入夏以後，天氣燥熱得如欲無火自焚，燒盡世上的一切生靈，滅絕天地萬物；受到這股燥熱折磨的人們既無法抵擋，也無以自處，便只有苦苦的忍耐，希望能熬過這一段痛苦的日子，等到甘澤的降臨；怎奈，上天偏不垂憐，非但繼續讓烈日和焚風摧殘大地，甚且一連幾個月都沒有降下半滴雨水來——
大明國土中乾旱成災，隨處可見生物的屍體，無論稻禾麥苗、蟲獸禽鳥，或是人——江南的情況還略好些，北方的災情就嚴重到了「慘」的地步。
一向缺水的西北為災區之首——陝、甘一帶甚且本為貧瘠之地，百姓大都艱難度日，再一遭逢災荒，便越發無以為生。
整片整片的黃土地被酷日晒得乾裂出一條條縱縱橫橫的溝紋，遠望如一張張的蛛網，近看則是一座煉獄——
幾地的巡撫們每天忙著巡視災情，每夜忙著準備奏疏飛報朝廷，一面向萬曆皇帝詳細的說明災情的嚴重，一面請求賑災，以及減免今年的賦稅，以挽救幾地的百姓；而且，這些奏疏，都在每天天剛亮的時候就由快馬送出，直抵京師，送到萬曆皇帝的御書房中。
然而，這些奏疏也就從此停止了動彈——萬曆皇帝根本不看奏疏，這整個夏天，因為天氣熱，他更加的沒有「理政」的意願，便沒有吩咐太監們念奏疏給他聽，這一封封來自各地告災的請求便壓根兒就沒有打開封套來過——幾天後，整疊的奏疏被移到庫房中收存起來，從此不見天日。
沒有任何一個地方官員得到了朝廷的回覆，賑濟災民和減免賦稅的請求也就在得不到答覆的狀況下無法實行，只有任憑災情肆虐，除了偶爾有些得到了民間富家救濟的災民得以幸生之外，更多的受災百姓是一天天的、成群成群的死去。
但是，即便是對這一切都不聞不問，毫不知情，萬曆皇帝的心中也仍然鬱悶不歡。
他的心總是被一股不知名的空虛感和不快樂侵蝕著——
天氣悶熱，他更加的不想動彈，懶洋洋的躺著，享受著打扇的宮女們從冰櫃中扇出來的涼風，以及他現在唯一還會升起一絲半絲興緻來的福壽膏，如此而已——不但是遠在皇宮之外的遍地乾旱他體會不到，就連近在皇宮中的一切他也懶得體會；眼前的搖扇宮女的辛勞他視而不見不說，幾個與他為骨肉至親、原本為他所摯愛、所最最放在心上的人，他也像蓄意逃避似的不見、不想，甚至，懶得多費一分半分心了。
他又已有多日不曾去向慈聖皇太后請安了。
就這一件，他倒是先想好了一個充分的理由，在必要的時候搪塞來催請的太監，或者欺騙自己。
他總是說：「唔，天熱，去一趟，滿身大汗——不如，等哪天涼快下來了再去！」
而對於已有多日不曾宣召鄭貴妃來見，他也用類似的理由搪塞著：「她生來身子骨就嬌，天熱——唔，別讓她累著了！」
一句話就打發了——表面上看來，這話是在體恤別人，實則卻只是在為自己的懶找個說詞。
他的心裡越不快樂，身體就越懶得動——他早已懶得再多服用壯陽葯、春藥，哪裡還有什麼興緻召來妃子尋歡作樂呢？
男色女色一體俱收，那是多年前的事了；那是生龍活虎的少壯年齡，和現在差了一大截呢！現在——他什麼都打不起勁來了。
也許是大病一場之後的後遺症，也或許，他的病始終未曾痊癒，整個夏天，他都像個活著的死人一般躺著，懶洋洋的一天度過一天，任憑生命萎縮。
他什麼也懶得想，當然也就沒有預料到會因此而又惹出了事端。
天氣燥熱燠悶，除了他有冰風吹拂的龍床前，大明皇宮的每一個地方都有如火烤一般，令人難以承受。
鄭貴妃的寢宮中沒有冰櫃的設置，而往年的夏季，她都因陪侍萬曆皇帝而得共享冰風的清涼，這一下便倍覺酷熱；更兼得多日未受宣召，情緒日復一日的變壞，暑熱的難耐，無形中又擴增了兩倍。
更壞的是，原本她所住的承乾宮離乾清宮甚近，最便於萬曆皇帝宣召，卻自從萬曆皇帝移居啟祥宮，乾清宮大動土木開始，她便飽受其苦——工匠們敲敲打打的聲音整日不絕如縷，因為距離近，於是聲聲入耳，吵得她沒有片刻安寧。
她當然不會去設想那群在酷暑中疊磚鋪瓦的工匠們的辛勞，而只顧得自己的痛苦——她不時的捂著兩耳，咬牙切齒的喊：「萬歲爺丟我獨守這承乾宮，再挨不得兩日，我必得瘋病！」
一會兒卻兀自哭著說：「這承乾宮是人間地獄啊！萬歲爺與其讓我陷在這地獄裡，不如開開恩，放我回母家去吧！」
可是，她這哭喊聲，偏又到不了萬曆皇帝的耳中；更何況，天氣悶熱，她越是哭喊，就越把自己的外貌弄得狼狽，情緒也就更壞。
她原本愛美，臉上儘是脂粉，衣著和首飾也都極其講究；可是天熱流汗，再一哭喊，衣裳便濕透了，全黏在身上；脂粉也都掉光了，鬢髮都亂了，滿頭的珠翠已經將散——素知她習性的宮女們連忙趕上來侍候，一面好言的勸慰著，一面來為她更衣，重新梳妝，以儘快恢複她的花容月貌，更一面為她設想改善心情的辦法。
「去請福王爺來陪娘娘散散心。」
一名伶俐的宮女想到了主意，但是，隨即她自己就先搖頭了。
常洵有兩大像極了萬曆皇帝的特徵：體型胖，生性懶——別說他已就藩，未奉聖旨，不能進京；即使是來了，一坐下來，不是一直不停的吃著零嘴、瓜果，就是說不了兩句話就閉上眼睛打盹兒了，發揮不了什麼作用的。
「還是請壽寧公主進宮來吧！」
可是，念頭才一轉就打消了。
壽寧公主一向最得父母的歡心，尚主之初，萬曆皇帝甚且命她每隔五天就回宮一次，但是，日子久了就很少認真實行了；更何況，近些日子來，公主已有孕在身，根本不宜進宮探母了。
「大熱天的跑一趟——更何況這裡儘是些敲敲打打的聲音！」
而這麼一來，幾個人就越發的傷腦筋了。
「有誰能來陪娘娘說幾句知心的話，消消煩，解解悶呢？」
知心的人，一個也沒有——
往昔，鄭貴妃專寵君前，獨霸了萬曆皇帝的愛情，既從未寂寞煩悶到需要有人陪她說話解悶，也從來不把其他的妃嬪看在眼裡，便連談得上話的人都沒有了，更何況是「知心」的人，在此刻可以發揮作用的人？
幾個人搜盡枯腸——
好不容易有個人想到：「貴妃母家那邊——」
這個念頭倒有如靈光一閃，讓每一個人的心中都得到了啟發。
一個最適當的人選被想到了：「鄭國泰——」
他一向是與鄭貴妃處得最相得的親弟弟，也是多年來，鄭貴妃最視為心腹的人，不但無話不談，甚且是唯一可以託付了在宮外辦事的人——立刻就有人自告奮勇的去給鄭國泰送了口信。
鄭國泰來了。
一路坐在有如烤箱般的馬車而來，自幼嬌生慣養的他熱得幾乎透不過氣來；已屆中年，身軀已脹得肥胖，在難耐的暑熱中便更顯狼狽——入夏以來，他其實早已躲在自家的水榭中納涼，大門不出、二門不邁的哪兒都不去；這一趟的進宮，乃是最最特別的一行了。
「若非看著貴妃娘娘的金面——喲荷荷，我可真沒法子跑這一趟啊——」
他的話並非全然的誇張、賣乖——一路上，他已經有好幾次要生生的在車廂中熱暈過去，隨侍的僮僕們不停的用濕手巾為他擦臉驅熱，等到一下車，他還是險些站立不穩的暈倒；還不及跨腳進大明皇宮，他就得先讓僮僕們喂他吃下好幾顆治中暑、解熱毒的丸藥。
到了他出現在鄭貴妃跟前的時候，模樣也沒有改善了多少——
他滿頭滿臉的汗，臉色紅成一片暗紫，氣喘吁吁，身體搖晃。
眼見得連行跪拜禮都有困難了——
鄭貴妃一見他就不由自主的心中一涼：「這個德性——還能替我辦事？」
念頭閃過時，鄭國泰喘得上氣不接下氣的結結巴巴的吐出聲音：「臣弟——參見——」
她索性打斷：「好了，好了，免禮！」
橫豎這不是在朝班之上，大可不行全禮——倒是自己忍不住「嗤」的一聲笑了出來：「你胖成這樣，一跪下去，爬不起來了，不曉得得費幾個人抬你起來呢！」
笑著，又命宮女們：「看座！」
鄭國泰不免尷尬，臉上出現了哭笑與羞慚混融的神色，顏色紫得更深，卻還好畢竟面對的是親姐姐，沒有什麼下不了台的——一等宮女端了椅子過來，他厚著臉皮說了聲：「謝娘娘！」
也就大咧咧的坐下了，而且立刻接過宮女們捧上來的冰鎮酸梅湯，一口就喝完一盅，然後才像消了暑似的吁出一口氣來；再看看鄭貴妃，才又帶著一臉的不好意思的神情，小聲的說了句：「今年，特別熱啊——」
他像是在為自己的這種種不優