遼東發生了幾起小規模的戰爭，五月里，明朝掛平遼總兵官印的毛文龍派兵沿鴨綠江而上，越過長白山，偷襲後金，卻被守軍擊敗，半數被殲，半數退回；而這半數倖存者也未必是幸運者，得生不過多兩個月而已。
因為，這事激怒了努爾哈赤，即使是在他還不打算髮動大規模的戰爭的當兒，也仍派出了一支隊伍攻打毛文龍，殺五百，焚去毛文龍貯存的糧草而還，以作為警戒。
事情很快的過去，心裡的怒氣也就散去了；而真正使他的心情陷入無法拂去的悲傷中和無法排遣、化解、忘懷的哀戚中的卻是何和禮的病逝。
這是連續三年來，他每年都得承受一次的打擊——前年七月，安費揚古病逝，去年十月，扈爾漢病逝——每一次，他都難過得心如刀割，甚至幾天不進飲食。
他不停的喃喃呼喚每一個人的名字：「你們都是我真正的手足啊，骨肉相連，怎麼竟接二連三的離我而去了呢？」
少年時代一起開創事業的「五大臣」已經一個也不在了，哀慟之際，他連帶的感到了孤獨，甚至，覺得自己也已經老了——一連許多天，他默默的回想往事，回想昔日與這些夥伴們並肩作戰的情景，回想從前那份深厚的同心協力的情誼，進而回想到大家一起胼手胝足開創後金國的過程，於是轉向積極奮發：「當年，大家共同的理想和心愿，如今，僅剩我一人來完成了——」
後金建國之初，規模剛具雛形，各方面的建設都才開始；制度初建，方始付諸執行；瀋陽的城邦與宮殿也還須等幾個月之後才能完工，而伐明的大業尚須努力——幾天後，他再度下令，各方面的進度都要加快，而他自己，也重新打起精神來，投入規畫新的伐明戰役中。
他得到過消息，明朝正在築寧遠城，即將竣工；孫承宗是個大有能力的人，他也在密切的注意著，而且早在心裡打定了主意：「等孫承宗去職的時候再出兵吧！」
熟知明朝情況的他預估，孫承宗的下場將一如熊廷弼——熊廷弼第三次從遼東去職後就進了監獄，已將近兩年的時間了，還沒有明確的審判下來——孫承宗一到遼東就與王象乾等人意見相左，而今，王象乾、王在晉、張鳳翼等人雖然已經先後離職，換上了幾個沒有固定主張和意見的人來，但是庸庸懦懦，成不了事，焉知不會又扯了孫承宗的後腿呢？
「只要孫承宗一走，便縱有一百座新築的寧遠城，也擋不住我八旗勁旅的攻勢了！」
他想得非常篤定，一面命令皇太極：「多派些人去探聽寧遠的虛實，將城裡城外都畫成圖樣來報！」
而後，他仔細的研究起寧遠新城的形勢……
寧遠城建築的過程中遭逢了許多困難，物資短缺，人手不足，經費奇缺——種種的困厄，全憑袁崇煥、滿桂、祖大壽幾個人發揮出超人的意志力，帶領著全體士卒咬牙忍耐，以加倍的勤勞克服所有的困難，才奇蹟般的使築城的工作如期完成。
九月里，袁崇煥親率總兵馬世龍、王世欽領水陸馬步軍共一萬二千名到寧遠巡視新城，而後到廣寧、十三山、右屯，再由水道泛三岔河返回——寧遠的防線於焉正式底定。
返回後，他向孫承宗作了詳細的報告，同時也提出另外一個建議：「應興築錦州城，並設兵右屯，一如寧遠防線，組成錦、右防線；組成後，兩線互為奧援，守則更為堅固，攻則背有憑恃；防線既成，可年年前移，復遼有望了！」
而孫承宗卻一面嘉勉他，一面持保守的作法：「目前遼東的供應均缺，築寧遠城已然捉襟見肘，再築錦州，必難支應——目下時機未到，留待以後再說吧！」
但也不是全然的放棄——他告訴袁崇煥說：「我先上疏朝廷，請撥餉——如獲准，便有餘力進圖！」
於是，他立刻上疏，詳細說明遼東的現況，也再三陳言，興復遼東的大事已展露希望，請撥餉銀二十四萬，俾便作進一步的努力。
不料，這封以「八百里快傳」送到京師的奏疏，一到皇宮裡就失去了作用，彷佛根本不存在似的沒有引起任何的反應。
苦等了兩個月沒有等到任何答覆的孫承宗心裡也醒悟到了：「魏忠賢把持了一切，奏疏必然不曾經聖目御覽，是以毫無回應！」
而他當然也不甘就此受制於魏忠賢，於是，他和袁崇煥商量著說：「魏忠賢把持了一切，唯有親自面聖，才能突破他的封鎖——我便以賀聖壽入朝為名，面奏機宜，可以直接請命！」
他畢竟是「帝師」，親自到皇帝面前說話，比別的人要容易許多，只是，腳步得加快……
而魏忠賢也開始加緊部署，以展開他反擊東林的行動……
他已有足夠的實力和人手，甚至，因為前來投歸於他的麾下的人原本都是為東林所排擠的「小人」，比他還更痛恨東林，一聽說他要對付東林，不但拊掌叫好，一起全力投入，還儘力邀約幫手，於是形成了更大的力量，「分工」起來，效率高得驚人。
以次輔顧秉謙為首的一組人先合力將所有東林中人，以及與東林有交情的人開列出一張名單來，而後將名單上人的一切資料都調查個一清二楚，上自父母、師從，下至朋友子侄，科考記錄，曾任官職，以往的風評，特長與優缺點，乃至於可以拿來大作文章的缺失……
許顯純、崔呈秀的這組人馬則專門負責如何入人於罪，霍維華等人則處理教唆言官上疏彈劾的程序，任司禮太監的王體乾索性建議用廷杖來威脅廷臣，一等魏忠賢同意後他便忙不迭的調集心腹太監們演練廷杖，務要訓練到能把人當場打死為止。
不須多久的時日就萬事齊備了。
偏巧就在這個時候，工部郎中萬景不知厲害的一秉「忠君報國」的信念，上疏彈劾魏忠賢。
奏疏由王體乾親自讀給魏忠賢聽，才聽了一半，魏忠賢就怒不可遏，隨即下令：「先拿他開刀——」
第二天，萬景被處以廷杖，而且當廷打死。
這麼一來，朝廷中當然眾聲嘩然，議論大起。
而魏忠賢卻根本不把朝廷中的議論聲當一回事，反而明確的指示黨羽們：「萬景的事只是『殺雞儆猴』而已，儆過了之後，仍要拿猴王開刀，別的猴才會服貼——東林之所以敢叫叫嚷嚷的，頭一個仗恃就是葉向高——把葉向高趕出朝廷去吧！」
於是，黨羽們飛快的安排，由御史林汝翥事辱葉向高，讓葉向高主動辭官。
接著，又逐一的罷斥了趙南星、高攀龍、陳於廷、楊漣、左光斗、魏大中……
而就在這個時候，孫承宗返京的消息傳到了。
最先得知這個消息的人是魏廣微，他「作賊心虛」似的立刻聯想到了孫承宗是因為東林中人被黜，特意趕回來為東林撐腰——於是，他向魏忠賢說：「孫承宗手擁重兵，這下，是要來『清君側』的——東林在朝主兵部的人還有侍郎李邦華等幾個，裡應外合起來，大家要沒命了！」
基本個性的底層其實帶著三分膽小的魏忠賢這下緊張了，登時格迸著兩排牙齒，恐懼萬分的說：「『內操』只有萬人，如何擋得他遼東十萬大軍？」
他急得哭了起來，躲在房裡全身發抖；反倒是容青鳳沉得住氣，拿得定主意——她咬著牙，堅定的對他說：「事到如今，哭有什麼用呢？快去約齊了你的人馬商量對策呀！」
說著，咽了一下口水，硬著頭皮跟他說了一句狠話，拉起他的信心來：「你怕什麼呢？橫豎皇帝在咱們手裡，孫承宗真敢殺進宮來的話，把皇帝架出去擋就是了！」
話雖有如出自潑皮無賴之口，但對魏忠賢來說卻有如一顆「定心丸」；他不自覺的連連點頭：「是啊，你說的有理！」
於是，走出房去的步子勉強不發抖了。
而黨羽們到齊之後，接二連三提出的意見，又讓他放心不少——不少官員們對於政治的運作術當然比他有深入的了解；魏廣微、顧秉謙等人既已入閣，更熟悉其中的奧妙，因而建議他：「疆臣未奉旨不得入京，乃是本朝祖制；孫承宗既督師遼東，就不能隨便離職赴京——而今，他先犯了大忌，九千歲不妨發出聖旨，指責他違反祖制，令他退回；其次，防他違命進京，可命兵部調派大軍，嚴守京師，關閉九門，不許出入；九千歲再派『內操』人馬助防九門，如孫承宗違命到達京師，也只准他一人進城——」
聽完這話，魏忠賢連聲大叫：「太好了！」
於是由顧秉謙執筆，飛快的替天啟皇帝下旨指責孫承宗，然後連夜責成兵部以三道飛騎去阻止孫承宗入京……
孫承宗在到達通州的時候接到了天啟皇帝絲毫不知情的聖旨，卻只得無可奈何的打消了進京陛見的念頭，黯然的返回。
他其實沒有率領任何的兵馬進京——連護衛都沒有，跟隨他進京的只有一名老僕和任贊畫的鹿善繼而已！
然而，魏忠賢既已展開了鬥爭他的行動，當然並不會因為「大軍壓境」的誤會澄清了而停止，更何況，他的這趟進京之行，確實