干我們這一行的，真正的休息也許就是進入墳墓那一天。
這句話是帶我入行的老師，一個傑出的探案專家對我說的。他現在已經閉上眼真正地沉睡了，但我依然還在為自己的事業而拼搏。
3月17日晚，我正和女友在得梅因市的街頭閑逛，這是我答應女友很久卻沒有辦法做到的事情。對於供職於得梅因市警察局的我來說，能有這樣一個晚上，陪著心愛的人散步、購物，可真是一件愜意的事情。
所以，當我見到遠處滾滾而起的濃煙的時候，頗有些無奈。我敢打賭，不到三分鐘我的電話就會響起來。
「你又不是消防隊員，房屋失火難道也需要你負責嗎？」女友很了解我，她知道我此刻在想什麼。
「可是，如果那是一件人為的縱火案呢？」當然，這話我只能在心裡偷偷說，我可沒膽子在女友面前說這樣的話。
然而，我的電話在兩分鐘後響了起來。
「傑夫，你在哪？」探長哈里的聲音從電話那邊傳來，帶著一絲焦灼。
「我正在散步，不過，我知道你找我有什麼事，我馬上就去。」掛斷電話，我愧疚地朝女友笑了笑，隨即就跳上車，朝著濃煙升起的地方疾馳而去。
起火的地方是得梅因市艾奧瓦大學附近的一所公寓，我在趕往那裡的途中聽到了尖利的消防車的鳴笛，看來他們的行動也挺快的。
我幾乎和消防車同時到達，那個時候，火焰正從一處公寓的窗戶往外冒。消防隊員已經按部就班地開始救火，我站在一邊焦急地等待著我的同事們趕到。因為憑著一股直覺，我能感到這場大火不會是失火那麼簡單。
起火點一共有兩處，一處是門口，還有一處是一個窗口，這個窗口臨馬路這邊，它是向外冒火的時候被一個路人發現的，否則就不會在這麼短的時間裡引來消防車。
大火在一個小時之內就被撲滅了，公寓大樓里到處都是煙塵。同事們也終於趕到，我們一分鐘都沒有停，就開始進入調查。我忍受著灼熱的空氣和煙塵，在大樓里小心搜尋。
在一個房間門口，我發現了一具燒焦的屍體。而裡面的卧室似乎還有其他人，我憑著感覺摸索進屋子裡，想看看床上有沒有人。於是，我又發現了第二名遇難者。
其中一具屍體旁邊有一本駕駛執照，顯示死者名叫勞拉·沃森，29歲。
「把兩名遇難者都抬出來。」外面有誰在招呼，我聽出那是哈里的聲音。
剛才還紅紅的天，現在頓時變暗了，接下去，我們就要對火災現場進行徹底的勘查，要在這堆灰燼的背後，找出隱藏著的不為人知的秘密。
一場大火如果要燒起來，它至少要具備著空氣（氧氣）、火源、燃燒介質這三大要素。應該這麼說，水有源，火有根，最終我們還是要找到失火的根源。
我在將兩名遇難者抬出來之前，已經把草圖畫好了。屍體在火場的位置，屍體周圍的物品，都已經被我一一詳細地記錄下來，這是我們需要的東西，有了它，我們就能研究死者臨死前的環境和一些致死的條件。比如：屍體的後背是留給大門口那個地方，應該說，死者生前是湧向門口的，結果她反而把背朝向了門口，這時候，就要考慮到死者這個動作的含義，她應該是看到大門口有火跑不出去了，所以又把身體折過來，從門口往裡跑，這說明起火點就在門口這個位置。如果這場大火的現場還有助燃劑，那就更意味著這起火災極有可能是一起蓄意縱火案。助燃劑是一種可以讓火越燒越大的物質，如果有人當時聞到了汽油味，或者看到煙先起來，那就是某些助燃器在助燃時候所起的作用。如果是汽油助燃，那就應該是先有煙冒出來，然後砰的一聲，火苗直接竄了起來，這就是縱火的特徵。
我把兩名死者的姿勢也作了詳細記錄。這樣，我們就可以分析死者在火災發生前究竟有沒有逃生的可能，也就是說，她們兩個人能否逃出火場。
善後工作有條不紊地進行著，哈里探長讓我去給剛才第一個報案的那名行人做個筆錄，隨後就帶著其他同事再次進到了公寓中。
「火災發生在3月17日23點35分吧……當時位於公寓二樓木板隔斷的一個小房間突然起火……」
剛才報案的人這樣對我說，他是第一個發現火情的人。他說他剛從外面回來，去參加一個慶祝活動，他的那些夥伴們這時候還在某一個地方在看演出呢。
「3月17日，在美國，在艾奧瓦有什麼慶祝活動呢？」我問道。
「這個活動大家都沒有忘，就是你們警察忘了，真不應該，那就是聖帕特里克節。」這個行人回答說。
「那麼，你能再詳細地和我說下當時的情況嗎？」
「我當時正好走到公寓樓下，突然看見火從二樓西面房間的窗戶竄出來。還有，那樓上的玻璃窗也好像被燒得掉了下來。我當時第一個反應就是發生火災了，就趕緊給911打電話。我對他們說，不好了，艾奧瓦大學附近的一幢公寓起火了，趕快派消防車過來救火。接著沒有多久，就有消防車趕到了這裡。不過……」這個行人遲疑了一下又說，「我是看見先有煙從窗戶裡面冒出來，然後就是火，著火的樣子可怕極了。」
「請你告訴我，你當時發現的煙是一種什麼樣的顏色？」我繼續詢問道。有時候因起火地點的空氣不流通，往往在沒有發出火焰之前，也會冒出大股大股的濃煙，但是由於燃燒物質不同，煙的顏色也可以說是各種各樣的。如：木材燃燒冒出來的是一種黑灰色的大火煙；石油燃燒起來的時候，它的顏色是一種黑色濃煙；假如是氧化物和氮素燃燒，它就會呈現出一種黃褐色的火煙；而磷和鎂燃燒，那就是白色火煙。我現在要判明起火點，就是發現火焰的地點，或者是當火從這一點向別的地方蔓延的地點，還要判明燃燒介質，把它作為分析起火點的根據。
「好像是一股濃濃的黑煙吧……」那名行人遲疑了一下說。
「好的，謝謝您的配合，請留下您的聯繫電話，如果有什麼情況我再拜訪您。」我心裡有些明白，如果他說的沒錯，那麼這就是一件人為的縱火案了。
行人走後沒多久，哈里和同事們從公寓里出來，這次他手裡提著一個桶，說是在著火公寓的現場發現的。
「像這樣的桶，完全可以放在車庫裡，或者放在儲藏室里更為合適。看來，有些人的行為很古怪，能放到儲藏室里去的東西，他偏要放在公寓的客廳里，這個做法是否合理，我相信每個人都有自己的道理。但是，我在這套公寓的門廳里發現了它，我覺得這很可疑。從門廳向里，再從右拐彎，又是一個房間，而房間的窗正好臨馬路，火就是從那裡竄出去的。」哈里這樣告訴我。
接下來的勘查，我們又在客廳里有了其他的發現，客廳里的物品燃燒痕迹的顏色要比其他房間的深，這或許可以說明痕迹顏色越深，燃燒時間越長。而通常起火點燃燒的時間是最長的，這是我們對房間里物品燃燒的程度來判斷的。當然也有例外，那就是如果起火點引發了它附近易燃品的燃燒，那就會出現起火地點沒有其他地方燒得嚴重的情況，這樣就讓真正的起火點被掩蓋。
我們在勘查火源的時候，同時也對這所公寓的周圍環境進行了調查。這是一幢獨立式公寓，在公寓的四周，除了窗戶臨馬路，它和其他房屋相隔得比較遠。我們分析罪犯有沒有縱火的方便條件，如就地取材的問題等？尤其是在公寓的背後，它的視野更加開闊，也就是說在臨窗的背面曾經是一個草坪，但現在這個草坪，因為季節還有些寒冷，所以草不是那麼多，整體上很整潔。可以說，這是一個以大學為主體的環境設施，附近並沒有工廠或者加油站，也沒有商店，這裡的行人大都是學校里的員工和一些學生。但是，走出這個大學的生活區域，那就不好說了。這幢公寓的電路也是剛剛檢修過的，應該說不會有問題。當然，這裡也沒有隨風飛落的物品能夠引起公寓裡面的火災。
那麼，這場火災的引火物是什麼？難道就是那隻桶嗎？它曾經裝過什麼？桶是從哪兒來的？誰把它帶進來的？在之前，這隻桶屬於誰保管的？如果在這個大學校區里需要這隻桶的話，它應該會出現在什麼地方？它怎麼會出現在門廳里而不是出現在房間里？這麼一系列的問題，我們都要一個一個把它搞清楚。
這是一隻紅顏色的桶，它的形狀有點類似吸塵機那種圓弧形，樣子沒有最近在市面上看到的那種拉杆箱式的好看。但是，如果這紅色的桶也裝有提手，拎在手裡，你還以為它就是一個吸塵器呢。其實它是用來裝油料的。
於是，我們繼續對這套公寓周圍的人群進行調查和了解，誰最有可能用得上那隻桶，那隻桶在火災之前，是什麼人把它拎在手裡，從另一個不知名的地方帶到了這套公寓裡面。假如說是我拎的，我就要考慮到我拎它來幹什麼？究竟派什麼用場。我想，如果不把這個問題先想通的話，那就可以說，至少我們破案的思路還處於一個不清晰的狀態