申時行大大的鬆了一口氣，他知道，自己這個首輔的位子又可以再安安穩穩的坐上一段日子了。
可是，貶官在外的顧憲成卻正好與他相反，心中憂國的愁思一天重似一天；由於貶官在外，遠離朝廷，他並不清楚萬曆皇帝在皇宮裡的所作所為；但是，也因為遠離朝廷，深入民間的時間和機會都大大的增加了，使他對民生的疾苦了解得更廣更多更深入，相對的，憂慮也就增加得更多了。
在經過張居正的多年經營，全國的吏治、經濟、財稅都得到了大力的整頓而上了軌道，外患如蒙古，在王崇古的努力下，建立了和平相處的關係，倭寇則由戚繼光全力掃平——大明朝安度了十年「國泰民安」的歲月，民間從小康而達到了富庶的程度；但是，緊隨而來的卻不是富庶所應該帶來的文明的進步，而是富庶所帶來的負面性的後遺症。
因為經濟上的富裕、社會安定、邊關無事，人心便開始淪落了——從失去憂患意識開始，原本普遍存在於一般人心中的「勤儉致富」的觀念改變了，而趨向於不勞而獲；人生觀由勤勉變為奢侈，再一變為「飽暖思淫慾」；人們普遍的追求著物質上的享受，追求聲色之娛，流風所及，是娼妓業的蓬勃發展，是「笑貧不笑娼」的現象逐漸形成，道德觀逐漸消失——整個的社會風氣一步步的走向淫逸、墮落。
而後，經濟的力量開始衰退了；民間重新開始負擔沉重的賦稅，消費的能力相對的降低了，物質的享受也不得不減少了；但是，已經墮落了的人心無法恢複以往，已經敗壞了的道德更難重整，以往還可以由富庶的假象掩蓋著，現在，千瘡百孔一起湧現了出來。
雪上加霜的是貧富不均的現象呈現著非常快速的走向——由於吏治的敗壞，富家容易和官府勾結逃稅；貧者非但無法逃稅，還要被富家勾結官府，雙重欺壓；如此循環下來，貧者越貧，富者越富；貧者的心中沒有道德力量的支撐，往往為盜為娼；富者的心中既無禮義廉恥，當然更橫行不法斂財，且徵逐歌舞酒肉以填充空虛的心靈和無止無盡的慾望。
這種種的現象看得他憂心如焚，在一封封寫給朋友的信中，他詳細的陳述了他的觀察，表達了他的憂慮和慨嘆，也提出了他自己的挽救時代命運的看法……
當務之急在於重振人心，重建道德——我輩讀書人，責無旁貸！
他的學生高攀龍已經中了進士，在朝為官，透過高攀龍寄來給他的信，他也能得知一些朝廷中的概況；雖然高攀龍考中進士不久，仍屬新近官員，無法參預大事，也不清楚宮廷內幕，所能提供給他的僅是朝廷中公開的事件、決策、人事變遷；但是，綜合起來，已經足夠他有個概括性的了解了——朝政的敗壞正在逐日而下。
當然，高攀龍也透露了一個訊息給他，那就是幾個好友趙南星、鄒元標等，正在悄悄的為他努力，希望能使他復職，回京任官……
對於他自己的官位，他沒怎麼放在心上；朋友們的好意儘管令他感動，在私心中，他卻抄了北宋名臣范仲淹的一段話來自勉……
居廟堂之上，則憂其民；
處江湖之遠，則憂其君；
先天下之憂而憂，
後天下之樂而樂！
回信給朋友，他也是再三的強調著這份憂國憂民的胸懷，並且希望朋友們一起來努力……
只可惜，他所懷的這種「古仁人之心」，雖然是份偉大的情操，但是，上自萬曆皇帝，下至社會風氣，都絲毫沒有受到影響。
有了福壽膏，萬曆皇帝的日子過得「快活似神仙」，除了重重的賞賜了進獻福壽膏的鄭國泰之外，他再也沒有頒下過任何一個命令；除了鄭國泰為進福壽膏而來之外，他再也沒有接見過任何一個人——每天從早到晚，從晚到早，除了閉上眼睛睡著之外，他都在盡情的享受著福壽膏所帶給他的沉醉、美妙的快活滋味，享受著鄭貴妃陪伴著他的柔情蜜意，享受著眼前所演出的輕歌曼舞，享受著私房積聚的財富；什麼叫國家，什麼叫人民，什麼是憂，什麼是慮，在他的心中早已不存在了。
反而倒是遠在「化外」的努爾哈赤，心中所懷著的是和顧憲成一樣的憂國憂民的情操——只是所「憂」的對象不同而已。
建州左衛的規模越大、人口越多、疆域越廣，他所自覺的責任也就越重，所付出的努力就必須更大……
遼東的東珠、人蔘、紫貂、元狐、猞獼猁等幾項珍異的特產，在他的精心規划下，大量的出售，在撫順、清河、寬奠、靉陽四個關口與漢人的互市中，都賣得很好的價錢，不但能買回大批的製造武器所需要的鐵砂，也還有許多剩餘，一段日子下來就積貯了一筆可觀的財富，國用、民生開始不用發愁了。
另一方面，他仍然小心謹慎的避開了李成梁的注意，和明朝的遼東巡撫衙門裡的各級官員保持了良好的關係，和明朝朝廷通貢，並且盡量在表面上做出恭順的態度；明朝的遼東巡撫郝傑上任了一年，對他的表現滿意極了，他也成功的達成了多方面的運作，郝傑在快慰之際，不但已為他向朝廷爭取了一個「建州左衛都督僉事」的官職，並且答應伺機安排他到北京城去進貢——這一方面的工作，他可以說全都進行「圓滿」了。
當然，除了表面上以恭順的態度和明朝保持「通貢」、「互市」的良好關係，接受封賞之外，他不但沒有忘記、還加倍的努力於拓展、擴充自己的實力——除了自動前來投歸的人以外，幾年的征戰所得，使得目前建州左衛的人口已經超過了一萬，有了這樣的基礎，他派出去遊說其他部落來歸的工作便順利得多了；遇到不肯歸附的部落，派出軍隊征討、降服的工作也更容易達成任務了。
一轉眼又是千里冰封、萬里雪飄的日子，萬曆十九年的元旦也緊隨著冰雪而來，人間再一次的以歡慶欣喜的氣氛迎接著新年的到來。
但是，即使是在年節的歡慶中，努爾哈赤的心中也絲毫不存有「休假」的念頭，更毫無鬆懈的心理；年節一過，他立刻出其不意的出兵，收服了長白山、鴨綠江一帶的幾個部落，將他們全數收歸在建州左衛的轄下。
對於這一次的行動和收穫，他都感到非常滿意——幾個部落的總人數很不少，所據的地方也頗廣，這麼一來，他自己的實力便又增加了許多。
但是，他的心中僅只是「滿意」，而非「滿足」——再繼續拓展的信念在他的心中如火苗一般的燃燒著，眼前永遠有新的目標產生——一波計畫一完成，他很自然的又開始構思下一波的計畫，於是，他集合了已被他視為不可或缺的左右手的五個重要的工作幹部：額亦都、安費揚古、何和禮、費英東、扈爾漢和四個弟弟們一起商議：「鴨綠江以西已收歸我部所有，以東是朝鮮——鴨綠江在夏季是天塹，一水隔兩岸，需要舟船才能度越；一到冬季，水一結冰，可就是一條不折不扣的大路——對於這麼一個就貼在隔壁的鄰居，認識得不夠清楚是不行的，等著人家過來給我們認識，就慢一步了；所以，我認為應該立刻著手進行……」
他提出第一步的步驟，那就是先派出一批人，多方的蒐集關於朝鮮的資料，必要的時候，甚至要派一部分的人親自走一趟朝鮮……
「這件事，交給費英東來主持，其他的人負責協助、支援……」
對於分派任務，他有一套自己摸索出來的原則，在量的方面盡量由大家平均分擔，在性質方面則視個人的才能、性向而定；在整體的考量上以發揮團隊精神為基本，而在人才運用的出發點上，則盡量的給每一個人獨當一面的機會——這一次的任務，他早已在心中考量過了，費英東博學、冷靜，長於思考；像這樣的蒐集鄰國資料，並且在仔細的分析、思考之後做出正確的判斷的工作正適合由他來擔任。
「我希望在半年到一年的時間內完成這個工作，讓我們對朝鮮有全盤而深入的了解！」
他相信費英東的能力，所以，在交代完了任務之後，他重重的拍了拍費英東的肩膀，臉上露出了愉悅而且充滿了信心的笑容，大聲的說：「在我的心目中，費英東非常的適合擔任這個工作，來！大家先預祝他工作順利、圓滿！」
於是，在場的每一個人一起呼應他的話，紛紛的向費英東你一言、我一語的預祝了起來——其實，在他一開始提出對朝鮮的工作計畫的時候，並不是每一個人的心中都認同的；像是舒爾哈齊，他的思路不是非常縝密，而又因為自己是努爾哈赤的同母弟，在以往，他往往衝動得立刻就冒出反對意見，但是幾年下來的經驗，使他逐漸的學會了「閉嘴」；這一次，首先自心中湧起的念頭就是「沒有必要」，他認為，朝鮮是另外一個國家，遙遠得很；建州左衛要繼續在遼東立足，都還得辛苦好一大段日子，要從現有的人力物力中分出一些去做了解朝鮮的工作，未免有點「打高空」，更何況成果無法預估，能有什麼樣的收穫根本是個未知數，這項投資便是個冒險，值不值得做很難說，更何況又不是什麼當務之急！
但是，他的心裡很明