「如果真是流竄犯作案，那麼這起案件也許只能成為懸案了。」羅伯特和我在酒吧里喝酒的時候這麼說道。
我有些不太同意他的看法，總感覺到這件兇殺案不會是一個偶然的孤立案件。隨後沒有多久，兩個青年在清水鎮公路附近的樹林中散步的時候發現了第二具裸屍，死者是40歲的妓女貝基·達奈爾。
貝基案件的現場依然由我去做屍檢，這個死去的女人顯然比前一個月的溫迪更為可憐。她被發現的時候，至少已經死亡了一個星期甚至更久。我到達現場的時候，發現她的屍體已經腐爛，這樣根本無法找到任何有價值的證物。在貝基·達奈爾死亡時間的推算上，我的根據是，人死之後，體熱會立即停止，我們常常說的屍冷就是這種情況。貝基·達奈爾在停止呼吸那一刻開始，她的屍體會向周圍環境擴散出熱量，一直到屍溫與環境的溫度相同。當然，一般屍體發冷的進展取決於環境的溫度和屍體的衣裝情況，還有屍體的內熱量和死亡原因等。
如果說，在春秋季節發現的成年人屍體，當室內每小時下降大約0.83℃的時候，水中的屍體則要每小時下降3℃至5℃。如果是在高溫季節室外的屍體，在死後的幾小時內，它的屍溫還會繼續上升。
我曾經在一個專家的屍溫研究報告里讀到這樣的文字：人死後在4至5小時內，體內產生的熱量還沒有完全停止，這時候的屍溫平均每小時下降0.58℃。死後的5至16小時，產熱應該說完全停止後，屍溫平均每小時下降0.97℃。死後16至24小時之間，因為屍體的屍溫與環境的溫差已經開始在縮小，所以屍溫下降變慢，平均每小時下降為0.54℃。
至於貝基·達奈爾的屍體腐爛的情況，已經過了屍斑和屍僵這兩個環節，屬於晚期屍體的變化情況了。
現在，她的屍體已經腐爛，確切地說這種腐爛應該是從她死後的第二和第三個晝夜之間開始的。這個時候屍體產生大量的氣體，如，硫化氫、甲烷和氨等，並且散發出極其難聞的腐爛臭味。屍體腐爛一般先開始於大腸，這主要是腸道內的細菌引起的，先在右下腹的皮膚上會出現綠色的斑塊，然後擴延至全身，在12至14天之間，那種腐爛的氣體已經進入到皮下組織，顏面開始腫脹呈黑色，眼球突出，口唇變厚、舌尖挺出，腹部膨脹。由於死者的腹腔內有腐爛的氣體在起壓力作用，所以，死者的口腔、鼻腔會流出血性泡沫液體，肛門會排出體內積存的糞便，屍體在腐爛過程中，所有的軟組織分解消失露出白骨。
在空氣中，屍體白骨化所需的時間隨著季節差異而不同，像貝基·達奈爾這樣的成人屍體，在夏季需半個月至1個月以上。所以，根據屍體腐敗發展的程度，可大致推測死亡時間。我還認為，當急劇的屍體腐爛出現之後，不會影響到骨質損傷鑒定，但是，它對生前傷痕和致死傷的鑒別，還有疾病死亡原因的確定會造成很大困難，甚至無法鑒定。貝基·達奈爾的屍體大致上就屬於這種情況，不過，她的頸骨有明顯的傷痕，致死的原因還是可以斷定為扼殺。
「這兩起兇案應該系同一兇手所為，但我覺得我們還有必要查一查以前的一些案例。」辦公室里，我在向羅伯特彙報的時候這樣說道。
「你和我的想法一樣，你先看看這個。」羅伯特把一個文件袋丟到我的面前，「這也是一樁沒有破獲的案件，我在檔案庫里找出來的。」
卷宗里顯示，十六個月以前，一個叫拉多娜·吉恩·斯德勒的女子被人發現死在清水鎮一塊空地上，同樣是被人扼死，屍體一絲不掛。
三起案件有著驚人的相似之處，從作案的手段還有棄屍的地點，以及被害人的年齡等，都和這個叫清水鎮的地方有聯繫，似乎罪犯對清水鎮相當熟悉，對這個地方的風土人情以及人們的作息時間了如指掌。而且兇手所傷害的女性都有一個共同的特點，那就是她們都是妓女或吸毒者。拉多娜以前是模特，她在當地的運動酒吧里當過服務員，曾因賣淫被捕過，死前她是一位單身母親，家裡還有兩個孩子。
「現在看來，坦帕市清水鎮潛藏著一個殺人惡魔，而且他的暴行總是比我們的調查早一步，上帝，這是我最不願意碰的案件。」羅伯特有些苦惱地撓著頭。
「是的，在罪犯看來，他好像已經消除了一切可能與他相關的證據，屍體被帶到遙遠的地方，所有受害者都被扒光衣服。他這麼做，就是為了避免我們找到他，看來罪犯很機敏，而且，他已經形成一個連環殺人案的模式，我們現在能做的，也許就是等待他再一次犯案。」
這個結論很讓人沮喪，但此時我們卻毫無辦法。由於本地連續發生兇案，清水鎮的居民已經一個個變成了「驚弓之鳥」，他們的自衛意識越來越強烈，坦帕市警察局已經接到好幾起誤傷的報告，只好警告那些上門推銷員以及赴當地居民家中求助的人，要保持警惕，防備有人從窗里向外射擊。
我們面臨極大的壓力，殺人惡魔也許還會繼續作案，坦帕市清水鎮已經有三個女人被謀殺，她們的裸屍被遺棄在荒郊野外。如果再不破案，這個地方會人心大亂的。
我日以繼夜地和同事們在實驗室里工作。按照我的想法，這三起謀殺案其中有兩具裸屍已經無法辨別，那就只能從第一具裸體的女屍上曾發現過的那種粉紅色纖維入手作深入調查。那是一種尼龍聚酯纖維，主要用來製作布匹或者布袋還有地氈，甚至包括人穿的襪子也是這種材料製成的。這種居家才有的物品，一般外地的遊客是不會將這些東西帶到這裡來的。
為了確認纖維類型的判斷沒有錯，我對各種纖維織品的燃燒特性做了試驗，分別取棉、麻、竹等植物纖維和黏膠纖維，它們的主要成分是纖維素，容易燃燒，會產生出黃色及藍色的火焰，人能聞到類似紙張的氣味。它的灰燼呈灰色，但容易飛揚。我同時也對羊毛、蠶絲做過試驗，這些材料中含有蛋白質，燃燒很緩慢，燃燒時會縮成一團，也會有特殊的焦臭味流出，最後化為灰燼時呈小球狀，一壓就碎了。
我還對合成纖維也做了類似的試驗，尼龍纖維會邊燃燒邊熔化，無煙或者略有白煙。火焰小，呈藍色，有一種燒焦的菜味，灰燼是一些淺褐色的小硬珠，不容易捻碎。而滌綸纖維在燃燒時，會邊蜷縮熔化邊冒煙，火焰為黃白色，有芳香味，灰燼為褐色小珠，可以用手捻碎。
腈綸纖維一邊緩慢燃燒，一邊也在熔化，它的火焰為亮白色，有時略有黑煙，但有魚腥味，灰燼以後為黑色小珠，脆而容易散碎。
此外還有三種纖維的特性也需要說明。維尼綸纖維在緩慢燃燒時，會迅速收縮，火焰小而呈紅色，有黑煙和特殊氣味，灰燼後為褐色小珠，可用手捻碎。氯綸纖維不但難於燃燒，而且當接近火焰時會邊收縮邊燃燒，但是離開火源就熄滅，它有氯氣的氣味，灰燼以後是黑色的硬塊。丙綸纖維在燃燒的時候，會邊蜷縮邊熔化，火焰明亮而呈藍顏色，有一股燃燒蠟質的氣味，灰燼為硬塊，但可以把它捻碎。最後，還有一種玻璃纖維，它不燃燒，熔融不變色，灰燼為本色，呈現的是一種小玻璃珠狀。
但是，當我通過實驗得出的這些確切信息，並沒有能及時挽救另一條生命。第二年1月18日，清水鎮出現了第四名受害者。
27歲的辛迪·普修，她最近剛從緬因州搬到清水鎮，還沒來得及享受坦帕市美麗的風光，就被人扼死，屍體被遺棄在一個工業區的垃圾站旁，臨死前，她同樣遭受過毒打。
我注意到第四名受害者辛迪·普修被罪犯扼死的慘相。這四起案件，罪犯的作案手段基本相同，都是棄裸屍，當然其中有兩具已經腐爛，所不同的就是罪犯選擇拋屍的地點不一樣。
「夥計，看我找到了什麼？」我對因為久不破案而顯得有些急躁的羅伯特說。這一次，藉助盧馬燈的強光，我再次在辛迪的屍身上發現了粉色纖維。這種纖維和出現在溫迪身上的纖維是同一種類型。
不過，對我來說，這並不是什麼好消息，辛迪·普修身上的粉色纖維像一個謎團，引發我每天對著它進行思考和研究。可以斷定，在溫迪和辛迪兩件相似的案件中，我發現的這些纖維可能有相同的來源。
在完成所有的驗證工作之後，我得出了這樣的結論，那就是在這些案件中找到的纖維是一個非常重要的證據。不過，儘管我已經對纖維做過實驗，並且從理論上也掌握了一些規律，但我認為纖維僅僅只能證明兩名死者有可能為同一兇手所殺，雖然警局裡有探員把它稱為「破案的鐵證」。
我必須想辦法去證明，這種纖維來自同一個地方，還有它們和死者有著怎樣的關係？