丞相府大門口，求賢榜前聚滿了圍觀的人。
求賢榜求自薦許都太守，期限十日，到今日正午結束。已近午時，仍未有一人揭榜，此事已成為許都的街談巷議。據說六部門口也張貼了求賢榜，同樣無人揭榜。各州郡也發了求賢榜，一日數次八百里加急快報報至許都，也同樣至此時無一人揭榜。這是最後一日的最後一時辰，由二校尉將軍李典、許褚監榜。李典按劍肅立於左，身旁一架大鼓，鼓手持槌侍立，只要有人揭榜，立時擊鼓登堂，接受曹丞相面試。許褚按劍肅立於右，身旁立著幾個持鑼握鑔的小吏，只等午時正中一到，聽到報時號角，即鳴金收榜。緊傍皇宮，值日署衙門內，有人正在監看漏壺計時，有人緊盯著測日晷上的日影，幾個號角手皆持號角待命。漢獻帝也在宮裡來回踱步，不時看看宮外的陽光，有時乾脆走到宮外，焦急地看著院中旗杆的影子。黃福不時來報：「到此刻未聽到擊鼓登堂。」「至此刻未收到揭榜之報。」漢獻帝問：「午時正中還未到？」黃福說：「值日署號角一響就到了。若那時還無人揭榜，姓曹的就只有辭丞相職了。」漢獻帝說：「他那苛刻條件，哪個敢揭？」
議郎趙彥，還未被免職的許都代太守孔融乘敞篷輦一先一後路過丞相府。孔融問：「趙彥大人過此何干？」趙彥說：「有人揭榜自薦當上許都太守，我與諸光祿大夫、諫議大夫今後可監督他行政，有事做了。孔融大人過此又何干？」孔融說：「有人揭榜自薦通過了，我這代理太守也好去了，落個一身清靜。」趙彥隔著人群大聲問：「李典將軍，還未有人揭榜？」李典肅立不動，答：「有人揭，自會擊鼓登堂。」趙彥又問：「許褚將軍，是否已該鳴金收榜？」許褚白了一眼道：「正午號角一響，即鳴金收榜。」
郭嘉、荀攸同乘一轎來到丞相府。他們看著圍觀的人群與高懸的求賢榜。郭嘉問：「還未有人揭榜？」李典照舊肅立答道：「有人揭榜，自會擊鼓登堂接受丞相面試。」荀攸問：「正午定要鳴金收榜？」許褚肅立答道：「丞相令，求賢榜十日期限到即鳴金收榜；現只等正午報時號角。」郭嘉、荀攸面面相覷，匆匆往丞相府里進。
丞相府內曹操正在大堂里踱來踱去。
白芍一身簡素坐在一旁。
曹操站住說：「我已授你相府主簿一職，典領文書，參與機要，你內是陪讀，外有官職，有人來也可不再迴避。你先看看這每日里的軍政要務，與我對談也便有了話題。」白芍沒言語。曹操又接著說：「求賢榜的前因我方才已對你講過，後果就看這最後時刻了。我已在朝上對皇上立下軍令狀，無人揭榜，或有人揭榜並通過我親自面試上任許都太守了，但一年後許都未得大治，我都會辭丞相職。」白芍說：「丞相這是何苦呢？」曹操說：「我這個人雖可謂多謀，但做事絕不翻來覆去躊躇多想。過去董卓篡國，朝臣反覆群議沒有一絲結果，我說這是一人一刀就可乾的事情，要那麼啰唆幹嗎？於是單刀匹馬去董卓那裡行刺。行刺未成，我便一跑了之。又後來，各路諸侯起兵匯合討伐董卓，袁紹等人多勢大的都按兵不動，我又率孤軍擊董卓，不計勝敗。你看到今日，我這不計勝敗的孤軍倒中央做大，他們只能各在一隅支撐。謀事在人，成事在天，天要助我，我事可成。天若不助，我也就不多想了。求賢榜一事也不過如此。又譬如授你官職，你猶豫。」白芍說：「小女子任官職古來不多。」曹操說：「古來沒有我也敢為人先。」
荀攸、郭嘉匆匆進來，荀攸大聲道：「丞相——」及至見白芍天仙似的坐在一旁，他與郭嘉都愣了一下，不知是否該迴避。曹操道：「我已任命白芍為相府主簿，參與軍政議事。你等今後都不必迴避。」荀攸這才稟報道：「啟稟丞相，午時正中馬上就到，何不延至午時結束，也好多一點點時間，這也並不犯規。」曹操說：「為何重大決定，包括大軍出征、用刑問斬多選午時？」郭嘉想想說：「《易經》豐卦講，『君子以折獄致刑』。折獄致刑就是指重大決策，包括任命大臣，包括處決犯人。而豐卦就是中午之卦，卦辭曰『豐亨，王假之，勿憂，宜日中』。」曹操說：「孔子在《易經》豐卦中還講『日中則昃，月盈則虧』，講的就是日中之前是一日最旺之時，過中，太陽就開始西偏。求賢上任就要在日影過中之前揭榜，一過中，就過了時限，不取了。」荀攸道：「丞相這步棋走得也太險了，這說話之間就可能午時正中，號角一響，丞相莫非真的辭了丞相職？」曹操說：「陷之死地而後生，投之亡地而後存，用兵之道向來如此。又有何畏？」大堂一側有計時漏壺在滴水，荀攸、郭嘉看了看，急切地說：「丞相，我們二人中一人去揭榜自薦如何？」
曹操說：「說說看，你們揭榜，一有何打算，二有何要求？」
郭嘉道：「為主公救急解憂，別無要求。」曹操搖頭道：「二位軍師足智多謀，可為王者師，但難為一郡太守，尤難為許都太守。你們揭了榜受孤面試也通不過。」曹操一指台案上一個密封的鑲金紫檀木匣說：「我方才問過你們有何打算，有何要求，若言合轍，則可通過孤面試。」荀攸說：「秉公執政，當斷則斷。」曹操搖了搖頭，手撫木匣說：「不合裡面密封的條文。」郭嘉、荀攸面面相覷。
白芍看著這場面。
郭嘉又走到一旁看了漏壺一眼：「主公，即使無人自薦，我看你這丞相也辭不掉，眾人肯定不允，皇上也未必敢不從眾願。」曹操說：「我豈能失信於天下？」
丞相府外高懸的求賢榜下，李典、許褚二將仍按劍立於左右，他們看看府門前旗杆的影子，也面露焦慮。大鼓下直立的鼓手蔫頭耷腦準備收起鼓槌，鳴金的兵吏則開始準備隨時鳴金。這時曹丕飛馬而到，翻身下馬，劈浪一般分開圍觀的人群。遠處值日署衙門報正午的號角響起，鳴金的兵吏舉起銅鑼、銅鑔準備鳴金收榜，曹丕大喊：「且慢！」拔劍躍起一揮，求賢榜落下。曹丕將榜急卷在手，說道：「二位將軍，丕揭榜登堂去了！」李典見此，從鼓手手中奪過鼓槌親自擂鼓。
遠處的號角、近處的鼓聲響起。曹丕大步急奔進丞相府。
曹丕撲拜於曹操面前：「父親大人——不，丞相大人，曹丕揭榜前來面試。」
曹操拈鬚一笑：「起來說話。」
曹丕起來才發現白芍，立時有些窘促。曹操說：「白芍已是相府主簿，掌文書，也參與機要。打仗，自然不如你少年將軍，論詩書春秋，你可向她請教。」白芍庄矜含笑坦然看著曹丕。曹丕拱手道：「日後請多多指教。」接著對曹操說：「丕揭榜應試，請丞相大人面試。」曹操看了看左右的荀攸與郭嘉，說：「方才已問過他們，一有何打算，二有何要求？」又指著台案上的鑲金紫檀木匣道：「所言合匣中密封條文方可通過，不合則不可。」曹丕道：「丕十日來一直在思謀許都之治。若十日內有人揭榜，丕絕不爭先，若十日內無人揭榜，或有人揭了也未過面試，丕則將最後揭榜。」曹操說：「此話可略，往下講。」曹丕說：「任許都太守，不貪贓枉法，為政清廉倒還容易。不求有功但求無過維持局面，只需幾分清德即可。但要如丞相大人在榜上所說『年內大治』，則實非易事。勵精圖治，任人唯賢，秉公執法，統籌兼顧，當斷則斷等都無須多說。但許都不比一般州郡，這裡皇親國戚、朝臣望族雲集，京官多如牛毛且不屬太守管，各種勢力相互掣肘。又值戰亂時期，依法而治許都，實比登天還難。」
曹操一直面無表情地聽著，這時說：「既難，還揭什麼榜？」
曹丕說道：「任丕為許都太守，丕有額外一求。」曹操眼睛亮了：「有何所求？」曹丕說：「求加權。」曹操問：「加何權？」曹丕說：「丕要求在吏部、刑部兼職。治許都，親民容易治吏難。而不治吏，也難以真正親民撫民。」
曹操仰身笑了，一指鑲金紫檀木匣道：「你啟封看看。」
曹丕看看被紅紙封條密封的木匣，未敢動手。曹操示意，郭嘉上來動手啟封，打開木匣，從裡面拿出一密封信函，再啟封，從中拿出一張紙來，打開，上書幾個大字：「有求加權者可任命。」郭嘉展開讓曹丕看。曹丕頓時叩拜曹操：「丞相英明。」曹操說：「不是讓你在吏部、刑部兼職，而是準備任你為吏部侍郎、刑部侍郎兼許都太守。如有京官在許都治下犯法，你即可在吏部、刑部、許都範圍內一併處置。此事待上朝奏皇上請旨後即可照辦。起來吧。」
曹操一邊讓曹丕起來，一邊起身踱步。他對荀攸、郭嘉、曹丕、白芍四人說道：「現尚在打天下，四方還未平定，而在許都等州郡，則要先治天下。許都等已打下的天下治好了，未打下的天下則民心所向，敵軍望風披靡，不愁打不下。而現下要治好許都，許都太守非加權不可。只有真正品透時勢者才會提此要求，也只有提此要求者才可真正勝任。」郭嘉、荀攸點頭稱是。白芍饒有興緻地看著曹操說話。曹操接著說道：「孤舉賢不避仇，孤舉賢也不避親，今日準備用曹丕就是舉賢不避親了。用曹丕也是不得已