廣闊的草原上，努爾哈赤一馬當先的向前飛奔。
他的跨下騎著一匹棗紅色的駿馬，身上只著尋常獵裝，腰上佩著雙刀和箭袋，臂上架著鷹，背上是一張長弓，人與馬合而為一的賓士得如一陣大風；他的身後跟著數十騎貼侍衛，形成一個小隊的追隨著他前進。
不遠處還有幾個小隊，分別由他的弟弟們和五虎將率領，由不同的方向一起向同一個目標賓士……
這一次，他親自率隊，做的是狩獵的競賽——他和其他的九個人約定，每人各自挑選一隊人馬，從不同的方向一起往山林中出動，以一天的時間為限，比賽各隊的收穫，誰獵獲的野獸多，誰就是這次競賽的勝利者；他並準備好了勝利者的獎品，是一襲全新的甲衣。
「一副甲，雖是人人都有的東西，但是，既是獎品，便是榮譽的象徵，便是無價之寶。」
而以甲衣為獎品卻是另有含意——十一年前，他以十三副甲起兵，而一手締建起建州的基業來，本身就代表著非比尋常的意義；是戰鬥，是自強不息——這一次的狩獵競賽雖然只是個休閑活動，但是，設計這樣的活動卻隱隱的寓含著他另外一層的用意。
「我要大家時時不忘當初十三副甲起兵的艱困，也時時的不忘這十一年來的胼手胝足，不忘戰鬥，不忘此後還有更長的路要走，更多的事要做——」
這個話，他同時也在期勉著自己，建州的基業已經穩固，但是，未來的發展還需要投注更大的心力，他必須率領著建州的每一個子民全力以赴。
而對於這一年來的發展，他倒是非常的滿意——這一年建州大豐收，倉庫里堆滿了糧食，采來的人蔘、貂皮都賣了好價錢，換得了許多鐵砂，可以打造武器；牲畜們也被飼養得非常興旺，尤其是自與蒙古通好之後，他出重金請來了蒙古的養馬師，買來了好多蒙古的種馬，培育了一批上好的戰馬，再施以嚴格的訓練，對於建州的戰鬥力有著莫大的助益；至於人口，更是擴充得迅速，四方自來投附的人每天都有好幾起，現在，建州境內最常見的一種情況就是到處都在築屋，以供新加入的百姓居住——這一切，在在都代表著建州的遠景是美好的。
他的心情當然更好，對於未來的規劃也就做得更完整了——他的心裡早有一幅藍圖，未來的建州將是一個大國，大得與明朝一樣——當然，處在這個「未來」還有來到的當兒，他也沒有忽略了派人打聽明朝的情況，尤其是和遼東有關的消息。
由於內閣大學士換了人，明朝的部分官員也有了人事上的異動；在遼東，巡撫和總兵都換了人，巡撫改由李化龍出任，總兵則更換成董一元。
這個消息是不能不特別留意的——董一元是名將，比起前兩任的遼東總兵楊紹勛、尤繼先來，能力超出了很多；他蒐集到了一些董一元的資料，早在萬曆十一年的時候，董一元就已任職昌平總兵官，不久遷宣府，再遷薊州；前兩年任延綏總兵官，哱拜亂起的時候，套中諸部暗中襄助唱拜的很多；董一元帶兵討平了一些，立下不少功勞，因而進署部督同知，入為中府僉事。
「明朝調他來遼東，當然是寄望他有一番作為的——大約，主要的還是為了對付泰寧部！」
泰寧部的情況他知道得很不少，打從速把亥死在李成手裡之後，他的兒子把兔兒就沒有一天不想報父仇的，幾年下來，把兔兒在他的叔父炒花和姑婿花大的協助下，勢力越發強大，跟土蠻的兒子卜言台周的關係也弄得更好，兩部便東西相倚，互相援引，不時的犯邊，弄些好處；楊紹勛和尤繼先這兩任遼東總兵都對付不了，朝廷當然只好「走馬換帥」了。
而因為兀良哈三衛和土蠻所統的遼河上游既緊鄰遼東，也接近建州，無論發生什麼樣的情勢變化都會影響到建州，他當然必須密切的注意著；同時，他也花了極多的時間和心力注意明朝對日本、朝鮮的態度，因為，這也同樣會直接影響到建州……
消息很準確的傳來，內閣大學士雖然易人，但兵部尚書卻仍由石星擔任，對日本、朝鮮的態度也就維持了前議，那就是繼續執行與日本談和的決策，所派遣的使臣不日就可以敲定……
對於這個消息，他的態度就和聽到「董一元」這三個字時大不相同了——雖然他對這兩地的情勢所抱持的態度都是「小心觀望」，但是私心中對「談和」這件事卻是大不以為然的：「派了李如松去，已經失著了；再戰敗主和，實在掃盡威風！」
但是，他卻覺得明朝主和，對遼東，乃至女真各部來說是有利的，畢竟，上次日軍越界到了野人女真之地，對於整個遼東的威脅都極大，如今，兩方談和，遼東就多了一份安全的保障。
而這件事也同時帶給他一份新的感觸：「必要使建州強大到任何一方都侵犯不了才好，否則，即或是其他兩方開戰，仍然會威脅到建州的安全！」
因此，他越發的堅定了「自立自強」的信念，唯有自己強盛起來才不用懼怕外力，唯有把建州的實力擴展到超強——他更加倍的努力著——即使連休閑活動也設計成鍛鏈意志、體魄，磨練戰技的形式。
但是，儘管他再怎麼樣的費心打聽消息、思考，以了解明朝的狀況，而文明的程度既有一段距離，明朝有些內部的問題就遠非他所能體會到的了。
第一個，就在他對明朝要與日本談和的決策感到不以為然的時刻，一件他根本沒有想到的事已經在明朝的國內發生了，那就是向百姓增收賦稅。
才短短的幾年間，明朝為了平定寧夏的哱拜之亂和支援朝鮮的伉倭戰役，支出了過多的軍費，本已困難的財政更加困難，除了向全國的百姓增稅以外別無任何的辦法，於是，百姓的負擔又增加了一分。
其次，明朝的版圖之大，大到了他無法具體確知，無法憑空想像的地步，內政的複雜、問題的叢出比起建州來無異九牛與一毛——就在他打聽到了明朝派到遼東來的總兵官人選的同時，一個和遼東相隔有萬里之遠，他從來也不曾聽說過的「四川播州」的地方也發生了事端，迫使朝廷又不得不派遣一支十萬人的軍隊浩浩蕩蕩的去平亂，百姓也就不得不被迫承擔這一筆數字龐大的軍費。
四川的播州其實已經有好長的一段日子都不太安寧了——這個地方廣達千里，介於川湖貴竹間 ，住民大都是土著，也設了「土司」的職官，稱謂是「播州宣慰司」 ；嘉靖年間，宣慰司使楊相龍愛庶子楊煦，想把嫡妻和嫡子楊烈趕走，激怒了這母子兩人，索性先發制人，帶兵把楊相逐走，楊相出走後客死水西；楊烈去向水西要父屍，答應了宣慰使安萬銓拿幾塊土地交換，可是等到要回了楊相的屍體安葬之後，卻不肯給地了，於是和水西發生糾紛，後來又殺了長官王黻，問題鬧得更大，雙方互相殺伐，將近十年還沒完沒了。
到了隆慶五年，楊烈死了；萬曆元年，他的兒子楊應龍得到敕書襲職；楊應龍生而雄猜，殘忍好殺；剛襲職的時候還表現得對朝廷忠心耿耿的樣子，幾次從征都有斬獲，還選了上好的木材敬獻，萬曆皇帝一高興，還特別賞給了他大紅飛魚服；可是，日子一久，面具就戴不住了，開始胡作非為了起來。
萬曆十八年，貴州巡撫葉夢熊上疏指陳楊應龍諸般惡凶的事例，接下來巡按陳效曆數楊應龍二十四大罪——一封封的奏疏飛報朝廷，有的說他把住的地方僭用龍鳳的圖案裝飾，而且擅自以太監服役；有的詳陳他寵愛小妻田雌鳳，懷疑嫡妻張氏，索性殺了張氏全家；而且平日常以酷殺樹威，還勾結關外的生苗，肆行劫掠，所轄的五司七姓都紛紛叛離——因此，貴州巡撫葉夢熊便上疏請發兵剿楊應龍。
但是，四川巡按李化龍 卻持相反意見——這是因為四川三面鄰播州，一旦發生戰爭，難免影響百姓生活，而楊應龍的罪行也還不至於嚴重到非要以武力剿滅不可，因此主撫。
而朝廷最後做成的決定是「會堪」——要楊應龍接受調查、審問後再做定奪。
前年，萬曆二十年，楊應龍到重慶接受審問，對簿公堂之下罪名確定，依法當斬，他提出以兩萬金自贖，由御史張鶴鳴駁問；而就在這個當兒，朝廷決議援朝抗倭，向天下徵兵；楊應龍腦筋動得快，立刻上奏說他願率五千兵赴朝鮮征倭，以軍功自贖；朝廷倒是答應了他的請求，於是，他頂著「戴罪立功」的名號跑回播州去點召人馬，準備出征，也弄了個浩浩蕩蕩的局面，祭了旗，告了天，風風光光的開拔出發。
沒想到，他這招只是虛幌一下而已，五千人馬上路走了兩天就不走了，繼續回老窩當他的土皇帝。
這麼一來，朝廷當然非剿他不可了，正好四川巡撫換了王繼光，到任後派人去嚴提勘結，桀驁不馴的楊應龍根本不予理會；「用兵」的決議就這樣的定了。
到了去年，王繼光到重慶，與總兵劉承嗣等分兵三道進婁山關，屯駐白石口；不料被楊應龍使了詐降之計，率了苗兵據關衝擊，劉承嗣被殺了個大敗而回，死傷殆半，輜重盡棄；由貴州協剿的部隊也沒佔到什麼便宜，只好