉備伸手示意他不用多事：「靜等即可。」此時，緊閉的大門開了，馬五齣來說道：「請劉皇叔劉將軍進府。」
劉備便與陳登二人拾階而上，進了大門。
才過第一個庭院，看見上百名鄭康成弟子一排排席地而坐，齊聲背誦《論語·里仁》：「子曰：『富與貴，是人之所欲也；不以其道得之，不處也。貧與賤，是人之所惡也；不以其道得之，不去也。君子去仁，惡乎成名？君子無終食之間違仁，造次必於是，顛沛必於是。』子曰：『我未見好仁者，惡不仁者。好仁者，無以尚之；惡不仁者，其為仁矣，不使不仁者加乎其身。有能一日用其力於仁矣乎？我未見力不足者。蓋有之矣，我未之見也……』」劉備與陳登在馬五引領下靜悄悄從人群前面走過。
前面又一個院門，門口肅立著鄭康成的幾個弟子，他們對劉備、陳登長揖行禮，同時肅然說道：「鄭大人年事已高，每日修身養性，敬請來賓少言節語。」劉備一愣，陳登早已見過此場面，二人點頭允諾，又在馬五引領下進此院門往裡走。
裡面庭院中，又有上百名鄭康成弟子一排排席地而坐，齊聲朗誦《孟子·告子下》：「孟子曰：『舜發於畎畝之中，傅說舉於版築之間，膠鬲舉於魚鹽之中，管夷吾舉於士，孫叔敖舉于海，百里奚舉於市。故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。人恆過，然後能改；困於心，衡於慮，而後作；征於色，發於聲，而後喻。入則無法家拂士，出則無敵國外患者，國恆亡。然後知生於憂患而死於安樂也……』」劉備和陳登在馬五引領下不敢有擾眾人，悄悄走過。
前面又一院門，又神情肅穆地立著幾個鄭康成的弟子，照例是長揖行禮，說道：「鄭大人年事已高，疏遠天下紛擾之事，敬請來賓只談問候，不談其他。」
劉備又被堵。陳登看了一下劉備的反應，兩人仍隨著馬五往裡進。
眼前庭院中有二三百個鄭康成的弟子一排排席地而坐，齊聲朗誦《易經·乾卦第一》：「夫大人者，與天地合其德，與日月合其明，與四時合其序，與鬼神合其吉凶。先天而天弗違，後天而奉天時。天且弗違，而況於人乎？況於鬼神乎？……」劉備與陳登又是在馬五引領下悄然走過。
面前又一門，門前肅立七八個弟子。見劉備、陳登到，長揖行禮，而後伸一指噓在嘴前，表示敬請靜默。進了這個院門，眼前一片肅靜。數百個弟子整整齊齊席地而坐，兩眼雙垂靜默無聲。
劉備與陳登穿過這片人群中時，真如入寂靜世界