曹操與幕僚們議事後獨自來到書房。燈窗明亮，裡面傳出琴聲。
曹操點點頭，停住，聆聽，燈窗映出一少女獨坐彈琴的身影，想必是白芍了。少女在琴聲相伴下輕聲歌唱。他走近細聽，是《詩經》開篇第一首：「關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……」他靜聽下去，「參差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，輾轉反側。參差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。參差荇菜，左右芼之。窈窕淑女，鐘鼓樂之……」
曹操等歌聲停住後輕輕推開虛掩的門，轉過屏風，見白芍正坐在通明的燭光中撫琴思忖。端莊姝好，如詩如畫。曹操剛要開口，白芍又低眉信手彈開了，同時心不在焉地輕輕吟誦著：「月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依……」
曹操靜止了，這正是他的《短歌行》。
白芍停住了，若有所思。一會兒，抬頭看見曹操，立刻起身，未等曹操走近，已行叩拜：「白芍叩見丞相。」曹操伸手攙她起來：「有這頭一次大禮就可，以後日日陪讀，不必如此繁瑣。」白芍道：「豈不無禮？」曹操說：「當眾可行禮，不當眾則免。」白芍微微一笑：「丞相很是體恤民情。」曹操點點頭：「你初見孤倒並不懼怕。」白芍淡淡地瞟了曹操一眼：「寫『月明星稀，烏鵲南飛』的人不會是生吞活剝吃人的魔。」
曹操端詳著白芍，有些喜愛難耐地踱了踱：「難得一個這樣敢說話會說話的人。你是不是一眼就吃准孤了？」白芍莞爾一笑。曹操說：「伸手過來，讓孤看看。」白芍伸出手，曹操突然抓住她手腕一個翻轉將其擒拿住，白芍不提防，疼得哎喲一聲人整個柔弱地扭轉過來。曹操見此立刻放開，將白芍的手放在自己掌中輕輕撫摸著：「如此纖弱，真是詩書琴畫之手。」白芍靜過神來冷淡地看著曹操說：「丞相多疑了，這確非舞刀弄劍刺客的手。」曹操怔了怔，放開手道：「是我唐突了。」
白芍低眼沉默不理。曹操說：「曹某在這裡賠禮了。」說著長揖。白芍瞄了曹操一眼，忍俊不禁。曹操說：「你這是有恃無恐啊。」白芍淡淡道：「我恃什麼？」曹操想了一下：「恃才。」白芍說：「才人有的是。」曹操笑了：「還恃貌。」白芍道：「丞相閱人無數，不知見過多少絕色佳麗，還稀罕嗎？」曹操說：「那你仗恃什麼，恃寵？」白芍嘆了口氣：「古來女子在暴君面前只有恃寵無恐。我初來乍到，丞相疑心重重，寵在何處？寵字不過是家中之龍也，出了家門寸步難行。我只是仗恃有理。」曹操意外：「仗恃有理？」白芍說：「你一上來擰我手臂，欺負我了，我生氣我有理。」
曹操大為讚歎地點頭：「言之有理。我一晚上都在和幕僚們講有理有節，你真可謂有理有節。」白芍說：「丞相過獎了。」曹操說：「確實。我冒犯你，你生氣是有理，否則就成受氣包了。我賠了不是，你又忍俊不禁一笑了之，這是有節，否則得理不讓人，板著臉沒完沒了，就成怨婦了。這分寸拿捏得好。」白芍說：「沒想那麼多。」曹操說：「這取之自然尤其厲害。」說著曹操坐下了，示意白芍也坐下。白芍在琴案旁坐下了。
曹操問：「見過二位夫人了，感覺如何？」
白芍那樣地笑了笑，平靜地說道：「挺好的。」曹操問：「對二位夫人印象怎樣？直言不妨。」白芍想了想，簡單道：「卞夫人寬仁；丁夫人機敏。」曹操笑了：「真是答得含蓄得體。卞夫人寬仁自不用說，丁夫人的所謂機敏是不是少不了對你的挑剔啊？」白芍不置可否也不以為意地淡淡一笑，並不言語。
曹操看著白芍，又讚歎了：「你真是不亢不卑啊。」
白芍說：「我什麼也沒說。」曹操說：「這勁兒就難。」停停又說：「旅途困頓否？」白芍說：「日夜行車自然少不了困頓。不過臨到許都，車胄將軍特停留半日，讓我睡覺，五百軍馬圍在四周鴉雀無聲，連馬都不叫一下，說是怕我面見丞相無精打采壞了第一印象。」曹操說：「好一個車胄，竟有如此粗中之細？」白芍說：「無非是奉承丞相唄。」曹操說：「這話又說得機智。」贊完又說：「你唱『窈窕淑女，君子好逑』，對其如何評價？」白芍說：「也沒有什麼，少年苦戀，求而不得。」曹操道：「這個評價言簡意賅。我就喜歡這樣舉重若輕的說話。古人這《詩經》，那《易經》，神是神，但也就那麼回事，不可謅得天花亂墜。少年苦戀，求而不得，我年少時就有過一樣的故事，看見窈窕淑女在河中采荇菜，荇菜根在水底，葉浮水面，少女們坐著大木盆在河上采東采西，白手臂在綠水上閃來閃去，我看得如饑似渴。不會彈琴鼓瑟，又想招惹她們，就學著大馬嘶鳴叫喚，嚇她們一下就都跑回來了。」白芍聽了此話，覺得有趣，不禁又露笑意。曹操說：「少年苦戀，求而不得，其實人一輩子都是如此。我寫『月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依』，還不是苦覓之意？」
白芍思忖地打量著曹操，微微搖了搖頭。
曹操問：「為何搖頭？」白芍想想說：「不曾想丞相竟至這般。」曹操說：「你想我是凶神惡煞？說說看，之前聽過我什麼傳聞？」白芍停停說：「弄權，嗜殺，霸道，最是多疑。」曹操道：「不疑則無智，多疑則亂智。我是事必先疑，但疑得恰到好處。疑人不用，用人不疑。我手下絕大部分將領兵士，都可讓他們在我卧榻旁宿衛，天下誰人敢如此？對你，我難免也先有疑心。鄭康成一向親近袁紹等人，不看好我曹某，為何將外孫女送曹府？難道不會派你來當姦細，或當刺客？」
曹操停住，看著白芍。白芍覺著無稽之談地一笑。
曹操接著說：「再說，皇上召你不去，卻願來陪一個弄權嗜殺者讀書作畫，為何？」曹操又停住，直視白芍。
白芍仍不解釋，隔著琴案目光坦然地迎視著曹操。
聽得見書房中蠟燭輕聲劈響燃燒。遠處傳來打更的聲音。
曹操若有所思地收回目光，站起身在房中慢慢踱步，而後停住說：「初次見面，我十分喜愛你的聰慧善解人意，難得；但我現也不可能完全去疑。鄭康成同意你來曹府，你本人也願意來，都有蹊蹺之處。我還要問你問題，望你不說假話。我交友原則是，真話不必全說，誰都可以有話不語；但說出來的不該是假話。我別的本事沒有，但知人善察，難眩以偽，則有公論。任何人說假話，我略凝神便可覺察，我若信任此人，則不凝神以對。」白芍顯得有些倦怠地嘆了口氣：「丞相不必詐我了。我從來就是這樣，真話常不說盡，但假話絕不說。說假話，令我厭。」曹操說：「那好，我想鄭公同意你來曹府，必有他的諸多考慮，你願意來，也定有諸多動機。我只問你為什麼願意來。不必言盡全部動機，只說其中一二即可，但須是真的。」說著注視著白芍。白芍垂著目光看著眼前，嘩地驟然撥響琴弦，又接著用手悶住，而後倦怠地說：「我對丞相你這人感興趣。」曹操問：「為何感興趣？」白芍心不在焉地撥響琴弦：「為月明星稀、烏鵲南飛，也為那些弄權、嗜殺、霸道、多疑的傳聞。」
曹操凝視白芍，點頭道：「這是真話。」而後慨嘆一聲：「我已看透你七八分了。」說著又在書房中踱起來。白芍微垂目光面對著。
曹操這次踱的時間比較長。最後站住了。
曹操說：「你可能有一大堆對孤的道統偏見，鄭康成決定讓你來，可能也有旁人不知的目的，你也可能在你外祖父那兒接受了什麼旨意，這些你一時都不會說，我也不逼你說。但我看出你對我曹某頗有幾分天然親近。」白芍眼皮微微一跳。曹操接著說：「我相信你我終會相通。古人講心有靈犀一點通。孔子又講，即使『困』，也『窮而通』。我就此接納你做我的陪讀。我的書房、寢室、辦公之處，任你出入，家丁門衛都不得阻攔。我在任何地方歇息——我睡無定所——都對你不設防。雖然你手無縛雞之力，如想害我，隨便投個毒就可以。我今日看，你對我並無絲毫殺氣，今日我就絲毫不疑你。你看如何？」
白芍想起什麼，眼睛看著眼前露出一絲笑意。
曹操問：「怎麼？」白芍說：「聽說你最忌別人接近你睡處，曾突然從夢中跳起，拔劍將入寢室侍候的僕人殺死，而後又躺下睡至天明，佯裝什麼都不知。都傳說你佯裝夢遊殺人，是為使別人不敢在你睡時接近。」曹操說道：「言過其實，但確事出有因。孤有令，我睡著時，除軍情急報與皇上召見，其餘一概不得稟報。一次府中丟失數匹良馬，包括我的坐騎，管家進寢室稟報，我正午睡，未等他多說，就抬腳踢開他。三個月後，聽到許都有傳說我『夢遊踢人』。六個月後又聽到河北傳聞我『夢中殺人』。再後來聽到傳聞說我『佯裝夢遊殺人』。」
「竟是如此？」白芍也有些驚詫了。
書房一側有一卧榻，曹操過去，從枕下拿出一把帶鞘短劍走到白芍面前：「這把短劍交你隨身帶著，並隨時可進我入寢之處。」白芍說：「我不用這個。」曹操坐下道：「你有