天啟元年的元旦慶典，果然按照大臣們的規畫，舉行得特別隆重、盛大；無論是朝廷所舉行的朝賀儀，還是民間的各種熱鬧活動，都遠比往年費心安排，規模遠比往年擴大，氣氛也遠比往年歡騰，甚至，還帶著往年所沒有的、人心中都在期盼的祥瑞之氣。
「東林執政」的夢想既已實現，盛世的腳步當然已經逼近了，千百年後在青史上熠熠發光的「天啟之治」即將展開——在人們已經失落了「萬曆之治」、「泰昌之治」的期盼的同時，這股祥瑞之氣的形成就特別重要了。
因此，這一年的喜慶活動也延續得特別久；往年只到元宵為止的歡騰熱鬧，今年一直延續到二月——彷佛是人心中隱隱的有一股想設法留住這股祥瑞之氣的力量，而不肯讓正月的歡慶離去似的，硬是要和時間撒賴。
冊立皇后的時間則預定在四月，正好可以再將喜慶和祥瑞之氣一併延續下去——
卻不料，時間才進入二月，晴天霹靂般的惡耗就接二連三的傳來。
奉集堡的失陷和虎皮驛失陷的消息都是以「八百里快傳」送到京師，很快的到了朝廷；接著，遼東經略袁應泰的緊急奏陳也送到了，他很明確的指出：努爾哈赤下奉集與虎皮，乃是「拔角」，真正的目標是瀋陽與遼陽；而且，動手的日子近了；他向朝廷告急，希望增兵援遼，並且早日撥給足夠的糧餉、武器和馬匹。
這幾聲霹靂，驚醒了方酣的好夢，對於甫出任要職的東林的書術君子們，更是嚴酷的考驗。
面對著努爾哈赤的八旗鐵騎，必須拿出一套實際的辦法和足以抗衡的軍事力量來對付，形而上的道德、心性、學問全都不管用的。
而「東林」自形成一個實質的團體以來，在朝者所標榜的自我期許是「正人君子」，在野者的立身方式是講學、聚會、批評時局、痛斥小人；兩者最常討論的是君子與小人之辨，而都沒有審慎的思考，並提出一套屬於東林的政治主張來，如何治國平天下，如何安內攘外，各種具體的實施方法，似乎從來沒有進入過東林的議題。
以往，「東林執政」只是一個遙遠的夢想，並沒有人認真的思考過，當執政的機會降臨的時候，應以什麼方法來治理國家，挽救已經千瘡百孔的大明王朝；更沒有人逐一的針對現今大明朝所面臨的國防、軍事、財政、經濟、吏治——等等問題，思索改善之策；但，經過「紅丸」、「移宮」兩案的強力催生後，執政的機會憑空而降，所有的問題也隨之降臨。
大家心目中的內閣首輔第一人選葉向高仍在家鄉，主事的劉一璟召開了緊急的會議，商討遼東的危機；重要的人全都到齊了，這才悚然驚覺，東林中人，沒有一個懂得遼東問題，也沒有一個懂得軍事。
如何對抗努爾哈赤的侵略？
連以在「移宮」案中對李選侍佔住乾清宮一事發出義正詞嚴的指責，態度剛烈，不畏生死，厲聲抗爭而名噪一時的楊漣、左光斗也啞口無言了。
整整一天下來，沒有商談出任何一條方策來；袁應泰所請求撥給的糧草、器械、馬匹都無法籌措支應，更遑論如何保衛瀋陽、遼陽了。
這才有人悄悄的懷念起熊廷弼來，但，熊廷弼早已因得罪東林，遭到彈劾，罷職家居了好幾個月了，又徒喚奈何呢？
同時，更可怕的隱憂還在陸續的浮現：取代熊廷弼出任遼東經略的袁應泰也和東林的正人君子一樣，不懂軍事，不會治兵，不擅用兵——
袁應泰也是個正人君子，對大明朝忠心耿耿，天日可表；他一受任遼東經略，就刑白馬祀神，立誓以身委遼，竭盡心力守衛遼東；到任後，更是夙夜匪懈，全心用事，每天都在與幕僚商議、苦思固遼之策；而後，他接受幕僚們的建議，以熊廷弼的被彈劾為殷監，放棄熊廷弼所擬定的「堅守」政策，改以「進取」、「收復」，定出「三路伐後金」的進兵計畫，而且擇在近日內出兵，先取撫順。
於是，他向天啟皇帝上疏，詳細的說明計畫，也獲得了嘉勉；然而，時間才只不過過了短短的一個月之後，他就感到力不從心，原定的計畫無法實行了。
還沒有發展到與敵軍對壘的情勢，他就招架不住了——他畢竟是個兩榜進士出身、長期擔任文官的「正人君子」，從來沒有率領、指揮過軍隊，能力和個性也與熊廷弼大不相同，一個月的時間就立見真章。
熊廷弼的個性剛強負氣，寧折不彎，治理軍隊以嚴峻著稱，賞罰分明，一絲不苟；而且勤於操練，軍紀肅然，自己且凡事身先士卒，甘苦與共，因而將遼東原本弛弱的軍隊整頓得大有起色；而他卻秉持著「以寬和治下」的以往一貫的做官的原則來治軍，不以嚴刑重罰來約束屬下，軍隊的情形立刻急轉直下。
軍紀敗壞了，士兵疏懶了，而且，根本不聽他的號令——才只第一個月尾，他的心裡已經煩憂不已：「我向朝廷奏陳，說明春出兵進取撫順；如今，這一撥撥的人馬都不聽使喚，可怎麼好？」
而當時，他根本想不到，他所預定要進攻後金、收復撫順的時間，正好是努爾哈赤預定要奪下瀋陽、遼陽的時間——
出發前，努爾哈赤逐一的視察各種戰備，校閱人馬；最後，他把皇太極單獨叫到跟前，交付給他一個特殊的任務：「李永芳交給你指揮——」
李永芳是在撫順之役投降的明將，由於是第一個投降歸順的明將，努爾哈赤對他非常禮遇，比照明制，授他三等副將之職，還把七子阿巴泰的女兒嫁給他；李永芳也很盡心報效，攻清河、鐵嶺等役都從征，立了不少戰功。
這一次，李永芳更將有大作用，早在好幾個月前就奉派去進行一樁與其他人大不相同的戰前工作——
隆冬之際，耳目靈通的努爾哈赤獲得了確實的消息：「蒙古諸部大飢，許多饑民入塞乞食，遼東幾處富庶之地，每天都有成百成千的蒙古饑民湧入，擠滿道路！」
這事有機可乘的，他想好了方法，便指派李永芳去執行：「瀋陽和遼陽都是你熟悉的地方，如今，蒙古饑民湧入，秩序亂了；你去走一趟，一來，暗中聯絡這兩城中心向我後金的人，二來，挑些可用的蒙古饑民，給他們吃食，令他們為我所用；第三，帶些我國中原籍蒙古的人丁，扮成饑民，混入這兩城中去——」
這三種，都是能發揮大作用的人；不料，李永芳去了沒幾天之後，回報的消息還更好：「袁應泰下令招降蒙古饑民，給予衣食，編為明軍，居於遼、瀋二城，我已相機行事——」
努爾哈赤一聽就大笑了起來：「漢人說：『婦人之仁。』這袁應泰絕對當之無愧！」
一面指示李永芳：「須先取信於袁應泰！」
他也知道，李永芳自己是不便出面的，諸事都得透過以往的老關係進行，因此，一面也提醒李永芳「小心謹慎」——
而今，萬事齊備了——他明白的指示皇太極：「開戰時，城中的內應非常重要，聯絡的事，要做得靈通、迅捷、準確；其次，李永芳獨處敵後，萬一被袁應泰發覺了，要全力救援！」
他交付給皇太極這帶兵打仗之外的秘事，同時也在教導著善用間諜的作用與方法；甚至，他把李永芳這一組做內應的人馬交給皇太極來領導，也有著另一層特殊的考量；但是，他沒有說出來，而只是交代：「你務要用心，儘力！」
皇太極當然恭敬的回應：「父汗放心！孩兒絕不負父汗重望！」
他不多說了，揮手命皇太極退了出去。
大軍出發了——三月十日，一場重要的戰役即將展開，這是風起雲湧的日子。
他在黎明到來前就起床，穿戴了一身的戎裝——
頭盔和衣甲都已半舊，顏色不再是耀眼的鮮亮，而是呈現著穿戴日久的溫潤，彷佛是淬鍊後的內斂與沉潛；他的鬚眉和髮辮都已半白，耀眼的光芒也已經轉變成深沉內斂。
這年他六十三歲，正擁有著人生的高峰。
「我將帶領著全體女真人走向康庄大道——」
他猶且記得自己少年時代即已許下的宏願，而回想起來，他既感欣慰，也多了一分莞爾。
如今，後金已成大國，他的子民根本不止於女真人——蒙古人、漢人、朝鮮人的數量幾乎與女真人一樣多！
甚至，他估計，統有全遼之後，後金國的子民人數最多的會是漢人，而且會是女真人的好幾倍多！
他幾乎要向自己開個玩笑：「該把當年的誓詞改一改了——以後，向上天說，我將帶領著所有居住在遼東的人們走向康庄大道！」
再接下來，入主中原以後，誓詞再改一次——
他仰首向天，眯起了眼睛，悄聲的說：「上天知我，這樣的『三心二意』，並非不敬啊！」
這樣屢屢的變更誓詞，其實是成長，是他的成長，也是後金國的成長！
他索性焚香向上天祝禱敬謝，同時，他也讓所有從征的戰士和他一起高聲向上天祈佑：「上天佑我後金大軍，旗開得勝，凱旋而歸！」