兩具女屍還在停屍室里擺著，屍體被燒得面目全非。她們都是因為火焰、輻射熱還有灼熱金屬等高溫作用而因燒灼死亡的，這在法醫學上稱為燒死，而這樣引起的人體損傷，我們也稱為燒傷。在現實生活中，燒死多發生在一些火災事故中，縱火自殺或他殺的現象比較少見，但在殺人案件中，有時我們也會遇到焚屍滅跡偽造現場的情形。因此，檢驗燒死的屍體，是法醫檢驗的一項重要任務。
兩具女屍屬於4度燒傷，我們稱為炭化期。它的特點就是組織水分已經消失，蛋白凝固，組織變硬變脆或發黑，已出現了炭化。炭化組織是由於一種極度的乾燥收縮，會使皮膚裂開而形成類似切創、砍創或挫創的助裂口。由於組織收縮，四肢屈肌縮短，關節屈曲的緣故，整個炭化屍體會形成斗拳狀的姿勢。
我們通常是把燒傷按嚴重程度來區分，1度燒傷又叫紅斑期，是一種最輕度的燒傷。它的特徵是局部皮膚充血或者發紅，還有形成紅斑，以及局部組織腫脹；2度燒傷一般稱為水皰期。它的特徵是紅腫的皮膚上有水皰形成，水皰還位於表皮和真皮的之間，皰內充滿液體，但在皰底和周圍組織卻是充血；3度燒傷，我們就叫它結痂期或者壞死期。這種特點是說明了皮膚全層組織的凝固性壞死，從而形成痂皮和痂皮周圍組織有充血，但燒傷可以深達皮下組織和肌肉層；還有4度燒傷，就是我在前面說的，已經被炭化了的那種。
檢驗燒死的屍體還有一個主要的任務就是要區分是燒死還是死後焚屍。在這兩者之間的主要區別在於：燒死的屍體可見紅斑，焚屍則無；燒死的屍體水皰內充滿液體，含白細胞和纖維蛋白，皰底和周圍組織有炎性反應，而焚屍則皰內氣體多，液體少，皰底和周圍無炎性反應；燒死的屍體痂皮下充血水腫，有白細胞浸潤，而焚屍的痂皮下無炎症反應。
而燒死屍體的內部現象應該是這樣的：呼吸道內有煙灰、炭末附著。這是因為活人在被火燒的過程中，由於具有呼吸能力，所以，會在呼吸時將火焰中的煙灰和炭末吸入呼吸道內。因此，在死者的口、鼻、咽喉、氣管和支氣管溝，我們可以見到有煙灰和炭末附著。
另外，燒死屍體的內部現象，如在血液中有一氧化碳，因為燃燒不完全的物質可以產生大量的一氧化碳，而這些一氧化碳會隨著被火燒者的呼吸運動而吸入體內，這就與血液中的血紅蛋白結合在一起，形成了碳氧血紅蛋白。因此，燒死屍體的內臟應該呈鮮紅色。如果取死者心血化驗，一旦發現有碳氧血紅蛋白存在，那就可以作為燒死的確證。
當然，燒死屍體的內部現象還表現在呼吸道和內臟器官的改變。由於高熱作用，燒死的屍體會出現喉頭、氣管、支氣管黏膜充血、水腫或形成水皰，內臟器官充血、水腫、出血，脂肪變性、壞死，死後硬腦膜外血腫等。燒後迅即死亡者的上述各器官，一般只出現充血現象，而其他變化不明顯。
警局的法醫安德烈發現遇難者的肺部都沒有煙塵，兩名女性其實在火災發生之前就已經死亡。那麼，這可以定性為一樁謀殺案了。
在接下來的日子裡，我對死者的背景展開了調查。我先走訪了勞拉·沃森的親友。了解到她今年29歲，外地人，是一名醫護人員，開車沿密西西比河來到艾奧瓦市看望堂姐。她的堂姐在艾奧瓦大學裡任職，是一名學校的行政管理者，負責艾奧瓦大學創立於1876年以來的各種資料的統計。
「我們學校包括10多個院系，還有120多個本科專業以及7類以上的學士學位，當然，我還統計過10多類碩士學位和工業技術博士學位的資料。應該說，艾奧瓦大學是一所綜合性的研究型大學，現有教職工1000多位，學生15000多名……」
在這位女士的家裡，她喋喋不休地和我說著上面的話。我只能對她的話語報以苦笑，儘管我沒有興趣聽勞拉的堂姐繼續介紹艾奧瓦大學的歷史和那些榮譽獎項，但耳朵里還是給灌進去了一些，什麼根據《美國新聞與世界報道》對美國中西部公立大學碩士學位的評估，該校已經連續9年排名第二等等。
「其實，我就想說我知道這所大學的歷史，因為我是這所大學畢業的。當然，根據《普林斯頓評論》對全美高等教育機構的評估，艾奧瓦大學還被評為美國中西部最好的大學之一。我還記得這所大學的商學院已經連續十年得到國際公認的MBA學位教育權威認證機構國際精英商學院協會的認證。所以你說的我都知道，現在我們是不是來談談你妹妹的事情？」
我一口氣說了這麼多，總算讓勞拉的堂姐閉嘴了。可是，她馬上又變了一種說話的語氣，她說，我們在不停地祈禱，希望那不是她，但是心裡總有種不祥的預感。真的，我們真不希望死亡的就是她，你們要相信我說的都是心裡話。
她大概看出了我有點不耐煩，但我只能趕快結束這樣沒有意義的對話。
「噢！女士，請原諒我打擾您，想到什麼新的情況我們再聯繫。」我一邊起身一邊對她招呼著。
接著，我又調查另一名死者瑪麗亞·萊納，她的身份是其後才確認的。她27歲，是一名環境科學家，也是到這個城市來出差的，就住在附近的一家旅館裡。瑪麗亞生前的朋友這樣對我說：「瑪麗亞非常喜歡這個城市，那一天是聖帕特里克節，她很喜歡這個節日，可能是因為大學城附近的節日氣氛很濃，她就決定去那兒看看朋友……但這一去竟然再也沒有回來。」
每年的3月17日是愛爾蘭傳統節日聖帕特里克節，許多國家都會在節日到來前的周末舉行慶祝活動。美國的艾奧瓦州也不例外，這個地方從1737年的3月17日開始慶祝。
據了解，聖帕特里克節於五世紀末起源於愛爾蘭，專為紀念當地守護神聖帕特里克而設。在公元432年，聖帕特里克受教皇派遣前往愛爾蘭勸說愛爾蘭人皈依基督教。他從威克洛上岸後，當地憤怒的異教徒企圖用石頭將他砸死。但聖帕特里克臨危不懼，當即摘下一棵三葉苜蓿，形象地闡明了聖父、聖子、聖靈三位一體的教義。他雄辯的演說使愛爾蘭人深受感動，接受了聖帕特里克主施的隆重洗禮。公元493年3月17日，聖帕特里克逝世，愛爾蘭人為了紀念他，將這一天定為聖帕特里克節。
死者瑪麗亞的朋友還向我們提供了與瑪麗亞職業有關的一些問題。她是一名環境科學家，通常就是要對環境的保護和利用提出自己的一些建議和主張，聽說她正在寫一篇關於保護艾奧瓦環境的論文，所以就來到了這裡，她要對她所需要的資料進行整理和匯總。可是，她的朋友不明白，瑪麗亞怎麼會住到那套公寓裡面去呢？她在那裡有熟人嗎？
那套著火的公寓里住的三名大學生在火災發生當晚並不在市內。所以，他們根本就不知道這裡所發生的一切，當他們聽聞自己住的那套公著火後簡直是目瞪口呆，然後就是氣憤和悲傷。
萬幸的是這三名大學生沒有遭遇災難，他們甚至還懷疑是從什麼時候開始有的這種不祥的預兆。他們苦苦冥思也找不出這裡面的答案。他們為被大火燒死的那兩名女性而感到悲痛。三人都說：「看來，這套公寓我們不能再住下去了。」在調查中，他們都說不認識勞拉·沃森和瑪麗亞·萊納。
「她們是誰？她們從哪裡來？她們怎麼會出現在我們住的那套公寓里？那到底是怎麼一回事啊，警官先生，要知道，我們是大學生！可不是什麼社會上的那種垃圾，我們是受過高等教育的人！」三名大學生否認他們曾把公寓借給別人居住。至於怎麼會發生火災，他們也被搞糊塗了，他們在接受調查時還甚至反問警方。
我對這種行為表示相當理解。我說：「如果是我，我也會像你們現在這樣提出問題的。」
我這裡有些停滯不前，但我的同事們倒是得到了一些線索。哈里探長在一個停車場里找到了勞拉·沃森的越野車。那裡的管理員說這輛車已經在這裡好幾天了，就是沒有人來開，他們希望有人能夠把車馬上開走，這樣，他好安排其他車子停放。
哈里對管理員說：「這車還需要在你們那裡寄放幾天，我們是艾奧瓦警察局的，拜託了！」
再有就是，警局的法醫終於完成了對勞拉和瑪麗亞的屍檢。很明顯，兩具屍體生前都是被鈍器擊中頭部造成嚴重外傷，從而導致死亡的。於是，我們又折返到火災現場進行再一次的搜索。在房間里，我們發現了一片杠鈴，上面粘有血跡和毛髮，顯然，這就是殺人兇器。杠鈴有標準杠鈴和非標準杠鈴兩種。標準杠鈴是由橫杠、杠鈴片和卡箍三個部分組成。舉重比賽用的是國際標準杠鈴，有男子杠鈴和女子杠鈴兩種，按規定橫杠總長度分別不超過2.20米和2.15米，橫杠直徑0.028米，最大的杠鈴片直徑為0.45米。2.5千克杠鈴片為紅色、2千克是藍色、1.5千克為黃色、1.0千克是綠色，0.5千克是白色。而非標準杠鈴的結構同於標準杠鈴，它的尺寸要求並不嚴格，製作要求也不高，重量可以自由規定。此