時序進入天命九年，後金國一本往日欣欣向榮的腳步，展開蓬勃興旺的前景。
暫緩了對外邦用兵，努爾哈赤把大部分的心力用在安定內部、厚植國力以及聯結友邦；他延續著上一年全面的治理新降納地區的漢民，或撫或鎮的作了全面性的綏服，更延續著早在天命六年就頒布的「計丁授田」和「按丁編庄」的辦法，大力的推廣執行，使每丁都分到田地耕種，並建立莊園；同時，他加強採礦、冶鏈等工作，提高武器製作的技術，也開始命人研製黃色火藥，製造火器，務使後金從民生到軍事都有充足的發展。
在友邦的聯結上，主要的對象當然是朝鮮與蒙古。
他以往對朝鮮所下的功夫逐漸有了回收，不但朝中文武官員暗中向他通消息的人越來越多，甚且已有將領偷偷表示，願率所部前來歸附——他已經可以預想到，一旦這事成真，多了些人馬還是小事，最重要的是，他更能掌控朝鮮的內部了。
至於蒙古，後金與科爾沁、喀爾喀等部的關係更是日進千里。
科爾沁部將再增加一個女兒嫁來後金——他為年已十三歲的多爾袞向科爾沁部求婚，已獲桑阿爾寨台吉同意，將在五月間送女兒來完婚；而兩部更且將在二月間舉行一個盛大的會盟，各派代表與盟，向天地立誓，永遠修好，永為盟邦。
喀爾喀部則又是另一番局面。
早先歸附的額駙恩格德爾台吉決定舉家遷來後金國定居——一接此信，他當然高興萬分，早早的就準備好了賞賜給恩格德爾台吉的莊園、奴僕、金帛……
他笑著輕拍恩格德爾的肩，朗聲說：「我多了你這個好幫手，後金國將更興旺了！」
後金國已具備成為大國的基礎和實力，他有信心，問鼎中原、消滅明朝的日子越來越近了。
而大明朝中無論是皇宮裡還是朝廷中的當權者，全都像是在協助他完成心愿似的，竭力的進行著種種消滅明朝的工作……
天啟皇帝的工作坊很順利的如期完工，無論是建築還是陳設全都合乎他的心意，令他滿意得一置身其中便覺通體舒暢，而更能全心的投入於他所熱愛的木工中；有時，甚至夜宿其中，一連幾天都不回乾清宮——乾清宮的主人實質上已換成了魏忠賢與容青鳳。
在皇宮中，魏忠賢的權力大得已成「一人之下，萬人之上」的局面，而這「一人」卻非將一切都交給他的天啟皇帝，而是容青鳳——他心中真正懼怕的、凡事言聽計從的就是容青鳳，因為她所渴望的生兒育女，乃是他唯一做不到的、不敢面對的事。
無論他的權勢有多大都無法使自己擁有生育的能力，無論他能廣搜各種奇淫巧具來取悅她，還是無法為她填補這個缺憾——在幾次奪帳而出之後，他甚至害怕起天黑來，害怕面對床帳，有時且在夢中發出驚怖的狂喊：「大姐——你饒了我吧！」
出聲的同時，他小便失禁，溺濕了床褥，因而更加的窘迫不堪，恨不得自己立刻死去，以逃開這喪失了尊嚴的羞恥。
每到夜裡，他便覺得自己根本不是人，是四不像的怪物而在心裡無聲的呻吟著：「我為什麼要入宮來做太監——做了太監，就甘於執苦役做粗活也罷，為什麼又貪慕權勢，得巴結這個虎狼般的女人——」
這種感覺，日復一日的增加，逐漸累積成他無法負荷的重壓，因而到了日出之後，他變本加厲的擴張自己的權勢，以填補心中的缺憾，得回失去的尊嚴。
他不再寄望倚重東林的名聲來美化自己，便像擺脫了個包袱，豁出去了似的為所欲為；朝廷中任何一個人——只要是送了財禮的——來依附他，他都接受；而他既能「挾天子」，當然就有官員的任用權，而控制了人事，也就等於控制了一切。
內閣大學士的人選中，他早已趁著幾次調整的時機，把與自己親近的顧秉謙、魏廣微等安插了進去，為東林所排擠的三黨的人馬，只要主動的來投附他，就絕對不讓丟官……
宮中朝中的人開始尊稱他為「九千歲」，他不但坦然的受了，還索性以此自居，命令所有的人以後不要再使用原來的「魏司禮」、「魏公公」的稱呼。
他傲慢的宣稱：「我只比皇帝萬歲差這麼一點啊！」
而這話到了容青鳳口中，就不免要再加上斜眼睨視的神情和曖昧的笑意：「是只差那麼一點哪！」
他當然也知道她另有所指。
現在，他的權勢根本凌越了天啟皇帝，整個人只比天啟皇帝差的地方，乃是生育能力。
整個大明皇宮中，只有天啟皇帝具有生育能力——天啟皇帝原本還有個弟弟朱由檢，但才一長成少年，便受冊封為信王，離宮出居信邸去了……
而最令她怨恨的是，這個唯一具有生育能力的人，已經不再與她交歡。
除了後宮妃嬪如雲之外，他更沉迷於製做木器，心裡再無色慾——膩在她懷裡吸吮、把玩雙乳的情景已成了再也喚不回的往事，她的心裡遂成為雙重的失落與空虛，無論擁有了其他的什麼都無法填補。
她轉而把一腔的怨憤發泄在欺凌後宮中的其他女人身上，除了誣陷張皇后以外，范慧妃、李成妃、張裕妃，乃至於前朝泰昌皇帝的趙選侍，全都遭了她的毒手，不是被幽禁餓死，就是矯詔賜死；而對她們趕盡殺絕之後，她的心裡還是不得滿足，未獲平衡——這一夜，她索性趁著魏忠賢再次被她撥弄得羞憤欲死之際，出言命令：「你還是給我弄個真男人進宮來吧！」
魏忠賢嚇了一跳道：「那怎麼行？宮裡，怎麼能隨便弄男人進來？」
容青鳳冷笑一聲道：「有什麼不行？你不是九千歲嗎？你辦的事，誰敢說個不字？」
魏忠賢道：「宮裡有宮裡的規矩，你又不是不知道！那是不行的！」
容青鳳一聽，更加惱火了，惡言相向道：「有什麼不行？天底下還有比你這德行更不行的事嗎？窩囊廢，只有太監才會不行呢！弄人進來不行，那麼你接回去行不行？有本事就給接回去呀，別動不動就尿褲子！」
她的情緒惡劣，罵出來的聲音便一句比一句尖銳，呼應著她令人不忍卒聽的內容，有如千萬把尖刀一起刺向魏忠賢，傷得魏忠賢在精神上成為鮮血噴涌的粉末，嘴裡壓擠出一絲扭曲變形、微弱痛苦的顫抖著的哀號聲：「不要說了——都依你——依你——」
而這麼一來，他個人固然得到了解脫，大明皇宮卻從此增添了一分淫穢，醜惡得超過了任何一個人的想像。
朝里的大臣們偶爾得到些間接傳出的訊息——不到真實情況的一半，但已經夠了——憤怒之火從人們的心中燃起，而且在剎那間就衍成熊熊烈焰。
這一天，楊漣和左光斗一起具名，邀約了東林友好，一起到趙南星府中議事；因為情勢已經壞到極其嚴重的程度了，除了葉向高、韓煥以任內閣首、次輔，身分上不便外，便連德高望重、與趙南星齊名的鄒元標也出席了，於是，會議首推二人為主，接下來第三人，楊漣便力推高攀龍。
高攀龍謙辭不得——楊漣、左光斗等是他的學生——於是，向來沉默寡言的他只得破例擔任會議主持人之一。
討論的主題當然是「魏忠賢亂政」。
大家逐一的列舉魏忠賢的種種惡狀，說到激昂憤慨處，幾欲捶胸頓足——整整一天下來，魏忠賢所有的惡行全都給討論得一清二楚。
但是，一群人說來說去，內容全在魏忠賢的罪惡上打轉，而始終討論不出一個具體的對付魏忠賢的辦法來；有人主張上疏彈劾，卻立刻有人反對，說是徒勞無功，天啟皇帝根本不看奏疏，上了也是白上；但反對者卻提不出更好的方法來，於是又開始了漫無頭緒的討論，反反覆覆的說過來說過去，直到入夜還是沒有結果。
但，會議卻必須結束了——趙南星和鄒元標的年事已高，熬不得夜。
因此，一場原本異常重要的會議又淪為一場空談；一群品學兼優的正人君子只落得發泄了一些痛恨魏忠賢的情緒而已，別無其他的收穫。
不料，幾天後，魏忠賢卻採取了「先發制人」的態度，搶先出手對付東林中人。
早已在朝中廣布耳目的魏忠賢當然探知了東林的集會，以及會中詬罵他的情形，索性先下手為強了。
他指派了早先為了巴結他，和他的外甥傅應星拜了把子的給事中傅槐，誣陷名列東林的中書汪文言，而且極其迅速的將汪文言下鎮撫司獄；接著，他指示鎮撫司，要在汪文言的供詞中攀上楊漣、左光斗等人以罪，然後藉此興大獄。
剎時間，朝廷中的氣氛一變。
人心惶惶，傳言滿天——大難將來的陰影籠罩了朝中的每一個人。
東林的成員當然立刻因應變故，於是，在內閣首輔葉向高的帶頭下，開始和被稱為「閹黨」的魏忠賢及其依附者展開一場惡鬥。
雙方過招，險惡得更勝遼東的戰火……
葉向高原先一本他小心謹慎的做人處世術，抱持著息事寧人的念頭，向掌鎮撫