萬曆皇帝打喉嚨里哼出一聲「嗯」後，連帶著呼嚕呼嚕的響了一陣，然後嘴一張，吐出一口痰來。
跪在他身側的小太監早已習慣了他這一切舉動，捧起手中的銀制痰盂，接個正著——他根本是訓練有素、熟能生巧的，無論萬曆皇帝的痰飛向何方，他總能用手中的銀痰盂，不偏不倚的接個正著；也因為擁有著這手絕活，使他成為萬曆皇帝身邊最不可或缺的人物之一，竟因此而聽盡一切宮闈秘聞——
吐過了痰之後，萬曆皇帝的喉嚨清了，嗓子鬆了，說起話來也俐落了，因此，他非常清晰、明確的發出一個命令：「這兩年，到底進奉來了多少礦稅——一兩——兩的點清楚，說清楚——每年的總數，全都給朕清清楚楚的報上來！」
又是一年將盡的時節，天地一色銀白，皇宮中已經緊鑼密鼓的在準備元旦的朝賀大典，氣氛大異於平常；他卻被這特別忙碌的氣氛觸動了心弦——一歲將盡，不正該好好的清點清點自己的私房銀子了嗎？
頭一個他就想起了礦稅太監們的進奉——打從萬曆二十五年派出礦稅太監開始，一轉眼，可不已經有三年了？
三年來，幾乎每個月都會有實際上的數字飄進他的耳朵里，像是：「萬曆二十五年十二月，山東礦稅監陳增進礦銀五百三十餘兩——河南礦稅監魯坤進銀七千四百餘兩 ——」
每一個數字都不算不清楚、不明確；但是，陸陸續續的飄進耳朵里來，這些便都是零碎的、不完整的，時間一久便模糊了，甚至，根本不知道總數是多少——他覺得必須清點、統計了。
而原先側立在一旁的太監們，一聽到這個命令，也立刻發出無懈可擊的配合——幾個人整齊一致的「啪」的一聲跪倒在地，眾口齊聲的發出太監特有的尖細高亢的聲音喊道：「奴婢遵旨！」
為首的一名甚且在餘音將歇之際再補充著加上一句說道：「奴婢們這就去辦！」
幾個人雖然明知這項任務瑣碎繁雜，得耗去不少的時間與人手才能處理完畢，在這正值忙碌的歲末進行起來無疑雪上加霜，簡直會把人活活的忙碌致死；但是，誰敢說不辦呢？誰敢違抗萬曆皇帝的意思呢？
身為太監，是最親近皇帝的人——也就是這樣，才比尋常人更體會得「伴君如伴虎」這句話！
只要是入宮有了一段時日，稍有年資的太監，就沒有一個人心裡不明白：萬曆皇帝表面上十分寵信太監，實際上卻不然；萬曆皇帝根本是個不信任任何人的人，沒有一個太監受到真正的寵信；甚至，萬曆皇帝在翦除權勢過於膨脹的太監時的手段，往往趨於殘酷。
從他小時呼為「大伴」的馮保落了個不好的下場開始，接下來的得勢的大太監，不但全都為時不長，也沒有什麼人有個好下場的：
扳倒了馮保的張鯨做了東廠太監，張誠做了司禮監掌印太監；兩人中間以張鯨先「紅」了一陣子，沒幾年就被罷斥了，黯然的過著「退廢」、「等死」的日子；接下來，張誠炙手可熱了，權大勢也大，又蓄了一乾親信黨羽，瞞著萬曆皇帝橫行不法，斂財營私；結果是在短短的幾年之內就失去了一切，他本人被降職為奉御，罰到南京凈軍，看守孝陵，所蓄的私財充公，親信黨羽們不是入獄就是處死！
經過這種種的變故，大家終於明白了：
萬曆皇帝儘管怠於臨朝，疏於政事，卻不是一個容易蒙蔽的人——像前幾朝那般的，出現王振、劉瑾等把持朝政、權傾一時的狀況，是絕無可能的了！
「骨子裡委實是聖主明君的才幹——」
每一個人的私心中都明白，萬曆皇帝小時候被張居正嚴加管教的苦頭並沒有白吃——在萬曆皇帝的跟前，是既不可能有「權相」的出現，也不可能有「權閹」的出現！
體會到這一點的時候，每個人就更唯「君命」是從了——尤其是從萬曆皇帝任命了田義為司禮監掌印太監，陳矩為司禮監秉筆太監之後，情況便越發的明顯。
田義和陳矩兩個人無時無刻的不以張鯨和張誠兩人的下場為戒，不但時時的自我收斂，也再三的提醒眾人，多方約束——
誰不想保住自己的腦袋呢？
因此，即便已經忙得精疲力盡，也得要不眠不休的儘快完成這個任務——
太監們很快就有了回報，一份完整的統計資料送到了萬曆皇帝的眼前，並且很清晰的誦讀了一遍：「二十五年，銀，九千七百九十兩；二十六年，銀，十四萬九千九百八十五兩，金，三萬五千一百六十九兩；二十七年，至十二月中旬，計銀二十四萬九千一百九十兩，金，七千七百五十兩——」
初一聽這個報告，萬曆皇帝下意識的發出了「嗯」的一聲，接著點了點頭，似是在嘉許太監們的辛勞，看得幾個負責的太監們心中一熱，登時又一起跪了下來，準備好好的謝恩。
卻不料，萬曆皇帝在這一聲「嗯」之後，心念突轉，忽然的皺起了眉頭，直著兩眼問：「怎麼這麼少？」
再接下去，他的聲音也變冷變硬了：「朕派了這麼多人出去，前後三年了，才進奉了這麼一點點金銀？」
然後，他厲聲責問：「這些人，到了外頭，都不盡心儘力的給朕辦事？一個個的，敷衍？鬼混？」
雖然，被他責罵的這些礦稅太監們都不在跟前，但是，他依然怒氣衝天，罵不絕口。
而跪在他跟前顫慄發抖的全都不是當事人，而是一群無辜者，恐懼得在隆冬中全身汗濕——好不容易挨到他怒喝一聲：「給朕傳下旨意，著各地的礦稅太監加緊用事，明年，限加兩倍進奉，否則，召回京中論罪！」
這一聲，雖然還是出自「龍顏大怒」之下，但是，對這一干太監來說，已經無異於「皇恩大赦」了；於是，又是異口同聲、整整齊齊的喊了一聲：「奴婢遵旨——奴婢們立刻去辦！」
然後三叩首——「咚咚咚」的磕頭聲響過以後，幾個人才挨次的退了出去，直退到乾清宮外的長廊上，才紛紛的吁出一口長氣來，嘴裡不敢出聲，心裡卻不約而同的一起喊了聲：「僥倖！」彷佛像經歷了生死大關似的，暗自向自己恭喜，說，頸上的人頭總算又保住了；然後再一起進行工作——擬詔的擬詔，寫信的寫信，並且在措詞上盡量的加重語氣，以催逼礦稅太監們儘早的多進奉金銀。
「天顏震怒，屢屢降罪，我等險招重治，九死一生，幾赴泉下——」
一封以私人書信形式發出的文件中說明了事態的嚴重，也直截了當的給礦稅太監們以嚴重的警告，因為，「九死一生」的遭遇更容易降臨在失職的人員身上——萬曆皇帝「天顏震怒」的原因是嫌進奉的少，真正的失職者、真正須「九死」的該會是誰呢？
而正式發出的詔書中則說：「宮中各項用度均不足，爾等曠日廢時，而所進箋箋，實有負君恩——」
各種文書都以最快的速度送了出去，而後，所有的人都暗自禱告著：「但願見者生警——來年進奉兩倍以上金銀，以博天子歡心——」
然而，這些禱詞被反反覆覆的說了許多遍，正顯出了這些人中根本沒有人真正的了解萬曆皇帝——
萬曆皇帝的心是永遠也不會滿足，永遠也不會得到真正的歡暢的！
他只是用黃金白銀來填補心中的空虛，而這空虛卻是永遠也填不滿的無底洞；即便有再多的金銀財物堆在眼前，使他得到了一個眼前堆滿了東西的感覺，那也只是一種假相、幻相——他的心中仍然是空的，等這短暫的幻象過去、消失之後，他仍然被空虛感所壓迫著、追趕著，令他不得不藉著福壽膏的藥效來逃避，而等到醒來時，又只好下令進奉更多的金銀——周而復始，他非但需要吏多的黃金白銀，也永遠的不快樂！
但是，他的這種心思，深藏在最深的底層，成為最不為人知的私秘；他自己不自知，身邊的太監們不知——朝中的大臣更是無由得知了。
尤其是執掌錢糧歲收的戶部官員們，每天面對著財政上的赤字，已然欲哭無淚，哪裡還有心思去體會萬曆皇帝的內心世界呢？
礦稅太監到各處橫徵暴斂，肆行不法的結果是苦了百姓，而後導致民變；而地方一有民變，必然導致賦稅短收，影響財政——即以山東臨清民變來說，原本是京杭大運河穿越而過、南北商品轉運的要地，貿易的繁盛為全國之冠，商稅的歲收也為全國之冠，但自民變發生之後，商旅頓減，市面的景氣與繁榮大幅衰退，賦稅的收入也立時大幅萎縮，一到年底一清點，數字立刻清楚呈現！
而這情況還不只是出現在臨清一地——全國舉凡「油水」充足的地方，萬曆皇帝都派出了礦稅太監，民變在各地不停的如野火般的點起、焚燒、蔓延，遼東、湖廣、廣東——各地都在此起彼落似的發生們民變，接著便是賦稅短收！
誰也不敢預估，明年還能有多少賦稅進入國庫——大明朝的富裕日子似乎已經過完了，不少資深的官員常像「白頭宮女話天寶」似的回憶著萬曆初年的情況，那時，歲入年年遞增，而歲出少