福壽膏的香氣濃得有如化不開的煙霧，瀰漫了整座乾清宮，尤其是萬曆皇帝身之所在的龍床——由綉著龍鳳呈祥圖紋、鑲著卍字邊的錦帳所為他圍繞起來的小天地里，全部由福壽膏的香氣所盤踞了；而他猶嫌不足，再三的命令太監增加份量，於是把整座宮殿薰得旁人無法跨足，一進門就會咳嗽不止。
但他卻依靠著這帶有特殊作用的香氣使自己的精神略為好了些，因而能坐起身來親自發號司令，心裡更是再三憤然的想著：「建州女真不過是看邊小夷，竟敢起兵作亂！須著令楊鎬早日平定！」
因此，他即使病了，也強撐起精神來，親自處理這事，也很快的批准了兵部所擬上來的新的人事任命——除了楊鎬特授遼東經略之外，他處罰了原任的巡撫李維翰以削籍為民，改派周永春為遼東巡撫；調原寧夏總兵李如柏任遼東總兵，負責主剿，並以山海關總兵杜松、開原總兵馬林、保定總兵王宣等為援，也起用了已辭官還鄉的老將劉綖馳赴遼東效命。
在調集兵馬方面，他也准了兵部的奏請——調集福建、浙江、四川、山東、山西、陝西、甘肅等地屯駐的兵馬援遼；並且咨文朝鮮，令朝鮮出兵，合力征討；更火速的指示戶部，加徵賦稅，于田賦上每畝加三厘五毫，可得二百餘萬兩，名為「遼餉」——
吩咐完了這些，他也彷佛力氣用完了，累了，乏了，虛了，人躺下了，眼皮很自然的松垂了下來；然而，這一回的事件畢竟是他所在意的，因此，困歸困，虛歸虛，精神再怎麼不濟，他還是再撐持了一會，吩咐身前的太監：「算一算，我軍調集了多少人馬去打遼東？」
飛快的一算，答案很快就有了：「稟萬歲爺，共五十七萬……」
他「唔」了一聲，頭一歪，將要睡去了，卻又宛如還有點不放心似的，再強撐著問上一句：「那邊，建夷，有多少人馬？」
太監回說：「兵部上的奏，都說只有幾萬——大約四、五萬吧！」
「差上十倍呢！」
於是，他放心了：「這一回，楊鎬准能替朕打個大勝仗回來！」
眼一合，他沉沉的睡去了，而且立刻就作了個大軍旗開得勝，凱旋而歸的美夢。
但是，努爾哈赤卻是深夜不寐，正在為著即將來臨的戰爭而忙碌著。
輕而易舉的攻破了撫順和周圍的大小十一座城池，他的收穫非常豐富，人丁有六千多，牲畜幾十萬，糧食、財物、甲胄、武器也都得以萬計，軍心士氣更是因此而大振，讓他高興極了。
七月里，他率軍進鴉鶻關，圍清河城；這一次，他受到了守軍頑強的抵抗，以致戰事進行得不太順利。
但是，他不能放棄——清河城是個重要的地方，左近瀋陽，右鄰靉陽，南枕遼陽，北控寬奠，地勢險隘，向來是遼、瀋的屏障，也是兵家必爭之地；而明方在清河的守軍約有萬人，統領的主將是鄒儲賢、張旆，很有幾分能耐，而且，城上配備了火器，施放起來威力不小，便增加了攻城的困難。
第一度進攻，他就因為城上的火器而折損了千餘人馬，不得不鳴金收兵，暫停攻城的行動。
他讓麾下的將士們歇息、醫治傷兵、重整隊伍，自己則陷入了苦思中；三天後，終於讓他想出了破解城上守軍的火器優勢的辦法。
「多備大塊木板來……」
材料來源並不難，就地在山林中伐樹便得；然後，他教給軍士們方法：「每幾人抬一塊木板，頂在頭上，以御火器；行到城下，不可爬牆登城，也不可出手攻城；只須頂著木板挖牆腳——一等挖破城牆，從牆破處入城，便不畏火器了！」
這個方法果然奏效，第二次進攻，清河城便被攻破了，這個險要之地落入他手，瀋陽、遼陽也就進入了他無形的威脅中。
但他也沒有趁著這場勝利一鼓作氣的進逼遼、瀋，而是讓將士們返回赫圖阿拉，重新整備器械，編組新投降、歸附的人丁加以操練，熟悉他特有的指揮方式。
他自己則陷入了加倍的忙碌中，先是忙著將派出收集明方情報的人所傳回的消息仔細的思考、研判，然後想出對策，擬定己方的戰略——直忙到歲末，還不得閑下來休息。
明朝派來遼東的新任官、將的名單，他早就拿到了；明朝「固遼滅夷」的政策他也早已知悉，「調兵遣將，犁庭掃穴」的計畫更是以重金購得了一份抄本——
這一天，他召集了額亦都、安費揚古、費英東、何和禮、扈爾漢五名重臣和代善、皇太極等幾個兒子來議事；一開始，他就明白的宣示：「明朝要對我們『大舉征剿』來了！」
而說的雖然是這樣重大的事，他的語氣卻不但不沉重嚴肅，還顯得輕鬆自若；接著，他甚且帶著幾分玩笑的口氣向大家說：「諾，你們先來看一樣東西！」
說著，他打開手邊厚厚一疊文件的最上面一封，將內容攤在桌上；那赫然是明朝兵部刊印的曉諭天下的榜文，他自己笑著念出文句：「能擒斬努爾哈赤者，賞銀一萬兩，升都指揮世襲。」
念完他自己先哈哈大笑了起來，一面說著：「明朝也未免太小氣、太小看我了吧！只肯花一萬兩銀，就想買得人來擒斬我？」
額亦都跟著笑了起來：「明朝打從李成梁老了以後，就再也沒有人懂得遼東的事了！真是好笑！」
而皇太極卻接下去說：「父汗，明朝沒有人懂遼東的事，不正是大大有利於我方嗎？」
努爾哈赤點點頭說：「他們漢人有句話說：『知己知彼，百戰百勝。』，如今，他們自己忘卻老祖宗的教訓了；咱們卻須牢牢的記住！」
說著，又取過一疊厚厚的文件：「你們看——這是明朝『四路分進合擊，進攻赫圖阿拉』的計畫呢！」
隨即又吩咐皇太極：「你念一念，讓大家都聽個明白！」
皇太極雙手接了過去，朗聲的讀出：「西路：為撫順路，以山海關總兵官杜松為主將，率保定總兵王宣、原任總兵趙夢麟、都司劉遇節、原任參將龔念遂等官兵二萬餘人，以分巡兵備副使張銓為監軍，由瀋陽出撫順關，沿渾河右岸入蘇克蘇滸河谷，從西面進攻赫圖阿拉——
「南路：為清河路，以遼東總兵官李如柏為主將，率管遼陽副總兵事參將賀世賢、都司張應昌、管義州參將事副總兵李懷忠、游擊尤世功等官兵二萬餘人，以分守兵備參議閻鳴泰為監軍，推官鄭之范為贊理，由清河出鴉鶻關，從南面進攻赫圖阿拉。
「北路：為開原路，以原任總兵官馬林為主將，率開原管副總兵事游擊麻岩、都司鄭國良、游擊丁碧、原任游擊葛世風等官兵二萬餘人，以開原兵備道僉事潘宗顏為監軍，岫岩通判董爾礪為贊理。並有葉赫軍二千人助攻，以管游擊事都司竇永澄監葉赫軍。由靖安堡出，趨開原、鐵嶺，從北面進攻赫圖阿拉。
「東路：為寬奠路，以總兵官劉綎為主將，率管寬奠游擊事都司祖天定、南京六營都司姚國輔、山東管都司事周文、浙兵營備御周冀明等官兵一萬餘人，以海蓋兵備副使康應乾為監軍，同知黃宗周為贊理。並由朝鮮國派元帥姜弘立、副元帥金景瑞領兵一萬三千人，受總兵官劉綎節制，並以管鎮江游擊事都司喬一琦為監軍。由涼馬佃出，會合朝鮮軍，從東面進攻赫圖阿拉……」
皇太極一念，全場的氣氛立刻由輕鬆一變為嚴肅，念完後，努爾哈赤補充著說明了幾點：「明軍號稱總數五十七萬，全由遼東經略楊鎬統籌調度；而依我看來，這四路人馬的總數不會超過十萬；一是因為，明軍向有『吃空缺』的慣例，以少報多，多領軍餉，主帥得利；其二，據說，福建、浙江、四川等地都在千里之外，即便調了兵馬，也無法在短期內趕到；這份計畫上列的人數確實了些，大約只虛加了三成而已；所以，實際上的人馬數量，敵我雙方差不多；但若比將才，我方就優勝上十分了——明朝重用的楊鎬，其實是個大庸才，只會誤事，不會成事的！其次呢？杜松號稱『杜瘋子』，打仗只會呈蠻勇，李如柏更不用說，劉綎已經老掉牙了——總之，沒一個大才，根本不足畏！」
皇太極卻問：「依父汗高見，明軍會在什麼時候進攻我方呢？」
努爾哈赤微微一笑道：「正確的消息是，直到昨日，他還在催軍催糧催餉，顯然還沒有完成備戰諸事；因此，最快也要明年開春了——正好讓我方準備充分，從容迎擊！」
皇太極先是讚歎一聲：「父汗耳目靈通，因此戰而必勝，真令孩兒敬服！」
一面又接著問：「明方兵分四路，父汗決定如何迎擊？」
努爾哈赤道：「他兵分四路，便把力量都分散了，上上之策是集中兵力，各個擊破——但是，仍須注意他的出師之期，所經路徑與所需時間，再作最後定奪；須知，計畫是死的，只是原則，行動必須靈活，得視當時狀況調整……」
他似是有意教導兒子們戰爭法則，索性非常詳細的說了個明白——