天啟三年到來的時候，天啟皇帝的手藝又創造了新的高峰。他原來的「木工師傅」趙明的手藝早已落於他後，僅能充任他的助手——他真正的成為普天之下的領袖，領導著大明朝的木工手藝蒸蒸日上。
這一次，他為自己做了一件禮物，慶賀自己將率領著整個大明朝步入天啟三年。
原先的構想是將整個大明王朝的國土縮小到一張桌面般的大小，做成一座擺飾；北自長城，南至於海，山川嶺岳，都城鄉鎮，全都按照比例的做出來；但，想了幾天之後，他便宣告放棄，另想其他；因為，當構想進入具體籌備的時候，他發現，自己對所謂的屬於自己的大明國土十分陌生，更無特別的感情或深入的了解，因此，他既沒有很大的興頭動手做，心靈深處也無法投入這件作品的精神——他認為「天下」毫無意義。
兩天後，他得到了新的想法：做一座大明皇宮。
感覺不一樣了——這是他所熟悉的地方，從出生至今，從來沒有離開過！
他也想起了小的時候，偷偷的看著整建宮殿的匠人們忙碌的敲敲打打，刨刨鋸鋸，滿心艷羨的往事——而今，小時的心愿不但得遂，甚至可以擴大規模！
興奮之感油然而生，他立刻埋首於工作中；此後好長的一段日子裡，他心無旁騖，只充分的享受著創作之樂。
作品完成以後，擺在桌面上展示，他自己背翦著雙手，專註的看了又看，打眼眸深處發出滿足與喜悅的笑意來。
橫陳在桌面上，宛如一張棋坪，而整座宮殿布列其上，更像一局棋——他親手雕鑿的大明皇宮，和真實的建築物只有大小的差別，內容完全一樣；畫棟雕梁，飛檐藻井，白玉台階，曲折迴廊，前朝後廷，層層落落，井然有序；他看了又看，自己愛得不忍轉移視線。
然而，到了第二天，他突然發現這件作品有著一個嚴重的缺憾，剎時間失聲尖叫了起來：「皇宮裡應該有『人』才是——朕怎麼疏忽了呢？」
不過，這個發現並不嫌晚——片刻之後，他想好了主意，事情無須「補救」，疏忽掉的「人」只須另做，再擺到「皇宮」里去即可；甚至，這麼一來，這些「人」並不固定住，而是活動的，更有真實感！
原先的疏忽，未必是壞事呢！
於是，他更起勁的投入工作，開始製作一個個的木偶；從以他自己為仿本的皇帝到皇后、妃嬪、宮女、太監、文武百官——木偶的顏面形容、身材尺寸、服飾冠帽，全都與真人一般無二！
大功告成之後，他當然更加的高興，像下棋一樣的將這些「人」擺到棋坪上去，然後，前進後退、左行右走——所有的「人」都如棋子般的任由他操縱——包括「皇帝」朱由校！
他把皇帝木偶放到龍椅上去，然後，文武百官一起跪倒，山呼萬歲——形式一如大明朝的早朝儀制。
接著，官員們開始向皇帝奏事，偶爾也因意見不和而互相爭論、罵嘴……
一套「早朝」演練完畢，他覺得有趣極了，於是，毫不厭倦的從頭又再演了一遍，將所有的木偶操縱得栩栩如生——雖然在現實生活中，他已許久不上早朝，也沒能操縱任何人；甚至，他是個被操縱者。
每一次，魏忠賢來向他請示事情的結果就是反而得到了更大的權力——他總是在忙於搬演木偶們上朝奏事的偶戲，而責怪魏忠賢打斷他的興頭，命令魏忠賢全權負責；天啟三年本是「京察」之年，他手中的木偶大臣們也將如真實的朝廷般的舉行「京察」，作為操縱者的他正忙得不可開交。
因此，他完全不了解朝廷中的情形，聽不到任何一個臣子的聲音，不知道大家的心情，更體會不到這次的「京察」背後所藏的隱憂。
他手中的木偶也不會發出這樣的聲音：「又是京察之年了——」
但，年近八十、鬚髮已共霜雪一色的鄒元標忍不住的在感慨萬千之際，吁出一口長氣來，而後喃喃的自語所發出的卻是這麼一個具體的聲音。
高齡的人睡眠少，他每每總在三更之前就起床了，漱洗之後在庭院中來回走五百步以健身，而後讀幾頁書，再更衣著冠，五更以前離家上朝——皇帝雖然不上早朝了，他卻不肯廢禮，每天和一部分同樣秉著堅持理念的大臣們，風雨無阻的上朝，一次也不曾偏廢過。
半年前，他和馮從吾等人在京師創辦了「首善書院」 ，仿效東林書院聚眾講學，他也都是每天一大早先到宮廷外等候上朝，而後到金鑾殿上等皇帝現身；等到時間過了以後，他才到書院去。
惟獨這幾天，因為是年假，朝班不開，書院也休息了，他才不在五更以前出門去；而在走完了五百步以後就坐在書房裡展卷閱讀。
但，反常的現象出現了——大半生的歲月里，他最喜愛的事是讀書，常常一卷在握便渾然忘我；而這一天，他竟無法專心讀書，像是心中多了一尾泅泳著的魚似的，牽引著它的精神四處遊走，令他再三勉強都無法集中心思。
沒奈何下，他索性放下了書冊，站起身來，走到窗口，隔著窗紙眺望隱現的天光，也整理自己的心緒，設法澄明下來。
感覺上，總像隱隱有個東西如異物突起在心裡……
許久之後，他才追尋到源頭……
是因為「京察」將至！
朝廷中又將有鬥爭與變動了；而自己也將難以置身事外——事先的預兆早在兩個多月前就發生過了，自己正是當事人之一！
自己心緒不寧的原因總算給找到了，但，隨之而來的隱憂卻更重了：「那件事，只不過是浮在水面上的冰，結在水底下的冰是更多、更厲害的——」
幾個月前，他曾經考慮過舉用李三材 ——李三才是個能人，早年為官，就大有聲名，其後在萬曆二十七年巡撫鳳陽的時候，更是唯一能折辱無惡不作的礦稅太監的官員，因而聲名更顯；同時，李三才乃是顧憲成的好友，東林創辦之初，李三材正任淮陽巡撫，大力支持東林，甚至上疏請復顧憲成官職，事雖不果，但李三材與東林的關係也就更加的密切了；其後，李三才受到政敵的攻擊，顧憲成為他致書葉向高、孫丕揚，請延譽，乃有御史吳亮刻之邸抄中，攻三才者大嘩的事。而李三材本人卻因這關係以及名氣大、能力強、得民心而遭了忌，早在萬曆年間便罷官落職為民了。天啟元年，遼陽失陷的時候就有御史房可壯連疏請用李三材，於是詔命廷臣集議，而歷經幾次的會議，都沒有定案；之後，便有支持李三材起複的人來向他請託，希望他能助一臂之力的上疏舉薦；他基於「東林」的密切關係，一口就答應了。
不料就在這節骨眼上，反對李三材起複的人發出了強烈的聲浪，列舉李三材以往任官時的「十貪五奸」劣績，乃至於橫加毀謗，隨口誣以沒有真憑實據的罪名，全力阻撓李三材起複；他的奏疏還沒有上，索性就取消了。
因為，已在官場幾度浮沉的他，已經深刻的感覺出了事情不單純，其中不僅牽扯到東林的關係，也另有「是非恩怨」存在；如果自己硬是強力運作讓李三材復官，將使李三材陷身在難以自拔的是非漩渦中，反而害了李三材；而李三材如不獲起複，那麼，所有的攻擊與毀謗也將很快的停止，反而保住了李三材的名譽。
這是他仔細思索後的決定，不料竟引來了東林中人的不滿——原本也受託要為李三材進言的僉都御史王德完就首先發難，當面譏嘲他、給了他難堪。
他沒有計較王德完的語言，因為，那僅是對他個人的不禮貌而已，沒有什麼好計較的；真正令他心裡難過、憂慮的是隱藏在事件背後的政治鬥爭的實質。
打從天啟皇帝即位以後，重用東林的人，朝中要職，多由東林中人出任，因此，朝野之中，人人都認為「東林勢盛」，非名列東林便無法在朝中立足。
但，從李三材的這件事看來，他覺得，「非東林」的反撲勢力已經形成了，而且已經是股很不小的實力。他因為李三材的事，直接遇上過這股力量，因而感受比其他人來得深刻，而後，在經過一陣仔細的觀察、冷靜的思考之後，他斷定，朝廷中原有的「三黨」已經合流，而原來既非東林，也非三黨的一些人，則正在聚合，也逐漸的在與三黨結合——原本一盤散沙的「非東林」，開始走向了團結之路。
而這樣的發展，卻是因為東林諸人的推動、促成——東林大力排擠非東林，一棒子把原本各自為政的非東林人士都打到一處去了。
其實，朝廷中所謂的「三黨」，原本也不過是反對東林的三股小勢力，最早在萬曆年間就成形了；當時因為東林在野，發動輿論的力量攻擊內閣首輔沈一貫，沈一貫也組織了擁護者還擊；沈一貫是浙江人，他所組織的人馬便被稱為「浙黨」。
接著，任南京國子監祭酒、安徽宣城人的湯賓尹和任職翰林院、蘇州府崑山縣人的顧天駿也分別集合人員組成小組織，形成「宣黨」和「崑黨」。
不久，三黨重組，宣黨、崑黨被兼并，改組成浙黨、齊黨與楚黨；而無論