又是一年將盡，萬曆皇帝當然又是早早的給自己放了年假，一切的政事都拋到了腦後，專心的與鄭德妃共度良辰美景，咀嚼愛情的甜美滋味。
這一天，他又宣了鄭德妃母家的女樂進宮來演唱傳奇，在絲竹管弦與曼妙的歌舞中，他一手輕攬鄭德妃的纖腰，一手握著金樽酒杯，心醉了，人也酥了。
為了討他的歡心，女樂們特地排練了時新的《浣紗記》來獻演；《浣紗記》出自文士梁辰魚之手，詞曲清麗華美，婉轉動聽，敘述的是西施亡吳的故事；西施本是古代最著名的美女，演出的女伶也特意的培訓了一名色藝雙全的妙齡少女擔任；她的嗓音清脆嬌嫩，眼波流媚，肌膚勝雪，朱唇一點；當她唱到《採蓮》一折，由凈角扮的夫差陪著她，聽她如黃鶯般的唱著……
秋江岸邊蓮子多，採蓮女兒棹船歌，花房蓮實齊戢戢，爭前競折歌綠波，恨逢長莖不得藕，斷處絲多刺傷手，何時尋伴歸去來，水遠山長莫回首。
夫差鼓著掌笑贊：「絕妙！拿酒來，我飲一大觥！」
萬曆皇帝聽得既朦朧又開懷，舉著酒杯大喊道：「一大觥怎麼夠？我飲三大觥！」
說著，他果然「咕咚」「咕咚」的連喝了三大杯酒，這麼一來，他的兩眼就更迷離了。那演戲的西施和夫差卻好不容易才忍住了笑，按照劇本再繼續唱下去；西施隨著伴奏的音樂唱著……
採蓮採蓮芙蓉衣，秋風起浪鳧雁飛，桂棹蘭橈下極浦，羅裙玉腕輕搖櫓，葉嶼花潭一望平，吳歌越吹相思苦，相思苦，不可攀，江南採蓮今已暮，海上征夫猶未還！
夫差依著劇本念道：「更妙！更妙！我再飲一大觥！」
萬曆皇帝再一次的大叫：「一大觥怎麼夠……」
邊叫邊又浮了好幾大白，就這樣，一折「採蓮」剛唱完，他就已經醉倒在鄭德妃的懷中，呼呼的睡去了。
但是，儘管在皇宮中是這樣的旖旎春光，在首輔申時行的府中卻正籠著一股嚴肅、沉重的氣氛；申時行正因為萬曆皇帝提早放了年假，整日無所事事，便叫了兩個兒子來，傳授起他們做官的方法來。
申時行有兩個兒子，長名用懋，次名用嘉，年紀都已經不小了，用懋已經中了進士，現職是兵部職方郎中；用嘉也已經中了舉人；但是，申時行總以為他們少年心性，在人情世故上還不夠練達，對本朝的官僚體制了解得還不夠透徹，對於如何在官場中立足、如何仰承帝心的方法、經驗和火候更是不足；因此，他趁著這個空閑，親自的教育著兒子們。
他先是講述了一些在本朝為官所應有的態度和基本方法，再一一舉出本朝開國兩百年來的幾個實例做為印證，諸如成祖朝「靖難」，一干忠於建文帝、自以為有氣節的大臣們慘烈的下場；英宗「南宮復辟」，曾經功在社稷的于謙棄市 ；世宗朝的「大禮議」廷杖便當場杖死了一百多人 ——這種種的例子在在都證實著，本朝的體制是「君權至上」，一切都是以皇帝為中心的，為人臣者，犯了別的錯都還不打緊，唯獨皇帝的心意是不可違逆的！
他唯恐兩個兒子聖賢書讀多了，腦袋裡裝滿了孔孟等等古聖先賢的政治理想，而罔顧了活在本朝的現實，只得再三的提醒著他們；再接下來，他又為兩個兒子講述了所謂「人情世故」的真義，並且舉了實際的例子：「本朝自罷丞相制 ，設立內閣以來，閣臣間的明爭暗鬥始終不曾停止過，人人都想坐上首輔的位子，因此不惜用盡手段——世宗朝的夏言與嚴嵩之間的鬥爭便是一個大好的例子，當時，夏言任首輔，嚴嵩則是他一手提拔起來的次輔；夏言的個性剛正不阿，不苟言笑，脾氣急躁，稍有不遜即出言凌人；嚴嵩為人陰狠毒辣，但表面上卻柔媚溫順、笑臉迎人，在世宗皇帝面前更是誠惶誠恐，和夏言的傲骨嶙峋恰成反比。」
「當時，世宗皇帝崇信道教，熱衷舉行各種道教的儀式，夏言因為是方正的讀書人，不屑於道士做法的把戲，便經常違逆帝心，弄得世宗皇帝的心中對他越來越不高興；嚴嵩卻正好相反，世宗皇帝要上表給玉皇大帝的『青詞』，他便竭盡心力的作得辭藻華美、文情並茂，因而深得帝心。夏言不肯戴御賜的道冠，嚴嵩則不但戴，還籠上輕紗以示虔敬；這樣，不消說，兩人在皇帝心目中的分量已經顛倒過來了。」
「而在對朝臣的人際關係上，嚴嵩做得更是成功，夏言對屬下辦事的效率要求高，便不免失之嚴厲，大臣中受到處分的人不少，心懷怨恨的人更多；嚴嵩則不然，他總是笑臉迎人，處事寬和，禮賢下士，更極力救援被夏言所處分的人；這麼一來，朝中群臣的人心也大都倒向嚴嵩而去了。」
「嘉靖二十七年，嚴嵩的機會來了；活躍於河套的吉囊 入寇，親嚴嵩的大臣中，開始有人放出風聲，說這是夏言與總制陝西三邊軍務的曾銑所執行的『復套』 行動所造成的後果，言官們也紛紛上書彈劾，指責夏言交結邊臣、互相串通，共謀奸利，導致外敵入寇，並且欺君罔上——這些攻擊使得夏言遭到罷職、入獄，最後綁赴刑場問斬的命運……」
故事說完了，申時行那略帶著蒼老、沙啞的聲音和遲緩的語調，在拖了一陣子尾音之後就整個的消失了，四周立刻陷入了異乎於尋常的寂靜中，因而使得屋外的風雪聲顯得更大了。
申用懋和申用嘉兄弟兩個的反應是臉上紅一陣、白一陣的交替起伏，頭卻低著，一句話也沒有說；剛正和柔媚兩種典型的下場已有前例在先，才過世不久的張居正的例子則更是活生生的擺在眼前；只是，兄弟兩人聽了這席話之後的反應是一言不發，那就連做父親的人也不知道他們此刻的心中在想些什麼了。
反而是遠在關外的李成梁，倒像是申時行的知音似的，兩人之間不存著代溝；年關還未到，不菲的年禮已經打發人早早的送了來，另外還附了一封長信，信中透露著，遼東又將有戰事，他將戮力沙場，唯願立了戰功後，仍請「老公祖」在萬歲爺面前多多美言。
看完信，申時行也就對遼東所即將發生的戰事有了初步的了解；原來，李成梁得到情報，兩年多前死在他手裡的泰寧部長速把亥之子把兔兒想報父仇，聚集了土蠻等一些人馬，打算進犯瀋陽，他已經得到了確實的情報，並做了周密的部署，料定這一次又會有輝煌的戰功上報。
土蠻是蒙古達延汗的後裔——達延汗死時，由於長子早死，實際的領導權落入四子巴爾蘇·博羅得之手；等到長子之子博迪·阿克拉成年後即可汗位，所能控制的地方僅是左翼的三個萬戶，其餘仍聽命於巴爾蘇·博羅得，而巴爾蘇·博羅得之子俺答 又是十分傑出的人才，根本無法與之抗衡；因此，博迪·阿克拉之子庫登可汗即位後，因為畏懼俺答的兼并而由原來的宣府塞外向東移，移到遼河上游，到兀良哈 三衛附近，並且收了三部中的福余雜部，而與其他二部的泰寧及朵顏接壤。
庫登可汗死後，他的兒子圖們可汗即位，本朝因訛音才稱之為「土蠻」；圖們可汗也是位很有武略的傑出人才，因此勢力漸大，開始成為遼東的邊患。
他結合了泰寧衛的部長速把亥、炒花、朵顏衛的部長董狐狸與長昂，幾部聯合起來，實力更加的強大，便經常侵入遼東，劫奪人畜財物，弄得朝廷頭痛不已。
而李成梁的功名卻似乎是由土蠻所一手栽培的——除了誅殺王杲、阿太父子及葉赫部的清佳砮、楊吉砮之外，李成梁打勝戰、加官進爵的原因全部都是「破土蠻」；從穆宗隆慶元年開始，李成梁進位副總兵的機會就是因為土蠻侵略永平，赴援有功；此後的十幾年的時間，土蠻每隔一段時間就會興兵侵犯邊境一次，帶給李成梁許多打戰立功的機會，宦途一路順風的扶搖直上……
萬曆六年十二月的直搗圜山之役，使李成梁得到了「寧遠伯」的封號，威名之盛凌駕了本朝任何一位武將。
而在戰場上誅殺了為患遼左二十年的泰寧部長速把亥，又使他得到了詔賜甲第京師、世廕錦衣指揮使的榮耀；那是在萬曆十年的三月，速把亥率弟炒花、兒子卜言兔入犯義州；李成梁在鎮夷堡設下埋伏，大軍集結，嚴陣以待；就在兩軍對壘、激戰的時候，李成梁麾下的參將李平胡一箭射中了速把亥的腋下，速把亥墜馬，被蒼頭李有名上前斬殺，其部因此潰散竄逃，炒花等慟哭而去。
現在，速把亥的兒子為了報父仇，重新聚合人馬寇邊，而事先已經得到消息的李成梁當然會有妥善的部署，雖然一場硬戰難免，勝算卻很高……
想到這裡，申時行那布滿皺紋的臉上不自覺的露出了一道得意的笑容；李成梁是他的人，打了勝仗，在皇帝面前連他都有面子，對地位的鞏固極有幫助，當然是件美事。
「仗你打，好處大家都有……」
申時行快慰的點了兩下頭，接著便喚了師爺來，口述了給李成梁回信的內容，交代去辦；然後，他在心裡開始盤算了起來，如何把李成梁的捷報安排在開春後，萬曆皇帝第一天上朝的時候奏上去，討個開春大喜……
而努爾哈赤在接