天啟六年的正月初一，原本例行的元旦慶典在不知不覺中被人們給遺忘了，後金全國和寧遠城中全都在進行著緊張忙碌的備戰工作，人人全神貫注，心裡完全沒有了別的。
後金國中，真正要出發上戰場的人數是六萬，半數是蒙古各部的助戰軍，半數是八旗本軍；行程已然確定，將在十四日誓師出發，十六日到達東昌堡，十七日西渡遼河……
寧遠城中則是連夜趕製炮車，將十一門購自西洋的「紅衣大炮」撤入城中，架設於城中適當之處，並且調派兩百名士卒，儘速向金啟倧、孫元化、彭簪古、羅立等人學習施放之術，一面也發信到山海關請援。
同時，袁崇煥也開始實行「堅壁清野」之策，焚燒了城外的民房，命百姓們帶著守城的器具入城，不留下任何物資給後金軍；並且命同知程維棋率親信部屬嚴加搜捕為後金所收買的叛民、姦細，防止情報外泄，並派諸生巡守街巷路口，嚴防後金的內應作亂；賦予金啟倧的任務則是守護軍糧，以防被焚被劫，並且按城四隅，編派民夫，供應守城將士飲食、運送武器火藥；另一方面，他又飛書檄令前屯的守將趙率教、山海關的守將楊麒，如果遇到寧遠逃回來的兵將，一概斬首示眾，這樣，民心士氣都堅定了下來。
日子一天天的逼近了，每一項工作都在他親自的、嚴格的監督下逐一完成。
惟獨，他的請援沒有獲得回應——他接到的報告是，道臣劉詔已經統兵二千出山海關應援，卻被高第給叫了回去；李卑的援兵蜷縮在中後所，李平胡的援兵不滿七百人，退守在中前所；山海關總兵楊麒則受制於高第，動彈不得，高第的行為且索性三申五令，諸軍不得出援寧、前！
這些報告當然令他為之氣結，卻也更體悟到一點：「求人不如求己，援軍不來又何妨？我等奮勇力搏，一定能守住寧遠！」
他的精神力量已因不停的激勵、奮鬥、冒險犯難而更漸壯大，早已足夠獨自擔當大任！
而且，他堅信，情勢儘管不利，局面儘管艱困，自己和自己麾下的一萬多名將士都是不怕死、不畏難的鐵血漢子；這一天，他便召集了滿桂、祖大壽、何可綱、左輔、朱梅等人一起對天立誓，死守寧遠；而且，他刺血為書，告示全軍，曉以「忠義」的精神，激勵士氣，他的精神與意志升騰到最高點，發出的慷慨激昂的談話化成一股巨大的力量，感動了全體將士，人人都跟著他舉臂高呼：「我等誓與寧遠城共存亡——」
而努爾哈赤的大軍逼近了。
正月二十三日，後金伐明的大隊人馬到達了寧遠城外，在城外五里處橫截山海大路紮營，並在城北扎設大營。
準備充分，滿懷信心的努爾哈赤隨即吩咐：「傳令下去，明日辰時正攻城！」
卯時三刻以前，一切都要準備就緒的——他自己的習慣，總是在卯時起床，天色剛露一線曙光，象徵著勝利在望，辰時攻城，陽光和雪光一起照映著他的無堅不摧、無敵不克的八旗雄師。
皇太極來向他請示吩咐，他也沒忘了交代，入夜以前再給袁崇煥送一封招降的信去；更沒忘了召見擔任前鋒的統帥代善、阿敏，再叮嚀幾句。
晚餐過後，他便提早歇息了，沉沉穩穩的酣然入眠。
而袁崇煥卻衣不解甲的親自帶著一隊兵丁，連夜在城中作最後一次的巡防，登城檢查每一道防禦裝備，心情在緊張和焦慮的交相侵襲下，根本不知道睡眠為何物。
心中不停的澎湃著一個聲音：「明日這一戰，關係重大，已不只是決定寧遠城的存亡，而是關係著大明朝的存亡；是以，只許成功，不許失敗！」
天將亮的時候，他走完全城，返回行轅；精神處在異常的振奮中，也就了無倦意，不準備休息而打算略進飲食後再外出督防，而他的客人卻醒來了。
那是朝鮮的譯官韓瑗。
韓瑗原本奉命到北京入朝，不料才走到寧遠就遇上努爾哈赤率大軍來襲，只得留在寧遠，暫住袁崇煥的行轅；做了這樣特別的異鄉客，他當然懸著一顆心，睡不安枕，於是早早的起床來見主人。
他眼中的主人的神情卻是鎮定的、瀟洒自如，毫無沉重憂急之色，彷佛成竹在胸、穩操勝算，竟使他自己的情緒也在不知不覺中安定下來了。
袁崇煥從容的派人請來了幕僚，陪他一起談古論今、閑話興亡，立時把早餐桌上的氣氛帶領得如進入太平盛世一般。
用過餐後，袁崇煥甚至取消了外出巡防的原訂打算，邀他下起棋來了。
他猜想不到袁崇煥的心情，終究還是問了一句：「大人不親自到城上坐鎮嗎？」
袁崇煥卻以極平淡的口氣回答他：「我軍必勝，無須坐鎮！」
他更驚訝了：「我國中人人都一聽努爾哈赤的威名就心驚，寧遠城的守軍竟恰恰相反！」
而直到戰爭開始，他才體會到袁崇煥表面上若無其事的苦心……
辰時過後不久，第一道炮聲傳進了耳中。
原本手中握著棋子沉吟思考的袁崇煥登時「啪」的一聲將棋子落盤，卻將整盤棋都弄亂了，他的目光已不在棋盤上，而是向空射出兩道利光，嘴裡發出一聲輕哼：「來了——」
戰爭開始了。
寧遠城上炮聲響起，地震山搖，飛砂走石……
後金的指揮營中則吹起了號角，擊鼓催軍……
努爾哈赤所精心設計的攻城戰術和秘密武器一起展現了出來。
被命名為「鐵頭子」的攻城的隊伍威力大得驚人。
「鐵頭子」的成員每個人身上都披著兩層鐵甲，馬的身上也披了一層鎧甲，衝殺起來成為一具「鐵的組合」，無人也無物可以抵擋；攻城的堅車以生牛皮蒙住車頂，四周裹鐵，前方配上利器，用來撞擊城牆牆腳，鐵裹車再架在雲梯上面，直接撞擊城牆高處；而鐵裹車中又都藏著「鐵頭子」，一靠近城牆，立刻用鐵鍬挖撞城牆，發箭射人……
戰還沒有正式開打，才完工不久的寧遠城已經被這些鐵甲部隊撞擊、挖掘得千瘡百孔，滿目瘡痍，磚塊、木石紛紛落下，城基被挖得儘是洞穴，遠看像一塊為蟻群蛀咬的木塊，在快速的步向被蛀空、化為一癱粉末的命運。
緊接著，主攻部隊出動了，十幾部大型的雲梯車推了過來，每一部雲梯上都有兩、三百名鐵甲武士，一腳跨過城牆，就在城垣上與寧遠守軍展開激烈的血戰，城下則是衣甲鮮明的騎兵衝刺，滿山遍野，數目多得數不清。
震天的殺聲掩蓋了天地間的一切聲音。
寧遠城的守軍則吃力的防守著。
袁崇煥原本所作的防禦部署，每將各分責任地，由滿桂提督全城並守東面，左輔守西面，祖大壽守南面，朱梅守北面；並訂相互援應之策；後金軍先是集中攻打城西南角，左輔領兵堅守，祖大壽率軍應援，齊心協力的奮勇抵禦。
袁崇煥所精心設計的戰術和秘密武器也出場了——寧遠的守軍除了從城上投下暴雨般的矢石之外，又從城堞間推出一個個的大木櫃，一半留在堞內，一半探出城外，櫃中的甲士便在木櫃的掩護下射箭投石，矢石用完時再將木櫃拉回裝置，裝好再推出去投射；城樓上裝置的十一門紅衣大炮更是發揮了超過估計的威力，每一炮打出去，轟隆的一聲巨響中土石飛揚，人馬被震上半空，慘叫連天……
戰爭進行了一個時辰之後，擔任前鋒主將的代善和阿敏接到了報告：「貝勒爺，情況有點不對勁——」
一名督戰的游擊從最前線趕回來說明情形：「寧遠城上有些火力奇大的火炮，轟得人馬有點受不住了；蒙古來的隊子尤其糟，像是從沒見過火炮似的，一聽轟聲就傻了，連躲都不會；馬匹更是壞，受了驚，四下亂竄，怎麼也制不住，反而把咱們的隊伍跟好好的鐵頭子都竄亂了！」
他兩人原本也聽到了轟隆震天的炮聲，但眼前儘是迷漫的煙霧塵沙，遮蔽了戰場，還沒想到已經出現了不利己方的情況，這下便不一樣了。
阿敏立刻就說：「什麼？我親自去瞧瞧！」
代善則給自己另外一個任務：「我去向父汗說明情形，請父汗裁奪！」
一面則吩咐親兵：「有任何情況，直接到大汗處通報！」
說完，兩人分頭執行任務。
阿敏一口氣不停的與那名游擊飛快前進，不料，趨得前來，正逢寧遠城中又放了一炮，打在前方，又是一陣塵土飛揚，不但讓他更看不清戰場，便連胯下坐騎也被炮擊驚得不安了起來，再三勉強才肯往前再走幾步；又過了一會兒，塵土散了些，他才隱約能辨物；睜大了眼睛看了許久，總算研判出了戰況。
「攻城的隊伍確實亂了陣腳，也折損了不少——但，我方仍居上風；而且，再挖一陣子，寧遠城就該倒塌了——」
他在心裡盤算了一下：「再加緊進攻，再過一個時辰左右，城牆就給挖穿了——」
「鐵頭子」撞牆、挖牆的成績斐然，舉目看去，已經鑿開了三、四個兩丈多高的大洞