劉備與關羽、張飛後面跟著一些隨從騎馬來到曹府門前停住。劉備對關、張二人說道：「這次與丞相飲酒，不用二弟相陪了，你們去練你們的箭。曹丞相這裡，我是務必要應酬好的。」關羽、張飛拱手告別。劉備下了馬，將韁繩交給隨從。朱管家早已在大門口等候，他一邊迎接劉備一邊說：「丞相已在後花園敬候皇叔。」
此時，曹操已在後花園亭子里入座，台案上已布好酒菜。他對站在一旁的白芍說：「今日與劉備飲酒，不用主簿作陪了，看你的目光似乎對我還不太放心。」白芍不做解釋地一笑，說道：「我擔心丞相未必斗得過這個劉備。」曹操說：「你不就是說我有時對人一廂情願、想當然嘛。我不是也說了，現在也就是對劉備，還有就是對你，可能有點想當然。」白芍嘆了口氣：「想當然，就難免吃虧。」曹操搖搖頭：「那不見得。在劉備那裡還不敢說，在你這裡，我料定最後不會吃虧。」白芍看曹操一眼，走了。
劉備在管家朱四引領下來到小亭前。曹操起身笑道：「對飲對話，唯和玄德相宜。」說著，二人禮讓著入座。僕人們紛紛上來侍候。剛剛斟上酒舉杯共飲，兩員武將急匆匆奔進後花園，來到亭前行禮道：「啟稟丞相，有要事報告。」曹操對劉備說：「二位武將，這位叫朱靈，這位叫路昭。」二位武將又向劉備行禮：「叩見劉皇叔。」曹操對他們說道：「若大事，不妨就當著劉皇叔一併稟報；若小事，就暫且下去，不要誤了我和劉皇叔飲酒說話。」朱靈、路昭說道：「委實是大事，關乎袁紹、袁術的最新動向。」曹操說：「那就講吧。」朱靈說：「袁紹最近剛剛滅了公孫瓚，公孫瓚被袁紹圍在城中，全軍覆沒，本人上吊自殺，全家都被活焚了。如今袁紹收編了公孫瓚的殘餘部隊，聲勢甚威。」曹操注意了：「哦？那袁術呢？」路昭說：「袁紹之弟袁術在淮南驕奢過度，不體恤軍民，眾皆背反，袁術原來獲有先帝玉璽，擅自稱帝，現乾脆準備連同玉璽和帝號一起歸送袁紹。袁術和袁紹已經約好，他要親自將玉璽送去。現正準備放棄河南，到河北與袁紹匯合。這兄弟二人本來彼此乖張，誰也不服誰，若合併協力，以後就極難收復了，乞請丞相急速圖之。」曹操點頭：「這算一件大事。」
劉備坐在一旁聽罷，眼睛微微一轉，計上心來，起身對曹操說：「袁術若投奔袁紹，從淮南到淮北必經徐州。丞相不如派一軍去徐州半路截殺袁術，可一舉擒獲。」曹操思忖點頭：「言之有理。」劉備接著說道：「若丞相信得過，備願領軍前往，為丞相效犬馬之勞。」曹操略沉吟，劉備又從容說道：「如若丞相信不過，另派他人亦可。此事確需急速圖之。」曹操笑了：「對玄德豈能信不過。就由你總督五萬人馬，奔徐州截袁術。」劉備拱手道：「領丞相令。」曹操又一指朱靈、路昭二人：「朱靈，路昭，命你二人為副將，輔佐劉皇叔一同率兵去徐州戰袁術。」二將立刻拜受：「末將遵命。」曹操又說道：「軍事我一人即可說了算，但也需來日奏請陛下，完了朝廷程序，你玄德即可掛將軍印起兵。」
第二日夜晚，劉備從外面匆匆回到自己所住公館。關羽、張飛正領著眾將士收拾軍器鞍馬，一片忙碌準備出征之象。劉備對關、張二人說：「二弟，你們領人星夜做好出征準備，我這就進宮與陛下告辭，天不亮，吾等就率兵出發。白日里隨曹丞相一同奏請出兵去徐州事時，我雖在朝上已見過陛下，但大庭廣眾不能多言語，這裡要去言語幾句重要話。」說著帶幾個隨從又匆匆離去。
關羽、張飛看著劉備離去的背影，有些疑惑地相視一下。
此時漢獻帝正在宮裡憂心忡忡地來回踱步。伏皇后與董妃坐在一旁眼睜睜地看著他。黃福則哈著腰察言觀色地侍立著。漢獻帝站住道：「這個劉玄德領兵去徐州，豈不是被曹操支走了嗎？」黃福小心地看著漢獻帝，斗膽添了句話：「聽說是劉皇叔自己請命前往徐州的。」漢獻帝沒好氣地白了黃福一眼，呵斥道：「不用你多話，去門外侍候，劉皇叔但來辭行，立刻宣他進來，不用再稟報啰嗦。」黃福諾諾而出。漢獻帝接著憂嘆道：「這劉備一去徐州，我怎麼覺得天下風雲突變、前景不妙啊。」伏皇后勸慰道：「陛下凡事不要總往最壞處想。」
漢獻帝有些惱：「準備好最壞，才萬無一失。」
伏皇后說：「劉備自己請命去徐州，此話看來像真的，原本他手無寸兵，這一下將兵五萬就有軍權了。」漢獻帝說：「那我這兒的事怎麼弄，他跑到那裡獨自做大，還管得著朕嗎？再說，曹操能派他領軍，足以說明信任他，這豈不是說劉備貼曹操貼得也蠻近嘛。」伏皇后說：「劉皇叔此人心思埋得很深，很可能連姓曹的都被他瞞過了。他不是已經在盟書上簽名畫字了？」漢獻帝立刻瞪起眼，警覺地回頭看了一下，而後一指伏皇后：「此事不可亂言！」
這時，黃福在門外高聲稟報道：「劉皇叔到！」說著，領劉備進來了。劉備立刻拜行大禮：「叩見皇上並皇后，祝吾皇萬歲萬萬歲。備領軍去徐州，專程向陛下辭行。」漢獻帝伸雙手扶起劉備：「皇叔到家裡了，不行君臣禮，我們還是叔侄說話。」說著一擺手揮退黃福，漢獻帝坐下後，舉袖掩泣道：「皇叔一走，朕若失左右臂，心實難過。」劉備剛入座，也舉袖掩泣：「備實不願離陛下之左右，但事不得已。」漢獻帝掩泣了一陣，揩了揩淚，放下袖子說道：「皇叔此去，臨行對朕有何指教？」劉備也揩了揩眼睛，說道：「不敢。備此去雖離陛下遠了，但護陛下之駕實是更近了。」漢獻帝說：「此話怎講？」劉備說：「去年末，臨離徐州隨曹操大軍凱旋許都之前，備曾拜訪求教過鄭公鄭康成。鄭大人分析說，曹操在許都內勢強，在四方外勢弱，建議備有機會要在四方求一隅，發展外勢。鄭公反曹扶漢之心堅定不移，他說，朝廷之爭，沒有外勢依託，裡應外合，斷無勝算。所以，備此次領兵去徐州，實為護陛下之天下，去求外應而已。」漢獻帝顯然來了點情緒：「鄭康成確說過此話？」劉備說：「確說過此話。」漢獻帝打起了精神，站起背手踱了幾步，站住道：「好，朕就祝你此去征伐，戰必勝、攻必克。一旦做大，可公開亮出討曹賊的旗幟。」劉備說：「臣備時時刻刻在等這一天。」
再日，凌晨天未亮，劉備與關羽、張飛便帶領五萬大軍從許都出發。
劉備在關、張二人及眾將領簇擁下在道路上急奔。他對傳令兵下令道：「傳令前路軍、中路軍、後路軍，往徐州日夜兼程，日行百里，夜行八十，有誤者斬。」幾個傳令兵高聲答：「得令。」便分頭策馬去傳令了。關羽與劉備並轡，問道：「兄今番出征，何如此慌速？」劉備說：「無用多言，汝等只須督軍急行。」
正行進中，前面有將士飛馬過來對劉備稟報：「國舅董承在前方十里長亭處給劉將軍送行。」劉備對關、張二人說：「我去與國舅相會告別，汝等督軍一刻不止。」關、張二人說：「遵兄旨。」此時天微微亮，董承帶著董府的家將家僕在長亭等候，幾十擔酒食果品擺布在那裡。劉備下得馬來，與董承相互行禮。董承說：「皇叔此去，如何這般急促？」劉備故作從容說道：「怕貽誤戰機。」董承看看左右，壓低聲音道：「是否怕姓曹的反悔又扣留你？」劉備說：「我已於昨夜告別陛下，一切都和陛下說明了。國舅只須安寧忍耐，劉某此行必有以報命。大軍在我手，迂迴發展，終可以有所圖。」董承說：「公宜留意，勿負陛下之心。」而後一指身後的酒食，「特為皇叔送行。」又讓人倒上酒來，劉備與董承舉酒一飲而盡。劉備說：「國舅便回，備即出征。」說著彼此行禮，劉備又上馬趕路。
關羽、張飛在馬上又一次問劉備：「再問兄今番出征，為何如此慌速？」劉備說：「我在許都，還不是籠中鳥、網中魚？此一出行，如魚入大海，鳥上青雲，不受籠網之羈絆也。說得更明白些，曹操這是放虎歸山了。」關、張這才恍然大悟，點頭稱是。
又行一段，天已大亮，前方岔路口斜著過來一隊延綿不見盡頭的車馬隊伍。張飛前往稍作打聽，回來報告劉備：「是軍師郭嘉領軍押送糧草回許都。」劉備一聽就皺起眉：「郭嘉？」而後說道：「汝等督軍照行，我來打發他。」
迎面郭嘉騎馬過來，劉備也勒住了馬。郭嘉一見劉備，驚詫問道：「劉皇叔這是去哪裡？」劉備反問道：「大軍師這是從哪裡來？」郭嘉說：「丞相命我和許褚將軍共同領軍押糧草回許都。」郭嘉指了一下延綿不見盡頭的糧草車馬隊伍，「許褚將軍在後頭壓陣。」劉備這才答郭嘉問：「丞相命我領軍前往徐州。」郭嘉心中大驚，但並未外露，問道：「何故？」劉備說：「袁術欲放棄淮南北上到河北與袁紹匯合，二袁匯合，以後必難征服。丞相因此命我率軍趕往徐州截住袁術，就地殲滅之。備本不敢受命，但蒙丞相信賴，備敢不為丞相效犬馬之勞？丞相之令，不可延誤戰機，故不與軍師多言，就此告別。」說著匆匆拱手，縱馬而去。
郭嘉看著劉備遠去的背影，再看著滾滾而過的急行軍隊伍，目光中