才響了幾聲悶雷，大雨便忙不迭驟然而落。
入夜的鑄劍山，因雨而顯得格外靜謐。在通往青石鎮的馬道上，有一家無名的木造破敗小客棧，孤零且突兀地座落在一株大槐樹旁。一個看起來顯然是店小二的毛頭小夥子，獨自坐在門檻上，雙手杵著頭，兩眼怔怔地望著前方，發獃、或是聽雨似的。總之，夜是愈來愈深了，而雨仍下個不停。
不知過了多久，店小二終於站起身來，搔了搔頭，正準備轉身走進店內的時候，一陣急亂的馬蹄聲，踏破淙淙雨聲而來。店小二臉上閃過一絲企望之色，不由自主地反而往店外走了幾步。
三匹高大的駿馬，分別馱著四男一女，在這夜色雨幕中疾馳穿梭。帶頭的一人一騎，搶先在這家荒野小店門口勒馬停步。
「軍爺……」店小二迎向前去，說道：「在小店休息避雨吧？再往前去可要十來里路才有人家呢！」店小二見他身上並無雨具遮蔽，衣物被雨淋得狼狽，料想必是倉惶間連夜趕路，錯過了宿頭，於是便如此提醒他。
軍官裝束的白臉漢子，約莫四十來歲。在他聽到尚有「十來里路」一語時，眉頭微微一蹙，但僅一瞬間，隨即又神態自若。側過頭去四處望了一望，雨水不住地從他帽沿涔涔滴下。
那白臉漢子反問道：「有酒嗎？」小二忙道：「有有有！太原來的汾酒、上好的竹葉青！」白臉漢子略一點頭，隨即縱身下馬，小二趕忙伸手接過轡繩。
隨後而至的兩騎四人這時才紛紛下馬。店小二逐一招呼過去，這才正眼瞧清楚他們一行人的相貌。
除了先前為首的白臉漢子作戎裝打扮外，另有二人亦穿著軍裝。這兩人一胖一瘦，胖的臉色黝黑，滿腮的虯髯像鐵絲一般蜷曲在臉上，兩道一字濃眉配著一對銅鈴大眼，不怒猶威。再加上左頰邊還有一道寸許的刀疤，至眉而止，叫人望而生畏；而瘦的臉色蠟黃，嘴上蓄著短髭，目光炯炯，一付練達的樣子。而剩下的兩人卻是一對少男少女，男的不過十五六歲年紀，頭戴皂紗方巾，腰系鑲玉環緹，足蹬一雙熟牛皮靴，一派官家子弟氣象；那女的年紀就更輕了，也不知是否因被這一場忽如其來的雷雨給嚇著，還是給雨淋著，只見她眼眶盈淚，迎風欲倒，端的嬌弱無力，楚楚可憐。
那店小二見這景象，心中暗自歡喜，尋思道：「正主兒到了！我光看這兩個人的樣子，就知道他們要不就是官宦家裡的千金小姐，不然至少也是富家子弟。」原來這小二不是旁人，他正是在這鑄劍山上落草為寇，打家劫舍的山寨王，人稱「索命閻羅」湯廣成的兒子湯光亭。
那湯光亭從小在山寨內仗著父親的威風，頤指氣使，橫行霸道慣了，在耳濡目染之下日漸成長，居然也是一身草莽氣息，頗有乃父之風。湯廣成看了也是滿心歡喜，不久前便開始教他掄刀使槍。
由於湯光亭天資聰穎，無論拳腳或兵器都是一學即會，他的叔伯長輩們一來礙著他父親的顏面，二來也是愛惜他的資質，除了不斷地將個人所學所精的武藝傾囊相授外，對他這個小輩的表現也是獎勵多於責罰。如此一來，湯光亭也就愈發不知天高地厚了。
這日他自覺技藝有成，少年心急，便與父親嚷著要下山。這山下的客棧，原來便是山寨對外設下的前哨暗樁，專用來打探過往行人旅客的虛實。
不料下午天氣轉陰，路人半個也無，到了晚上更是下起雷雨來了。他正發愁開春第一天沒個頭采時，竟然一上門便是這麼幾頭肥羊。
湯光亭想著想著不由掌心微微冒汗，忙將三匹馬牽到後頭馬廄栓了，確定後頭沒有其他人以後，便逕到廚房去吩咐酒菜。那廚房中的廚子亦是寨中強人，只不過武藝平平，又沒其他本事，只得派來看管酒棧，寨中地位低微。他在後面早已聽見堂前馬嘶人聲，這會兒看到少主進來，忙道：「是點子嗎？」湯光亭含笑點頭。那廚子便道：「那不就……」用手勢做了一個倒東西的動作，意思是詢問他是不是要下蒙汗藥。
湯光亭搖搖手。心想：「一上來就把他們迷倒，豈不乏味。」只道：「這伙兒裡頭有幾個會家子，待我觀察觀察再說。」那廚子連聲稱是，又道：「那多叫幾個兄弟準備好傢夥吧？」湯光亭雖然年輕好強，但畢竟是第一次遇到場面，略一沉吟，亦表同意。廚子領命而去，他自個兒則胡亂燙了幾壺酒，捧了托盤，先送了出去。
沒想到前腳才跨出門，忽覺眼前白光一閃，一柄斧頭急砍而至，湯光亭還來不及會意，頭上氈帽已然削去半截，數十莖頭髮如飛雪般落下，撲簌簌地沾滿了他的前襟後領。待到他驚覺是有人突施暗算時，只見那黑臉惡漢不知何時已經站在自己眼前，相距不及三尺，而雙手上多了一對亮晃晃的斧頭。
湯光亭大吃一驚，忽地冷風吹來，但覺頭頂上涼颼颼的，他只道自己的腦袋瓜子已被削去一半，心裡一急，嘴上差一點連「媽」都要喊出來了。
那黑臉惡漢哈哈一笑，道：「大哥，這小二絲毫不會武功，這下子沒什麼好擔心了吧？」白臉漢子道：「還是小心一點的好。三弟，還是麻煩你在這客棧四處察看察看吧！」那瘦黃漢子應了一聲：「是！」提劍走出大門外。
湯光亭聽到這裡，才知道剛才是試他來著，伸手往頭上一摸，帽子固然是剩下半截，發頂卻也給削禿了一小塊。登時所有的驚懼全部化作怒火，心道：「可惡，這死胖子居然笑我不會武功，還將我的頭髮給削禿一塊，要是這斧頭再偏半寸，這會兒我還有命在嗎？」但他旋即又想道：「這死胖子忒也厲害，斧頭又重又鈍，他使起來竟也跟剃刀沒什麼兩樣，這等功夫……我……」一想到自己兩年來在拳腳刀槍所下的功夫，看在高手眼裡，居然跟絲毫不懂武功的沒什麼兩樣，滿腔怒火不禁涼了半截。而諷刺的是，今日幸好與對方相較之下，自己的武藝低微得做不及什麼反應，否則只要對方刀斧一側，切頭也不過像是切菜瓜罷了。
湯光亭一路思索下來，內心五味雜陳，久久不能平復。黑臉惡漢只道他是嚇傻了，一把搶過他手上的酒壺，道：「我來幫接著吧，免得你失手跌碎了！」湯光亭陡然手上一空，才發現自己的手居然還微微顫抖著。
那白臉漢子見狀拿了幾枚銅錢塞在他的手裡，說道：「賠給帽兒的。」
湯光亭登時回過神來，順勢抓住他的衣袖，跪下哭喊道：「大俠饒命！大俠饒命！」他原本就有三分害怕，稍微裝腔作勢一下，果真涕淚齊流，唱做俱佳。黑臉惡漢在一旁看得哈哈大笑，一把將他推了開去，笑道：「那還不快吩咐下去，整治幾道下酒的好菜來！」
湯光亭聞言如釋重負，嘴上忙道：「是！是！是！」心裡卻想：「此時不溜，更待何時？」瞥眼正好瞧見那少女竟然在一旁掩嘴竊笑，腦海中忽然電光石火般閃過一個異樣的感覺，雙眼出神地望著，兩隻腳便有如釘在地上，一時不得動彈。那黃臉惡漢見他剛才從鬼門關前繞了一圈回來，轉眼間竟有心情偷瞧女子，便是一個巴掌朝他臉上颳去，喝道：「小子！做死嗎？還不快滾，我叫你知道這世上有哪些東西是瞧不得的。」
湯光亭但覺黑臉惡漢這一巴掌打得他眼冒金星，天旋地轉，嘴上只得不住道：「是！是！是！」顧不得其他正準備動手的夥伴，暗道：「兄弟們別怨，待我上山請我父親下來，一定給諸位報這個仇！」計較已定，起身便往裡走。
忽聽得乒乓一陣響，三道黑影從門外摔了進來，同時還夾雜著幾聲哀嚎呻吟。湯光亭回頭定眼一瞧清楚，不禁暗叫一聲：「苦也！」
那瘦黃漢子接著如鬼魅般從門外閃了進來，說道：「大哥，這三個人在馬廄那邊鬼鬼祟祟的，身上都帶著傢伙，不知道是什麼來頭。」說著說著右手袍袖一抖，尖刀、馬刀、柴刀紛紛掉了出來，鏗鏗鏘鏘散落一地。
湯光亭心知若事機敗露，憑自己的能耐，就是插翅也難飛，趁那白臉漢子尚未搭腔，連忙從後頭搶了出來，插嘴道：「掌柜的！你躺在這裡做什麼？……咦？老王？小三？你們都在這裡，那廚房和馬料誰在處理？」迫不及待地一口氣表明了三個人的身份來歷。
瘦黃漢子冷冷地道：「怎麼？他們都是這客棧里的人嗎？」湯光亭道：「是啊，英雄。這三個人小的都認識，不是什麼賊人。」瘦黃漢子道：「既然是這店裡的掌柜與店伴，幹嘛不出來招呼客人，卻躲在後面探頭探腦地朝這兒看？」說著伸足去踢躺在地上的其中一人，被踢中的那人哼哼唧唧地叫了起來。想必就是他鬼鬼祟祟地探頭偵察，卻被瘦黃漢子逮個正著。
湯光亭忙跟那個被踢中的人說道：「小三，你幹嘛不去喂馬，卻來這裡偷聽這幾位大俠說話？」那小三哼哼唧唧地說道：「我這個……喂馬……」話沒說完，湯光亭搶著道：「不用說了，你們是不是又躲起來賭錢了？」
那小三忙道：「賭錢……對，對，我們在……馬廄賭錢，我這個……」不待他說完，湯光亭轉向另一的人說道：「掌柜的，你怎麼才發工錢，就又找他們去賭了呢？是不是覺得給了太多，