要說到知青文學，就必須提及中篇小說《波動》。眾所周知，在上山下鄉運動開始後的第三、四年，即有大量知青通過地區招工陸續進入鄉鎮、縣一級的企業，重新構成一個生活圈子。《波動》是反映這些知青處於鄉村與大城市之間——小城鎮的著名的一部小說。
《波動》作者是趙振開（北島），創作於1974年。趙振開是北京四中老高一學生，「文革」時，當建築工人。他的妹妹在東北幹校因為救助落水同伴，不幸溺亡。母親也因為失去女兒，神經受到刺激，患了病。
小說在1974年11月形成初稿，並在1976年6月修改。這部小說是地下文學中已知的反映下鄉知青情感生活最成熟的一部，無論在藝術上還是在思想認識深度上，都是地下文學中的佼佼者，並具有長篇小說的規模、氣度。
小說《波動》通過幾個人物的敘述，從不同角度拼湊成一幅生活圖景：在北方某一小城市，兩個北京知青楊訊與肖凌相識了。肖凌是從鄉下招工招進城的，她的父母親是高級知識分子在「文革」中先後自殺。在農村肖凌曾與一幹部子弟同病相憐，懷下一個女孩，後來這個幹部子弟走後門上了大學，將她拋棄。楊訊也是個幹部子弟，插隊時，農村大旱，他領頭反對交公糧蹲過縣大獄。楊訊與肖凌相愛後，得知肖凌有個私生女，兩人感情產生了裂痕。這時楊訊母親將他調回北京，而肖凌則被楊訊的林伯伯查出「生活問題」，被遣送回山區農村。當楊訊返回尋找肖凌，肖凌已不幸遇難。
小說中楊訊的「林伯伯」——市革委會主任林東平，是楊訊母親的老戰友，他與楊訊母親——解放區領導同志的夫人，曾有「不正當關係」，受到黨內處分。小說暗示林東平是楊訊實際上的父親。在這個小城市中，生活著林德發這樣的黨內蛀蟲；生活著媛媛（林東平的女兒）和多多這樣的幹部子女；也生活著流浪者白華；生活著二流子「二踢腳」。
《波動》實際上是一篇散文詩。整個故事僅僅是詩的載體和框架。小說的風格除了詩意之外就是理性的「冷靜」。這種冷靜出於對殘酷、粗暴的現實生活產生出的嚴峻的直視。沒有離奇的情節，沒有迴腸盪氣的感傷，更沒有聲淚俱下的控訴，只有面對現實的「平靜」，以及在內心深處湧起的波動。
作者想要表達青年知識分子騷動不寧的追求，以及在下層粗暴生活包圍中力求保存僅有的一點「優雅」的努力。書中那座城市充滿了損壞的偶像、邪惡、暴力、種種荒謬還有孤獨。在小說中，作者多次提到「星光」。星光是這個黑夜中唯一的光明，在沒有溫暖陽光的時候，這冷冷的光明就顯得極其寶貴。這星光就是深藏在肖凌等人心底的未曾泯滅的人的良知。這星光是對要保留的一點對人性的執著，一種理性之光。
在小說中，處處表現出「優雅」與「粗暴」的強烈對比。肖凌的身上具有一種為強暴、欺騙所剝奪不去、洗刷不凈的優雅，她永遠不可能與粗暴的環境同化、協調，除非她死亡。她的父母就是為了保持這種「優雅」而死的。這是一種滲透入一代知青骨髓的文化積澱。正因為這一點，肖凌就顯得格外柔弱，極易被損害。在這裡優雅地活著，也意味著保有幻想、自愛、尊嚴、追求的權力，意味著還具有激情、同情心、敏感和勇氣。肖凌、楊訊都具有這種「小布爾喬亞」的頑強、韌性。
她突然停住腳步。「你喜歡詩嗎？」
「喜歡。」
「我來背一首，願意聽嗎？」
「當然。」
她直視著前方，聲音柔和而熱切：
綠呵，我多麼愛你這綠色。
綠的風，綠的樹枝。
船在海上，
馬在山中。
……
綠呵，我多麼愛你這綠色，
繁星似的霜花，
和那似打開黎明之路的
黑暗的魚一同來到。
無花果用砂皮似的枝葉，
摩擦著風，
山像野貓似地聳起了
它那激怒的龍舌蘭。
……
即使是在極度原始生活狀態，在荒野之中，她仍要穿上漂亮的白色連衣裙。
過了一會兒，燈熄了，她站在門口，穿著那件雪白的連衣裙，走了過來。茫茫的夜空襯在背後，在整個黑色的海洋中，她是一個光閃閃的浪頭，而星星則是那無數的飛沫。
她把酒瓶和杯子放在一邊，走到我跟前，微笑地望著我。「來，抱緊我。」她說。
同這種「優雅」、「敏感」相對立的是處處存在著的「粗暴」、「狂野」和「殘忍」，它們擊碎了曾經存在過的人的脆弱自尊。
皮帶呼嘯著，銅環在空中閃來閃去。突然，媽媽衝出重圍，向陽台跑去，她敏捷地翻到欄杆外面。「反正一死，誰要過來，我就跳！」一切都靜止了。天那麼藍，白雲紋絲不動，陽光撫摸著媽媽額角上的傷口。
「媽媽——」我大叫了一聲。
「凌凌——」媽媽的眼睛轉向我，聲音那麼平靜。媽媽。我。媽媽。血珠。白雲。天空
……
他用皮帶捅捅帽檐，向前邁了一步，「跳呀，跳呀！」我撲下去，跪在地上緊抱住他的腿，用苦苦哀求的目光望著他、他低下頭猶豫著，嘴唇微微張開，露出亮閃閃的牙齒。他咽了口唾沫，用力把我推開。
「媽媽——」
白雲和天空陡地翻轉開來。
如果兇殘、粗野是一柄鐵鎚，那麼「優雅」不過是一種精緻的瓷器，不堪一擊。一個人的「生命」無論內孕多麼豐富，卻敵不過一把刀子。《波動》表現了「文明」是如此輕易地敗給了「暴力」、「愚昧」，文明越是發達，它所造就的敏銳的神經就越會在「粗暴」衝擊下流血、呻吟。整棟文明的大廈就這樣在「文革」中剎那間崩潰，化為烏有。
《波動》真實記錄了當時青年知識分子的理性思考。
小說中一位在哈佛學過東方史的「沈伯伯」對肖凌說：
「老黑格爾有這麼句話：『種種的存在把自己聯結在它們自己所創造的歷史之中，並且歷史作為一種具體的普遍性而判斷它們和超越它們……』這就是說，人們很難通過自身去認識歷史，而處在歷史潮流頂峰的人們就更缺乏這種認識了，這也就是某些大人物的可悲之處。」「如果一個國家吹著音調不定的號角，這既是某種權力衰敗的象徵，也是整個民族奮起的前奏……」
在「文革」中成長起來的一代青年人，習慣於把歷史與個人命運聯繫起來思考。《波動》為後人留下了當時青年人思考問題的鮮活標本。
《波動》是一首詩，而且是具有哲學色彩的詩。
林東平在火車站對肖凌進行了一番過來人的教訓。
「年輕人在感情上的波動是一時的。」
「林伯伯，您體驗過這種一時嗎？」
「我們有過許多慘痛的經驗。」
「所以您拿這些經驗來教訓年輕人，告訴他們也註定失敗，對嗎？」
「我不希望悲劇重演。」
……
肖凌：「我相信這個世界不會總這樣下去，這也許就是我們不同的地方。」
「你還年輕。」
肖凌微微一笑，「所以這個世界顯得太老了。」
林東平把漫長的歷史沿革與個人短暫的生命進行衡量，得出結論：年輕人感情的一時波動是沒有意義的。而肖凌並沒有把自己局限於個體生命存在的長度內，她把自己標定在歷史這個大我上，所以，她能夠面對林東平「微笑」。歷史的波濤是幾百代人的「波動」匯聚成的，此刻的肖凌已是「歷史」的波濤、長河。在這一剎那，她進入了永恆。
肖凌是作者的代言人，林東平何嘗不是。小說中，作者不止一次流露過林東平式的痛苦，併產生過動搖。小說中，楊訊對肖凌說，「只要我們活著就有希望。」這反映出作者在黑暗中等待無法預期何時來臨的黎明時的內心痛苦。這是一種貝克特式的希望：只要我們活著。
整個世界依然黑暗如故，依然寧靜如故，但從黑暗與血泊中升起了「星光」。幾個青年人的所思所為，他們的血淚故事，都不過是感情一時的波動。但這種「波動」中卻包含有很多很多內容。這就是作者要講的。
有人在評價《波動》時講，它「是在黑暗和血泊中升起的詩的光芒，是雪地上的熱淚，是憂傷的心靈的顫抖，是苦難大地上沉思般回蕩的無言歌。」
「合上書，眼前閃著海灘上的陽光，忽明忽滅的燈光，地板上叮咚起舞的月光，雪地上的水銀燈，釋迦牟尼像前的火光，田野里瀰漫著銀灰色的冷光，無情北去的列車窗口的燈光……最令人難忘的是茫茫夜空里的星光，這星光從黑暗和血泊中升起，照臨古老蒼茫的大地和飽經憂患的人民，連接著生與死，善與惡，昨天與明天……」
這部小說可以稱得上是一部關於知青如何優雅生活的報告，是