新的一年到來了。
正月里不獨迎春的氣氛濃郁，歡慶的活動熱鬧，連大雪也像助興似的，下得特別美，讓世界幻化成琉璃，晶瑩剔透得令人陶醉。
但，這一切都延續不到元宵之後三日，——負責遞送「八百里快傳」的馬匹和馬上的差役沒日沒夜的拚命趕路，馬蹄踏破了美麗的雪地，掀起混著雪漿的泥濘——琉璃碎了，被污濁的泥漿取代了……
馬匹趕赴京師，人與馬都在大雪天中奔波成全身汗濕，而且一到達就累得全身虛脫，暈死了過去。
兵部尚書張鶴鳴在片刻之後看到了這份「八百里快傳」的內容：西平和廣寧都淪陷了！
他吃驚得險些也暈死了過去，但卻不得不硬撐起精神來，聯絡了內閣輔臣，一起去向天啟皇帝稟報惡耗。天啟皇帝早已沒有心思接見外臣了，實際上現身來聽取報告的是方得寵得勢的太監魏忠賢——天啟皇帝正埋首於乾清宮中，引繩削墨，揮刀弄鋸的做他所熱愛的木工，釘鎚之聲在他的心中早已掩蓋了遼東的金戈鐵馬。
魏忠賢也一樣的不諳「遼事」，但是，對於政治興緻勃勃的他，衷心的想多了解遼東的問題——他是個極其聰明的人，深知「當家做主」的人，必須清楚所有發生的問題，才能對症下藥的拿主意；因此，他極有耐心傾聽大臣們訴說。
正月十八日，努爾哈赤命族弟鐸弼、貝和齊，以及額駙沙津和蘇巴海等統領部分人馬，他自己親率諸貝勒大臣，帶領八旗大軍，浩浩蕩蕩的向遼西進發；路經鞍山、牛庄等地，於二十日渡遼河，直逼西平堡。
接到報告的王化貞登時慌了手腳，一面倉卒布兵，一面四下求援；但，一如熊廷弼事先所提出的警告，他早先所寄望的李永芳反正的事根本是個幻影，聯絡過的蒙古炒花和察哈爾部林丹汗所許諾的四十萬援軍也無一人一馬來到，急得他幾乎連肚腸都打結。
他麾下共有十三萬人馬，但，自己心裡有數，真能上戰場、肯為國與敵搏命的不到半數——與後金的八旗勁旅比較起來，實力實在是太薄弱了。
勉強的部署出防守的策略：派總兵劉渠領兵二萬人守鎮武，祁秉忠領兵萬人守閭陽，分南北兩路與廣寧成犄角；另派副總兵羅一貫率三千人守西平堡，又在鎮寧駐兵；他自己則親率重兵駐廣寧。
這個戰略的要點是在於以鎮武、閭陽、西平、鎮寧四堡屏障廣寧，阻擊後金大軍。
而努爾哈赤依然採用「集中兵力，各個擊破」的戰略進兵；渡過遼河後，他於二十日圍西平。
得到戰況報告的熊廷弼登時就作了研判，也登時破口大罵：「王化貞這豬，笨到把十三萬人馬分兵五處；忘了薩爾滸之役的教訓了？努爾哈赤最拿手的就是『各個擊破』啊！」
但，情勢畢竟已經到了十萬火急的地步，不是怒罵就可以改善的——他當然清楚，於是邊罵邊發出文書，要王化貞親出督戰，並檄其他三萬的人馬去支援西平。守西平堡的主將有兩名，一是副將羅一貫，一是參將黑雲鶴。
努爾哈赤一戰先捷——大軍圍城，羅一貫堅守城中，黑雲鶴率隊出戰；兩軍相遇，因為實力懸殊，戰爭進行了一個時辰就結束了，黑雲鶴陣亡。
皇太極命人帶著黑雲鶴的人頭，去向坐鎮在大帳中的努爾哈赤報捷；而就在這時，偵騎也來報訊，明方派了人馬來援西平。
全力圍城，進攻的策略必須改變了——努爾哈赤指示：「分兵一半去迎擊明方援軍，另外一半留下，繼續攻城！」
戰場的情況有了些許的改變，由於少了一半的人馬進攻，被圍的西平堡得以稍稍的喘了一口氣；但，於明方而言，也並不是什麼好事，甚至是潛伏的危機浮現到表面來的時刻。
入夜了，雙方收兵；軍士們都歇息了，而努爾哈赤的大帳中依然燈火通明；一支由五個人組成的小隊正在嚴密的監控中入帳見他，向他報告事情，也帶著不為人知的秘密約定離去。
第二天，後金的右翼四旗軍在阿敏和莽古爾泰的率領下，於平陽橋與明方的援軍相遇。
援軍來自三方，分別是守鎮武的劉渠、守閭陽的祁秉忠，以及王化貞的心腹將領孫得功所率的廣寧兵——三方合起來有三萬多人馬。
孫得功將自己所率人馬分成左、右翼兩軍，同時非常客氣的對劉渠和祁秉忠兩人說：「兩位總兵向來百戰百勝，請建第一功；末將為兩位掠陣，等兩位旗開得勝之後，末將尾隨衝殺！」
於是，劉渠和祁秉忠兩人先領兵出戰；不料，剛一交鋒，孫得功的人馬竟故意的向前胡亂沖擠，將前陣沖亂後立即竄逃——這場戰當然勝負立現，陣營被自己人沖亂了的劉渠、祁秉忠在大勢已去的情況下雙雙陣亡。
而阿敏和莽古爾泰也就立即整軍返回，重新投入包圍西平堡的行列。
大功其實已將告成了——由皇太極率領的攻城的人馬已經佔到了上風，猶作困獸之鬥的羅一貫已無多少殘餘的力氣了；掙扎到黃昏時分，城中火藥和羽箭都已用完，軍士只剩寥寥幾人，羅一貫的眼睛為流矢所傷，不能再戰了；他的親兵想背他逃走，也被他拒絕——向天一拜之後，他從容拔刀自刎。
環衛廣寧的四堡全部落入了後金的版圖，廣寧成了一座危城。
自從遼陽易幟後，廣寧成為明朝遼東巡撫的駐地，乃是實質的首府，而今一受威脅，城中的富家大戶早已逃奔一空，官員兵將及無力遷居的百姓們全都人心惶惶，六神無主，更且有不少人暗通後金，以求生路；全城駐守的軍隊總數雖然高達好幾萬人，但卻無人肯聽號令，更無人敢面對戰爭。
王化貞一接到西平陷落的消息就立刻督軍守城，奈何根本沒人理會；卻在他這愁急得不知所措的當兒，親兵來報，孫得功回來了。
猛一聽，他驚喜交加的認為，救星到了……
孫得功往他跟前一跪：「末將領死——末將奉大人命援西平，不意戰敗；勉力逃歸，向大人領死！」
他當然飛快的親手扶起了孫得功：「戰敗之事免議——只要守住了廣寧，另有重賞！」
一面又督促他：「敵軍將至，你快去守城吧！」
孫得功大聲的應道：「末將遵命！」
說著，轉身跨著大步出去了。
「總算還有一個可用之人——」
看著孫得功離去的背影，他像是重責大任都託付了出去似的悄悄松出了一口氣，自顧自的走進內室去看軍報。
不料才過了片刻光景，一陣雜亂的步履聲傳到耳里，才抬頭，參將江朝棟已經快步的沖了進來，嘴裡呵呵的喘吐著氣。
他下意識的怒聲而罵：「怎的無禮？」
但，江朝棟已經什麼都顧不得，搶上來，一把拉住他的手臂，急聲喊道：「大人快走——快走——慢一步就來不及了！」
然後，邊說邊挾著他，快步奔向馬廄，一面說明：「廣寧已經完了——孫得功早就做了後金的內應；方才他一出衙署就立刻發炮，堵上了城門，不讓軍民出入，也封了銀庫和火藥庫——」
一聽這話，王化貞險些活活的暈死過去，一面也哽咽的向江朝棟說了一句：「幸虧有你！」
說著，自己也咬著牙撐起精神；不料走到馬廄，才發現馬已被人牽走了，只剩下兩隻駱駝；走到城門口，又被亂兵亂民截堵，連駱駝也不見了，兩個人好不容易在歷經兇險後，僅以身免的逃出……
情況壞得無以復加——聽完陳述，竟連魏忠賢也瞠目結舌的半晌說不出話來，更遑論是拿出善後的決策來了。
而努爾哈赤逕自在正月二十四日進入廣寧城。
和幾天前圍攻西平堡時遇到明軍的奮死抵抗，因而在城破時必須踏著屍體前進的情況大不相同；這一次，戰爭根本沒有發生，他進入的方式不是攻擊，而是空手接收一座降城。
早已為他所收買的孫得功很盡心儘力的打點了廣寧城集體投降的一切事宜——王化貞逃走後，孫得功派出大批人手，四處曉諭軍民百姓，要大家靜定下來，在自家宅中等候全城易幟，他保證來接收廣寧城的後金軍將秋毫無犯。
人心安定下來之後，他召集了城中的官員、將領、生員等組成獻城代表，並且率先剃去前額的發，梳起辮子，改穿後金的窄袖服飾；接著，設龍亭、抬轎、打鼓、吹喇叭、奏嗩吶，出城三里，夾道跪迎……
場面盛大而尊榮，看得出來，孫得功已竭盡所能，他當然感到滿意；進城之後，坐上巡撫衙門裡的高座，接受完了滿城軍民的歡呼，他便立刻獎賞孫得功；但，一面也追問：「王化貞呢？死了？還是逃走了？」
孫得功不敢隱瞞，紅著臉說：「他奪路出城，往大凌河的方向而去了；末將沒敢阻攔，也沒派人追趕！」
努爾哈赤倒沒有怪罪他，甚至，非常體恤的對他說：「你是不方便的！不要緊！」
接著卻下令：「著李永芳帶人去追！」
命令發下，剎時間，一支兩千人馬的隊伍迎著