兩位武將帶領數名隨從騎馬急馳到相府門口，停住下馬。二人一到大門口，便向森嚴守衛的將士說道：「請速稟丞相，征徐州擊袁術大軍副將朱靈、路昭有要事急見丞相稟報。」
曹操正在大堂內與數十文武要員會商事情，文武兩班人照例是左右八字站立排列在兩側，白芍照例坐在一旁擔任書記。門衛急報道：「征徐州擊袁術大軍副將朱靈、路昭急見丞相，有要事稟報。」曹操一聽就瞪起眼：「這二人如何回來？快讓他們進。」曹操一下站起身：「此事凶多吉少。」左右兩班人面面相覷。朱靈、路昭二人匆匆進到大堂，叩拜於地：「啟稟丞相，袁術大軍已被擊敗，袁術身亡，赴徐州擊袁術已然大功告成。」曹操站在那裡冷眼俯瞰：「軍情急報早就到了，這我已經知道。孤問你們二人回來幹什麼？」二人跪在那裡你看看我，我看看你地推諉。曹操說：「朱靈，路昭，如實稟報。」朱靈說：「劉皇叔劉將軍寫有親筆書信呈丞相。」說著從懷中掏出一封信函雙手高呈。曹丕上來接過，呈遞曹操。朱靈接著說：「劉皇叔另寫表申奏了朝廷，稟報了戰績。」曹操說：「孤問你們二人為何回來？」路昭跪在那裡接話道：「劉皇叔劉將軍命我二人回許都，留下軍馬，他自統領，保守徐州。」曹操大怒：「兩個廢物，派你們去就是為了節制劉備，以防生變，居然如此蠢笨，讓他打發回來。」說著看也不看，將劉備的信函撕得粉碎，摔向二人，「要你們何用？來人，拉下去斬了！」
堂內堂外一聲震耳的應呼，上來七八個刀斧手，將二人反剪雙臂摁在那裡，牽起就往外押。荀攸出列，對曹操說道：「啟稟丞相，劉備掛將軍印，大權在手，朱、路二人也是無可奈何啊。」郭嘉也出列，對曹操諫道：「此乃劉備生變，朱靈、路昭二人確實無可作為。請丞相息怒，刀下留人。」曹操氣呼呼坐下了，對朱靈、路昭說道：「看二位軍師面上，權且記下你們兩顆腦袋，以後將功折罪吧。」曹操揮了下手，刀斧手們鬆開二人，退了下去。
二人跪在那裡連磕數頭：「謝丞相寬恕。」
曹操又不耐煩地擺了一下手。二人灰溜溜地退了下去。曹操說：「領軍征徐州截袁術，論能力，劉備是最佳人選，孤親征有些牛刀殺雞，派他人則不一定勝任；但論忠誠，劉備確非完全可靠。孤原想以此信任重用或能收攏其心，繼而廣收天下人之心。」
曹操站起踱了幾步，說道：「未料到這個劉備還真是喜怒不形於色而詭計暗生於心，孤確實想當然大意了。」他指了指郭嘉、荀攸說道：「不幸被二位軍師言中。」又指白芍，「更被主簿說個正著：劉備比孤看得狠、看得仔細。」說著，曹操坐下，又仰天哈哈笑了一下：「不過，孤還是聽了你們的建議，預先做了安排，已去過密信，告徐州刺史車胄，劉備若順命，則輔佐之；若生變，則暗圖之。車胄見此兵變，必會暗圖劉備。這一安排，劉備萬萬想不到。」
正值此時，兩個騎兵一人騎著兩匹馬策馬狂奔在許都街道，手舉黃色三角令旗，一路暢通無阻。到了丞相府，門衛剛要攔阻，他們一舉黃色令旗，不容阻攔地說道：「徐州八百里加急，軍情急報曹丞相，不得有誤。」門衛閃開路，兩個信使進了相府，又直奔大堂，跪拜在曹操面前，從懷中取出加漆印信函，稟報道：「劉備兵變，已將徐州刺史車胄將軍殺害。副將雷震死裡逃生簽發此軍情急報。」說著雙手高呈急報信函。曹操與全體都愣了。曹操接過信函拆封略掃一眼，說道：「居然把車胄一家老少全部殺了？」他將信函摔在面前台案上，「還將車胄的部下全部收編了。這個劉備竟如此下得了手！」
曹操這回是大怒了，他一拍台案站了起來：「孤還真是放虎歸山了！我就不信鬥不過這喜怒不形於色的小人。」他踱了踱，眼裡射出陰沉目光：「孤萬事現都暫放，必先攻徐州、殺劉備。汝等立刻準備征徐州，去年征徐州絞殺了呂布，今年絕不放過劉備。」郭嘉說：「主公要征徐州，先不可張聲勢，那樣會逼劉備投靠袁紹。須秘密準備，突然出擊，攻他個措手不及方好。」荀攸也跟著說：「郭嘉兄所言極是，攸也認為要攻劉備，就一定不能先露風聲。」
曹操一揮手說道：「孤不怕劉備、袁紹之流聯手。孤準備征徐州、攻劉備，不但不嚴守風聲，而且要大放風聲。來人！」外面一聲應和，來了四五個傳令兵。曹操下令道：「通告許都郊外駐軍大本營，孤將去那裡對全體四級將官宣布征徐州、攻劉備之令。」傳令兵齊聲答：「得令。」郭嘉、荀攸面面相覷了一下。曹操則說：「郭嘉、荀攸、李典、許褚、張遼，汝等文武要員隨孤一同去大本營！」
許都郊區駐軍大本營內，中軍帳前搭起了高台，台旁高高的旗杆上掛著幡，四周彩旗飄揚，台前整齊站列著數百個各級將官。三聲炮響，曹操在眾人簇擁下登上高台。郭嘉、荀攸、許褚、李典等文武要員數十人站在曹操左右。
曹操掃視著下面盔甲鮮明的將官陣列：「孤今日訓話，只有如下幾句：一、劉備奉孤命領軍前往徐州擊袁術，居然出爾反爾，率軍背叛，此卑鄙小人非殺不可。二、他居然將孤之愛將車胄將軍滿門殺盡，汝等不仇恨嗎？」眾人高聲齊呼：「仇！——恨！——」曹操說：「劉備該不該殺？」眾人又高聲齊呼：「殺！劉備該殺！」曹操說：「第三句，孤決定帶兵親征徐州攻劉備，出大軍二十萬，如去年攻呂布之規模。四、凡獲劉備首級者，賞錢五百萬，還必奏請朝廷賜爵封侯。最後一句，自去冬征徐州滅呂布回來後，大軍已修整半年有餘，自今日起厲兵秣馬，準備二征徐州殺劉備，諸將聽明白否？」眾將官高聲齊呼：「征徐州！殺劉備！」
喊聲震撼軍營。
下了高台，入到中軍帳中，曹操當中入座，文武要員數十人仍分列左右，白芍照例擔任書記。
荀攸嘆曰：「丞相這回是被劉備氣過頭了。」
郭嘉說：「如此大張聲勢，劉備聞風必然被逼投靠袁紹，劉備本將兵五萬，擊袁術收編了袁術的殘部，又殺害了徐州刺史車胄收編了車胄余部，或許已有近十萬兵馬。攻劉備已屬十分不易，現再加上袁紹。袁紹號稱擁兵百萬，我們單擊袁紹都遠未做好準備。若袁、劉合併，我處戰略劣勢明矣。」
曹操聽完荀攸和郭嘉講話，掃視了一下眾人，忽然仰天哈哈大笑。眾人莫名其妙。曹操說：「汝等說孤氣過頭了，孤生氣是真，但並未氣過頭，只不過是藉此做一篇真文章而已。」說著又仰天哈哈大笑。接著他說：「汝等談戰略，只知戰略其一，不知其二。你們說，孤大張旗鼓揚言攻劉備會逼其投袁紹，二者聯合，我則處劣勢。但這只是其一。其二，我正是要逼劉備投袁紹。否則他一個劉皇叔，滅袁術有功，而殺車胄奪徐州則或許有與我曹操內訌之嫌，現他一投袁紹，我再攻之，則二十分有理。前十分有理，我信任你劉備，將兵交與你，你背信棄義小人也，我擊之合理。再十分有理，就是你投了袁紹叛逆朝廷，你本扛著劉皇叔旗號說是扶漢，混淆是非，一投袁紹，就一切一清二楚了。這就是所謂戰略其二，是道義。我大張旗鼓，是師出有名、師出有道矣。我今攻劉備，上下氣勢高漲，劉備莫非不覺得底虛？」
白芍那裡輕嗯一聲。
曹操扭頭看了白芍一眼：「我知道主簿會說，劉備唯利害權衡，不動性情。但天下沒有一個人是臉皮至厚而無底的，他莫非一點都不覺得理虧？孤這是講了戰略有其一、其二，往下還有其三，汝等就更不知道了。」曹操站起來踱了一踱，站住，看著眾人說道：「孤這樣大張旗鼓揚言攻劉備，逼劉備與袁紹聯合，其實是孤逼自己來一個背水一戰。你們怕劉備和袁紹聯合，孤不怕。告訴你們，一統天下，孤的最大軍事對手無疑是袁紹。滅呂布後，孤始終下不了決心向他宣戰，為何？也是進退躊躇啊。現在逼劉備和袁紹聯合一起，他們必然仗勢欺人要吞下我，我這就是陷之死地而後生，豁出去了。古人為何背水一戰？本是指揮自家軍隊，下一道令說『不得後退』不就行了？但只要有退路，兩軍一交鋒，就有後退逃跑的。只有背水而戰，沒有退路，軍隊才被逼死戰。我從小懂這個道理，豬鬥不過狼，是因為它見狼就跑。但豬若被狼逼到一個無退路的死角，齜牙咧嘴和狼死斗，狼常常鬥不過豬。」曹操說著坐下了，看了看眾人，「指揮一支軍隊和指揮自己一人，有時都要這樣背水一戰。孤可以放此大話，不出兩年，連袁紹帶劉備都將被孤擊敗。如若不信，我可以寫文書、立字據。」他看了一下身側的白芍，「主簿記下此話，可保存兩年，以驗孤今日之言！」
正此時，一個軍士進來：「啟稟丞相，有一來人自稱是丞相救過命的，姓楊名剛，要拜見丞相。」曹操一聽：「楊剛？……是那個曾給楊彪送密信的袁術信使，請他進來。」曹操對白芍說：「主簿曾講過，他投誠報恩前景渺茫，居然今日來了。」郭嘉說：「丞相為了活他一家老少性命免被袁術殺戮，抓了他又佯裝讓其逃跑。」李典跟話道：「我還派人一路佯追，護送他一直出了邊界。」