大明朝中心憂天下的有識之士當然不是沒有——已成為士林典範、輿論領袖的「東林」的成員便是最重要的一群人——
當薩爾滸之役戰敗的消息在民間傳遞開來的時候，所引起的恐慌和震驚，乃至於大大影響民心的負作用，對大明朝的殺傷力竟遠過於戰爭本身。
未曾親臨戰場的人們，對於戰爭的情況都是「道聽塗說」，經過一再傳播，加油添醋的成份便為真相的一倍以上；而即便是根據朝廷中所直接得來的訊息，也不盡確實——光是軍隊的人數，就因為層層虛報，而大幅的膨脹，一般人咸信楊鎬所倡言的「調集大軍五十七萬」，因而使得街頭巷尾的議論更雪上加霜：「我軍有五十七萬之眾，竟會敗給建夷那種三、五之眾的小部？」
「努爾哈赤不過是我朝的看邊小夷，作起亂來，竟能殺光我天朝五十七萬大軍？難道竟有鬼神之助？」
幾番言語，一傳揚開來，匹夫匹婦們聽了，既心中惶惶，也四處奔告，加速了傳播，於是造成惡性的循環；朝野中少數懂得軍事和遼東問題的專才，認真苦思下析論的朝中用人失當、楊鎬的戰略錯誤、將領們的草率用兵以及未能配合天時、熟悉地理、調和人事等幾項實際的戰敗的原因，反而被這些無妄之言所掩蓋；充斥於民間的，儘是不實的、夸誕的、浮泛而動搖人心的話，甚至有人問說：「難道建夷都有三頭六臂？能以六萬夷兵殺光五十七萬天朝大軍？」
這話一出，影響又更大了，幾天後，便開始化出「建夷都有三頭六臂」的傳聞，形成了更嚴重的「妖言惑眾」——
而當這一波波的傳聞、耳語，傳播到無錫，傳進高攀龍的耳中時，他緊緊的皺起了眉頭，連著好幾天都一言不發。
但是，他的沉默僅只於表面——心中的聲音澎湃奔騰衝擊如海嘯，震得他幾乎不能自已。
他當然知道，世上沒有三頭六臂的人，「建夷」打敗了明朝的大軍，更非得到了鬼神之助——
博覽群籍的他當然熟悉歷史，當然懂得以史為監，也當然有深思熟慮後的想法：「邊患向為中原各朝存亡續絕之關鍵，亡於北虜之手的朝代歷歷可數——三百年前，女真、蒙古相繼興起，金、元建國，不久便南下滅宋……」
「我朝以逐元而建國，開國以來，頻年對蒙古用兵；英宗遭逢土木堡之變，嘉靖時俺答入侵，京師戒嚴；都歷經許多凶厄艱難，幸得化險為夷；如今，蒙古已平靜多年，卻又逢女真興起；而我朝中亂象時起，衰象百出，天子已三十年不臨朝，朝中非庸即佞，政事敗壞；現在又逢大軍被殲，慘敗敵手——唉！難道我朝氣數已盡，將要步上宋朝的後塵了嗎？
而後，他也想到了處身在這樣一個時代中的自己——
離開充滿了是非的官場，回到家鄉來專心讀書、研究學問、講學，已經超過二十年了，付出極大心力所恢複的東林書院已經蔚然有成，不但集合了許多志同道合的朋友時常聚會、講學、批評時政，成為在野的輿論重鎮；也培養了不少優秀的年輕人，第二代的東林成員們不少已經中試任官，使得東林的精神重返朝中，比起早些年純粹在野的情況來，力量又大了幾分。
而他自己的責任也越來越重。
七年前，他視之如師，一手挑起建立東林重責大任的顧憲成病逝，他很自然而然的繼承了遺志，承擔顧憲成所來不及完成的理想和使命；於是，有形的「東林書院山長」的職務和無形的「東林領導人」的責任全部交到了他的手裡；他清楚的記得，自己在顧憲成的喪禮上，手拈清香時，心中除了哀痛之外，更有一分莫名的惶恐。
他自知，自己的個性、能力和顧憲成大不相同——顧憲成活動力、組織力、群眾魅力都高人一等，學問和道德受到世人尊崇，博得了極高的聲望，和朝中諸多要人也都有深厚的交情；因而再集合了這些條件創辦東林，便能在當代形成重大的影響；而自己卻是個單純的學者，最大的才能、最適合的發展是苦心鑽研學問，而不是在社會上奔走，推動政治改革；因此，他對於要接下「東林」的棒子，心中不是全然的充滿信心——
幾年下來，他屢次檢討自己，總覺得，自己勉力的做到了「守成」，而沒有法子將「東林」推動得更上一層樓，也沒法子完成顧憲成念茲在茲的理想和使命——顧憲成臨終前，執他之手，再三反覆呢喃：「讀聖賢書，所學何事？值此衰世，須奮力挽救世道人心……」
當時，他感動得熱淚盈眶；幾年後，他再三檢討時，依然熱淚盈眶，但是，胸懷中除了感動外竟是慚愧，因而竟使身體微帶著顫慄。
「這些年下來，我沒能使『東林』發揮什麼作用——輿論的力量越來越小，時局越來越壞，讀書、講學，都已無挽救世道人心之力，而只是書房中的事了——現今，惟有把希望寄托在已中試任官的第二代弟子上……」
他的心中存在著無力感，而唯一能掩去這無力感的便是寄託希望於下一代——楊漣、左光斗、魏大中等幾個優秀的東林成員，中試任官以後，開始有了建樹，也許，不久的將來，他們能把「東林」的精神發展到極致吧！
「已呈衰亂的當世，確是需要大力挽救啊——世道人心、政治、軍事……」
他重重的嘆著氣，眼光定定的注視著顧憲成留下來的對聯——那是他最熟悉的兩句話：
風聲雨聲讀書聲聲聲入耳
國事家事天下事事事關心
重新再讀上一遍，沉重的心情也就更加沉重，應對之道卻還是一樣的把希望寄托在下一代身上——除了寄託希望以外，他根本沒有具體的想法。
然而，遼東的問題卻根本不容他所等待的第二代成長後來改善——不過短短的三個月後，努爾哈赤又展開了新的行動。