曹操領軍自徐州班師，十數日後到達許都。大軍駐紮城外，他與諸文臣武將在親兵護衛下準備進城時暮色已落。此時快馬送來急報。荀攸在馬上看完，稟報曹操：「許都密報，伏皇后父親伏完幾日來稱病，府上門庭若市，車馬不絕。朝內各色人等前往看望。四方諸侯、袁紹、袁術等也秘派人前往，行跡詭譎，似圖不軌，詳情有待深查。」曹操在馬上不語。荀攸接著稟報：「又太尉楊彪也曾親往國丈伏完府看望，此舉實屬非常。又太尉楊彪與袁紹、袁術近日密有往來之象，有待確查。」荀攸看看曹操，又看了一眼手中「密報」，繼續稟報道：「又方才已掌燈時分，國丈伏完還匆匆進宮見皇上皇后，詳情有待探查。」曹操聽完了，略沉吟道：「朝政之勢，一日不在，一日不同。幾月不在，難免有變。」而後一揚鞭：「水來土遁，先進城。」
曹操招呼著一同進城的還有劉備、關羽、張飛。告知早已預派人準備好劉備下榻的府第。曹操在府第前與劉備馬上相互拱手告別，告之這只是劉備的暫時居所，明日一早共同上朝覲見皇上後統一安排。曹操又散去左右文武大部，只率數人在衛隊護衛下回到相府。早有管家朱四領眾家僕迎接侍奉。曹操在府中落座後，除朱四及家僕外，左右僅剩兒子曹丕、軍師荀攸，還有校尉李典、許褚。
曹操對曹丕說：「你先去看望母親吧。」曹丕道：「兒正如是想。」曹操又說：「還有丁夫人，二位夫人一併代我問候。」曹丕說：「兒知道。」曹操又說：「我明早朝見了皇上後再與她們相見。」曹丕說：「兒知道。」
曹操見曹丕去了，坐在那裡松下身來嘆道：「每每征戰回來，難免倦怠無聊之感，正所謂人生幾何。」許褚、李典目不斜視，靜立於左右稍遠處。
荀攸就近賠話道：「丞相該找個陪讀了。」
曹操略反應了一下：「你是說鄭府那個才女？皇宮尚且不去，豈能來曹府？」
荀攸說：「丞相乃天下英雄、曠世奇才，白芍若知丞相本人有此意，必願來。」曹操搖了搖頭：「不可造次，鄭康成非等閑人家。」荀攸說：「攸在班師途中曾求主公一墨寶——」曹操說：「那首《短歌行》，月明星稀，烏鵲南飛？」荀攸說：「正是。我已於當夜派人五百里加急送徐州鄭府了，並且在給鄭大人的信中講明主公贊鄭府之文質彬彬為天下首，贊其一家幾代詩書琴畫令人欣悅，書贈《短歌行》『以合風雅』。您的意思不是盡在不言中了？」曹操笑了：「真是小智多仙，鬼才。好了，有此之舉可矣。來與不來，聽之任之，不可再三。還是老規矩，出去走走，一回許都，覺得有些不祥氣氛。這個有待深查，那個有待確查，不如親自一查。」荀攸對朱四說：「朱總管安排，丞相又要微服出行。」
曹丕匆匆穿越庭院來到母親卞夫人房中。
卞夫人正與侍女一同補一件長裙，侍女坐在一旁稍低處。曹丕進來就拜：「叩見母親。兒隨父征徐州除呂布，已勝利班師回到許都。」卞夫人一邊縫補一邊說道：「起來吧，說過多次了，沒有外人，不要對我行此規矩。班師回許都，許都人都早已知道了。」曹丕說：「父親說他——」卞夫人說道：「我知道，他要明天覲見了皇上後才與家人相見，這是老規矩，拜君在先。你父子二人這幾個月怎麼樣？——軍務政務不要和我講，我不參與朝政，這是你父親的家規，就說說你父親的起居、身體。」曹丕說：「有件事但說不妨，臨離徐州時曾遇刺客，一箭險些射中父親，兒與張遼左右持盾遮護不及，張遼以頭擋箭被射下馬，傷勢嚴重。」
卞夫人嘆口氣：「所幸你父親又過一關，他命大，可命也險。」
曹丕說：「還有——」他停了停說：「荀攸軍師要給父親找一位才女陪讀，是鄭康成的外孫女，據說才貌雙全。」卞夫人略停了停手中針線，而後又縫起來：「你父親也真該找個陪他讀書解悶的，除了朝政、打仗，不酗酒，不狎妓，又不喜歡歌舞宴會，獨得很。他是不是又微服出行了？」曹丕說：「看樣子是。」又說：「母親，這長裙破爛如此，何值再縫補？」卞夫人說：「生活節儉這一條，我隨你父親了。不要對外人講，只是我的習慣而已。不可以此沽名釣譽。」曹丕說：「父親還讓我看丁夫人。」門外傳來前呼後擁的人聲，卞夫人說：「正說她，丁夫人不就來了？」
丁夫人在幾個侍女簇擁下進來了，一入門就說：「姐姐聽說沒有，那個姓荀的鬼才要給咱們大人找個才女做陪讀呢。」曹丕立行拜見之禮。卞夫人一邊請丁夫人坐，一邊說：「你從哪兒聽來的？」丁夫人說：「這天下誰沒個自己的耳目，曹丕知道這事吧？」曹丕唯唯諾諾沒回答。丁夫人接著風是風火是火地說：「有咱們兩位夫人侍候，大人還不夠？」卞夫人說：「大人是缺個陪讀的。」丁夫人說：「別是個妲己狐狸精。」卞夫人一邊與侍女從容收起縫補的裙服，一邊道：「你我詩書琴畫行嗎，誰能陪大人讀書？」丁夫人道：「女子無才便是德。」又看了曹丕一眼說：「曹丕倒是男大當婚了，既然是鄭康成家外孫女，門第相當，聽說年齡也匹配，何不讓曹丕娶了？」曹丕一下拜倒在地，誠惶誠恐道：「母親萬萬不可亂來。」
曹操已換好便裝，準備微服出行，荀攸、李典、許褚也都換了便裝相隨。朱四執意跟從，以「隨時侍候大人」，又問：「丞相幾月不在，許都稍有亂象，要否再帶百十護衛遠遠跟隨？」曹操一指李典、許褚兩條雄偉壯漢說：「有許褚、李典左右二虎，何懼之有？」又拿一頂寬檐黑氈帽往頭頂一扣，遮去眉眼：「有何人認得出我？」
出得府來，抬頭見明月當空，寒風凜冽，曹操說：「這倒是月明星稀，好了，揀條不曾走過的街道走。」一行五人穿街走巷。路過一宅，院門豪邁且雅緻。曹操說：「這看著親切。」荀攸立刻要拜，曹操止道：「微服出行可不興這規矩，免了。我誇此宅親切，你要拜謝什麼，豈有此理？」荀攸說：「此處正是攸的住宅，恭請丞相光臨。」曹操說：「原來如此，既然來了，看看。」荀攸立刻叩門。有家僕開門，一見是荀攸：「喲，大人回來了。」立刻要行禮，荀攸道：「免了，有真正大人光臨，快請夫人偕全家老少出來拜貴客——曹丞相來了。」家僕匆匆往裡跑去，曹操與李典、許褚、朱四一起邁進院子。這是個二進院，院落房屋十分齊整亮麗。荀攸早已趕到前面，攜妻子兒女並攙挽父母舉家出到院里拜見曹丞相。一家人穿戴也十分整齊新穎。曹操摘下氈帽一擺手：「別丞相丞相的，看我這身打扮，就不是丞相是草民，平常禮就可以了。」曹操大致這麼一看，說聲「實在不錯」，寒暄幾句就告辭了。出得門來，他對荀攸笑道：「小日子過得還殷實嘛。」荀攸說：「托主公洪福。」曹操說：「大小智多仙，二位軍師，既看了你家，孤再看看郭嘉。」荀攸稍感為難：「主公不去為好。」曹操詫異：「為何？路遠？」
荀攸躊躇一下，勉強道：「遠是不遠，那就去吧！」
一到郭嘉住處，曹操就停了步，只見院門破敗。及至吱嘎嘎推門進到院里，又見一個更為破敗的小院。兩間小房門窗歪斜。荀攸大聲報道：「郭兄，曹丞相到！」還未等裡面人出來，曹操已推門進到屋裡。見一家人蜷在一處，皆衣衫破舊。郭嘉身著破爛短衫，正赤腳踩在台案上，用破席遮擋漏風的窗戶，這時慌忙爬下來倒地磕頭行禮。屋裡燈光昏黃，四壁蕭然。曹操看見郭嘉的幾件官服掛在高處，在破爛屋中顯得突兀扎眼。寒風透窗進來，一家老少多有戰慄。曹操摘下帽子，皺眉道：「免禮吧。為何如此窮困？」郭嘉更是窘困不已。曹操不滿了：「我已說免禮了，問你為何如此窮困。」郭嘉站起，窘困難言：「嘉，嘉……」曹操說：「孤並不曾斷過你一天俸祿，何至於此？」郭嘉更是窘困不堪：「嘉，嘉……」曹操問：「有外債？遭劫匪？」郭嘉搖頭。曹操說：「有何不敢言？」荀攸這時拜道：「容攸冒死代言。」曹操道：「說。」荀攸說：「多年戰亂，許都物價昂貴，僅憑俸祿，實難維持生活。」
曹操愣了一下：「論功行賞，孤也沒少賞賜你們。」
荀攸說：「主公厚待實大有補益。但郭嘉家人多病，這一對摺，也就難免窮困了。」曹操又愣了一下：「為何你過得那般殷實？」荀攸跪下了：「攸舞文弄墨，為人撰寫碑文祭文等，換點小錢補貼自己。」曹操說：「還有呢？」荀攸說：「實不敢再言。」曹操說：「但言不妨，只要不是貪贓枉法，孤絕不怪罪。」荀攸說：「我求過主公幾幅墨寶……」曹操聽著：「怎麼？」荀攸接著道：「並非攸要收藏，皆為許都幾戶巨紳所求。」曹操明白了：「他們給銀兩了？」荀攸道：「是。他們取去做鎮宅之寶，可狐假虎威。攸想他們狐假虎威，也是虎得主公之威，無大妨。再者他們若真的犯了法，丞相也不會饒過他們。所以……」曹操舒了口氣：「那些巨富要那麼多錢何用，如此均均富，可矣。」他轉頭看郭嘉：「你也如此辦理，孤與你寫幾幅字，你去換點錢補貼家裡。」郭嘉連連說：「嘉不敢。」曹操說：「就