在眾多的知青歌曲中，《南京知青之歌》影響最大，流傳最廣。
《南京知青之歌》反映了南京知青下鄉之初，萬分複雜的心情。它是當時社會思潮最直接的反映，具有廣闊的社會心理背景。它曲折地流露出生活被剝奪，對命運的無奈，生命活力被鉗制，以及由此導致的失落、壓抑、迷茫和幻滅感。
《南京知青之歌》詞曲：任毅
藍藍的天上，白雲在飛翔，美麗的揚子江畔是可愛的南京古城，我的家鄉。啊～彩虹般的大橋，直上雲霄，橫斷了長江，雄偉的鐘山腳下是我可愛的家鄉。
告別了媽媽，再見吧家鄉，金色的學生時代已轉入了青春史冊，一去不復返。啊～未來的道路多麼艱難，曲折又漫長，生活的腳印深淺在偏僻的異鄉。
跟著太陽出，伴著月亮歸，沉重地修理地球是光榮神聖的天職，我的命運。啊～用我的雙手綉紅了地球、綉紅了宇宙，幸福的明天，相信吧一定會到來。
告別了你呀，親愛的姑娘，揩乾了你的淚水，洗掉心中憂愁，洗掉悲傷。啊～心中的人兒告別去遠方，離開了家鄉，愛情的星辰永遠放射光芒。
寂寞的往情，何處無知音，昔日的友情，而今各奔前程，各自一方。啊～別離的情景歷歷在目，怎能不傷心，相逢奔向那自由之路。
此歌原作僅有三段，傳播過程中增至七段。流傳最廣的當屬第三段，「跟著太陽出，隨著月亮歸，沉重地修理地球」，「用我的雙手綉紅地球綉紅宇宙，幸福的明天相信吧一定會到來。」
這首歌在1971年之後被入伍的知青帶入軍營，又在軍隊的城市兵（他們大都下過鄉）中流傳。在石家莊×軍，此歌名為《我的家鄉》，在南京湯山炮校，南京知青又將此歌傳入軍營，歌名《可愛的南京》。歌曲被批判，以及作者入獄，仍然不能阻擋歌曲的流布傳播。
任毅（1947-）南京市五中66屆高中畢業生。從小就興趣廣泛、愛好藝術。在上小學時參加過聞名全國的藝術團體：南京市小紅花藝術團，學習唱歌。中學時又參加過南京市中學生藝術團，學習二胡和吉他。在中學時，因為他是個活躍分子，同學都喚他：「11號」。11號就是鈉——化學元素中最活躍的一種。「文革」中，1970年2月任毅因為創作《南京知青之歌》而被張春橋下令逮捕，判刑10年。
1968年12月26日毛澤東誕辰紀念日，南京市五中下鄉知青，乘坐著卡車穿過新建的南京長江大橋，來到插隊落戶的地方：江蘇省江浦縣。任毅等人被分配到公社所在地的一個生產隊。後來，任毅的知青點成為全公社知青經常聚會的地方。
在剛下鄉時，知青們相信接受貧下中農再教育是有必要的，勞動都很賣力。由於任毅幹活肯下死力氣、肯拚命，工分掙到了9.7分，這在當地農村都算是高的。但是，不久，知青們便開始產生懷疑，知識青年似乎給農村帶來了新的負擔，而農民也並不歡迎他們。
幾乎所有的生產隊在蓋知青住房時都偷工減料，一般農家蓋房要七架梁，而給知青建房只用五架，剩餘的木料都被生產隊幹部私分了。當時知青中間流傳著個順口溜：「幾根木頭梁，泥巴糊成牆。一把爛稻草，蓋成大草房。」
1969年夏收之際，任毅所在公社的知青中普遍瀰漫著一種下鄉後的失望情緒。任毅在知青點的門上貼了這樣兩段毛主席語錄：
接受貧下中農再教育很有必要
嚴重的問題是教育農民
全公社的知青都經常跑到任毅的知青點來聚會，知青們情緒都很低沉，感到前途渺茫。當時知青中有不少人在彈吉他。吉他在「文革」中是資產階級的標誌，任毅在「文革」後期當「逍遙派」時彈起了吉他。「文革」中不少家庭因懼怕抄家，紛紛將吉他拍賣。任毅等人的吉他都是在拍賣行買到的，價錢便宜，質量卻不錯。1969年夏天，由於普遍的失落感，在知青點彈吉他的人又逐漸多了起來，知青們甚至把這裡稱為「吉他之鄉」。大家聚在一起，彈著吉他歌唱。有一首歌知青們唱得特別動情，叫《流浪人歸來》：
「流浪人歸來，愛人已離去。」
「內心無比凄涼，我活著為什麼？應該怎樣活我不敢想，也不願想，前途在哪裡？」
在1969年5月下旬的一個晚上，南京五中的知青們又聚集在任毅所在的知青戶的小茅屋裡，把過去的歌輪番唱了一遍。唱完之後，大家仍然覺得心中空虛。這時，任毅的一個朋友唐又龍站起來對任毅說：「工人有工人的歌，農民有農民的歌，任毅你就寫一首我們知青的歌吧。」
他的話對任毅觸動極大。當晚任毅抱著吉他譜寫了《我的家鄉》，整整搞了一夜。第二天天亮的時候，終於完成了。他在歌譜上寫下了演唱要求：「深沉、緩慢、思念家鄉的。」然後，又註明：「南京市五中集體詞曲。」
這首《我的家鄉》是有雛形的，在1964年，南京五中有一批畢業生志願去新疆。在戈壁灘上，他們中間有人作了一首歌曲名叫《塔里木，我的第二故鄉》。這首歌傳回南京，五中的學生們聽了後很感動。任毅在這個歌的基礎上做了較大幅度修改，節奏也搞得複雜一些，有2/4、3/4、1/4拍。使它能更好地表達知青思鄉的情緒，歌詞也重新填寫。當任毅寫到「告別了媽媽，再見了家鄉，金色的學生時代已經一去不復返……沉重的修理地球是我的命運……」時，他的心情很沉重，同時又覺得吐出了胸中塊壘，當時有種很複雜的心情。
《我的家鄉》一歌，作出後當即被人拿去傳抄，以驚人速度在知青中間流傳開來。夏收之後，任毅在回南京的輪船上聽到有人唱這首歌，於是他走過去，故意問「你們唱的是什麼？」那些人很不屑地回答他：「看你的樣兒像是知青，怎麼連這個歌都不知道，這叫《知青之歌》！」
當初任毅寫這首歌時並不敢稱為《知青之歌》，因為這裡既沒有豪情壯志，也沒有宏大理想，它只是表達了知青的一種思鄉情緒，表達了知青作為一種非工、非農、非軍、非學的特殊階層的強烈失落感。這種情緒在當時是絕對不允許公開表現的，只允許歌頌領袖，只允許歌頌上山下鄉，甚至只允許表達歡樂。任毅的這首歌之所以如此受歡迎，正是因為它以一種憂鬱的調子表達了人的處境和真實情緒。
曾有一夥上海知青在去黑龍江的火車上，一路吟唱這首歌。江西有一個縣的知青在開會前的拉歌比賽中，居然也唱起了這首歌。當時任毅的一些朋友學著列寧評價《國際歌》的口氣說，「憑著這首《知青之歌》，你可以到處找到朋友，找到吃，找到住。」
1969年8月，一個驚人的消息傳來。
任毅有個同學叫鄭劍峰，因身體有點殘疾，駝背，所以免去了上山下鄉，任毅班上同學中只有他留在了南京，於是鄭劍峰家自然而然成了知青回城的聯絡點。鄭劍峰手很巧，愛裝半導體收音機，一天他正在調試時，忽然聽到莫斯科廣播電台在播放任毅所寫的歌，他感到很意外，立刻趕去找任毅偷偷告訴他，並約任毅第二天在同時間再次收聽。
第二天下午4點鐘，任毅來到鄭劍峰家，兩人躲在小屋中偷偷將半導體收音機撥到莫斯科廣播電台的頻率上，果然很快收聽到了莫斯科的演唱。蘇聯把它稱之為《中國知識青年之歌》，採用男聲小合唱，配以小樂隊伴奏，效果搞得很不錯。當時任毅聽呆了，這是他頭一次聽到自己這首歌正規演唱的效果，沒想到感染力竟有這麼大，同時他也意識到莫斯科廣播電台的演唱，實際已經把他置於死地。他有不可脫逃的罪責。
後來任毅越聽越怕，感到一場大禍即將降臨。鄭劍峰也為任毅擔心，不過他一直安慰任毅，勸他不要緊張。鄭劍峰後來也遭到厄運，在「一打三反」運動中死去。因為他曾經送了十幾個半導體收音機給下鄉的老同學，其中一人因「收聽敵台」而被抓，審查中牽扯到鄭劍峰。他身體本來不好，加上驚駭，不久就發病而死。
任毅的預感很快被證實，一個月以後，南京街頭的大批判專欄上貼滿了批判這首歌的文章，它已經被定為反動歌曲，「說出了帝修反想說的話，唱出了帝修反想唱的聲音。」也許是還沒有查明作者，當時只是批判歌曲，還沒有批判歌曲作者。
任毅萬分恐怖，差不多成了驚弓之鳥。他立即回到知青點，把所有文字燒毀，包括女朋友寫給他的信。她在另一個地方插隊，兩人經常書信往來，當時兩人都對上山下鄉產生懷疑，在許多方面有共鳴，只是兩人關係還未明確。連同女朋友書信焚毀的，還有一本《聖經》，這是任毅從外婆那裡拿來的，《聖經》被抄出來也是要定一個罪名的。
任毅等待著厄運降臨，他無數次做夢，夢見自己被抓起來，想像中的災難比現實中的災難還要令人恐怖，有一段時間任毅幾乎不敢睡覺。他實在不願在這種恐怖中煎熬下去了，1969年10月的一天，他背著個書包，裡面裝著漱洗用具，自己走到南京市