主持「京察」的趙南星一本他耿介、正直、一絲不苟、半毫不阿的個性與行事風格，執行他「整齊天下」的任務，將他心目中的奸佞小人趕盡殺絕。
這已是他第二次操持京察的大權——距離上一次的萬曆二十一年，剛好是三十年的時間。
朝廷里還有不少年事已高的人記得當年的往事，也有不少年紀不大的人聽聞過當年的往事——當時，趙南星任考功郎中，與吏部尚書孫鑨同掌京察，雷厲風行、鐵面無私的罷黜不適任的官員，不料卻遭致反彈，而且獲罪，除了兩人去職以外，連疏救的人也全都罷官，弄得朝中善類幾空——趙南星便因此而閑居了二十幾年。
這一次，事先便有人竊竊的私議著，年事已高的趙南星會以什麼樣的態度主持這次的「癸亥京察」呢？是一本三十年前的「鐵面鐵心」呢？還是像鄒元標一樣的，執政的態度已調整到寬和了？兩種猜測都各自成理，談論了好一陣子。
直到時日逼近，這兩種猜測的談論才停止了其中之一——趙南星的「秉公無私」的態度和立場日趨明顯，大刀闊斧整頓吏治的原則也完整的顯現了。
一些自己「心裡有數」的官員則開始恐懼了起來……
這一天，趙南星請來了高攀龍、楊漣、左光斗、陳於廷、魏大中等在朝的東林之士，明白宣告自己所將採取的行動：「當今吏治敗壞，為人所詬病，其因幾端；首先，大臣聚朋結黨，互營私利，互相援引、包庇，所謂『結黨亂政』，國之大患！其次，人情請託、財利賄賂作祟，使薦舉一途藏污納垢；老夫曾聽說，一職出缺，圖謀者眾，巴賄之金便節節上升，有多到三、四十萬金的，聽來令人髮指！其三，上位者貪，下位者謀；如今，做官的人不以民生疾苦為關切重點，而將心思放在巴結權要上，甚而巴結後宮太監上，一旦得位，則乘機斂財；如此反覆循環，便將吏治弄得如摧枯拉朽般的一路壞下去——這諸多弊病不除，我大明難有『天啟之治』之望；是以，今年的京察，老夫將嚴加整治這些弊病，罷黜不當在位的小人，澄清吏治！」
一番話，說得義正詞嚴，楊漣頭一個就發出了共鳴：「老大人說得是！」
接著，他滔滔不絕的說了許多自己的意見，呼應趙南星的談話，也補充了一些細部；他一說完，左光斗又立刻接了下去……
與會的這幾個人全都是東林之士，意見、想法一致，甚至個性也都有些相似，因此，全都與趙南星有著共識；而既都是趙南星的晚輩，當然也就惟趙南星馬首是瞻；一席話談下來，幾乎沒有出現半絲半毫的異議——大家一致贊同，並且大力支持趙南星嚴整吏治的做法，甚而在有意無意間遺漏了聽聽聲望、身分與趙南星等高的鄒元標的意見。
於是，趙南星的「銳意澄清」的意見和「鐵面、鐵心、鐵手」的作法，成為東林集團共同努力的任務。
幾天以後，「毫不容情」的整肅便展開了……
趙南星既認為，大臣結黨亂政是當前吏治敗壞的首因，已經組成的「三黨」黨人就首當其衝的成為他「痛下殺手」的對象。
「齊黨」的首領元詩教便名列被罷黜榜上的第一人。
緊隨在後的是趙興邦、官應震、吳亮嗣——都是三黨中的要人，罪名當然是「結黨營私」。
但，第一波的這四個人被黜的名單一公布，立刻引起了反對的聲音：既非名列東林，也不是三黨中人的吏科都給事中魏應嘉首先便認為不妥，因為，這四人雖然有結黨之實，但卻沒有重大的惡行，是否應受到這麼嚴厲的處分，還有待商榷。
不料，這個意見一提出，立刻引發了趙南星更激烈的反應。
「擇善固執」的趙南星連夜寫出了《四凶論》的專文，以「深惡痛絕」的態度陳述這結黨的「四凶」是絕不可寬貸饒恕的小人，否則將導致嚴重的後果；而且，除了下筆激烈犀利之外，他更迅速的與考功郎中程正己展開行動，將四人罷斥，也制止了反對的聲音。
接著，他繼續追究其他的官員的謬失，如浙江巡按張素養曾經推薦過不當的人，罰以奪俸；陝西高弘圖、山西徐揚先等人也因提薦而遭劾——這一切他所認為不當的人與事，他都提出嚴厲的指責，以及特別重的處罰。
他像是急欲一吐自己沉寂了二十多年，滿腹理想無法發揮的悶氣，又像是急欲在一夜之間就將大明朝的吏治整頓得一清如水似的，大刀闊斧的將每一個被他認為是不適任的官員們都逐出朝廷。
個性嚴正剛毅的他，行事的風格更加倍果敢，完全不容別人有商量的空間；東林的第二代中既有個性與他接近的楊漣等人，也有許多崇拜他多年的人，幫著他來進行這一次的「澄清朝臣」的工作；一時間，朝廷里風起雲湧了起來。
但，事情的發展卻不如他的預想，一舉澄清了大明的吏治，反而是鄒元標的憂慮成真了……
被罷黜的官員們當然不會「束手就黜」，而既思保位，就群起反彈；於是，三黨聯合成了同一陣線；原先並非三黨黨人的一些人，則在被罷黜的陰影下感到自己力單勢孤，便索性投入了三黨。
而因為受到了東林的排擠而團結，而日益坐大的三黨仍然對己方的實力感到不足，已經有人開始主動的建立管道，聯繫後宮，送入大批財禮，向魏忠賢求援——「小人」們不但沒有被悉數驅逐，反而使朝廷中的生態起了變化；暗潮洶湧澎湃，逐漸匯聚成新的力量，即將掀起驚天動地的大變動。
朝廷之中便因而瀰漫著一股特殊的氣氛，在無形而又令人心中不安的壓力，以及有形的東林與非東林之間的惡鬥所帶來的不和諧感，雙重的淤積下，這氣氛幾欲令人窒息。
人們對於「天啟之治」的夢想，早已開始產生疑慮，甚至已開始產生幻滅感……
惟獨身為一國之君的天啟皇帝，對這一切都毫無所覺，而只專註在他自己的木器作品上。
這一天，他所欲興建的工作坊正式動工了。
他高興得跟個什麼似的，從兩、三天前就睡不著覺，興奮、雀躍的數計著動土的時間，甚至，一日數回的走到預定的工地，忘情似的看著猶是空無一物的地面拍手叫好。
心裏面存在著美好的遠景，那完全屬於自己的工作坊中會有足夠的空間、完整的工具、良好的通風、明亮的光線——他還不只一次的對容青鳳說：「以後，朕做木工的時候就不會吵到你了！」
容青鳳也不時的打趣他：「等房子蓋好，你索性就搬出乾清宮去吧！要一天十二個時辰都在敲敲打打、釘釘鎚錘的，也無所謂了，橫豎吵不著我了！」
他沒聽出來這話里的譏訕意味，反而連連的點著頭；然而，就在工作坊動土之後的第五天，坤寧宮的張皇后派人來向他報告了惡耗。
張皇后懷胎三月，不意竟小產了……
聽到這個報告的時候，他剛從工地返回乾清宮，心裡還全是興奮的感覺，一聽這話，登時瞠目結舌的發出一聲驚呼：「什麼？怎麼會呢？」
他其實還沒有做父親的心理準備，張皇后懷孕之初，他在接受全體後宮中的人道喜的時候，心裡只有些許混合了驚異與奇妙的感覺，所謂的「喜」，還是經過別人的提醒才領略到的——過後，他也不怎麼擺在心上，更少去到坤寧宮關切這事，一本平日，他與張皇后一個月里只見上兩三次面的常例；他的時間與心思盡多是用在做木工上的。
但，意外發生了，他還是感到驚異，不免連聲的問：「怎麼會這樣？為什麼發生這樣的事？」
下意識的興起的第一個念頭便是：「給朕召太醫來問！」
而容青鳳卻立刻接住了他的話頭：「唉！這種事兒，太醫也沒法子啊！」
說著，她又是連聲嘆氣，又是愁眉深鎖的傳達著她的悲傷與遺憾，一面卻仔仔細細的對天啟皇帝說：「許是你在皇宮裡蓋房子，地氣衝到胎氣了——我從小就聽老成的婆婆、媽媽們說過，家有孕婦，是連往牆上釘根釘子、門上裝根栓子都不許的；一個不留神，就會動到胎氣！這回，也都怪你，湊在皇后懷胎的時候蓋房子，當然就出事情了！」
天啟皇帝越發傻眼，愣了好半晌說不出話來，過了許久才問容青鳳：「這會子，該怎麼辦呢？」
容青鳳嘆著氣說：「還能怎麼辦？認命吧！孩子沒了就是沒了，求了玉皇大帝也活不回來了！」
天啟皇帝又出了好一會兒的神，想了想說：「朕去趟坤寧宮，看看皇后吧！這會兒，她一定挺難過的！」
容青鳳連忙阻攔：「你的身分是皇帝啊，怎好親自到不祥之地看這等血光的事呢？讓魏忠賢走一趟吧，他人仔細，事情辦得周到；另外呢，叫太醫開點補身的方子，算是你的賞賜，也就『皇恩浩蕩』了！」
天啟皇帝一聽有理，於是照辦，而且多吩咐了一句：「你跟魏忠賢說，多替朕慰勉幾句；跟太醫交代，藥材盡量用上好的！」
容青鳳回道：「是啦，賞兩枝千年老山蔘吧！」