「死了？」西陵縣縣長徐清風聽到消息後，不由得身體前傾，整個屁股都離開了那張紅木雕成的太師椅。
安保隊長林尚武垂首低眉，無力地答道：「是的，死了，全死了。」
「一共死了多少人？」
「十九人。」
「都是吃了蘸血饅頭後，死掉的？」
「都是吃了蘸血饅頭後，死掉的。」
徐清風忍不住長嘆一口氣，問：「這……究竟是怎麼回事？」
林尚武沉吟片刻後，道：「死者全是肺癆病人，家屬得知昨天午時要砍土匪首領王跛子的項上人頭，於是向安保隊提出申請，繳納費用後，排隊拿饅頭蘸了王跛子受刑時的人血。當天晚上，肺癆病人吃了蘸血的饅頭，並未見有任何異常。但次日清晨，家屬入房喚醒病人時，卻發現病人已經離世了……」
「縣公所的仵作對死者屍體進行檢驗了嗎？」
林尚武卻突然靜默不言了。
「怎麼回事？你快說呀！」徐清風有些沉不住氣了。
林尚武猶豫良久，才開口道：「縣公所的仵作，沒法對屍體進行檢驗。」
「何出此言？」
「因為……因為當家屬發現病人離世之時，病人的屍體已並非完整……而是……而是變作了一具白森森的骨架……」
七月十四，鬼節，雖然烈焰如火，卻因了這個節氣，整個西陵縣城卻都彷彿變作冰窖一般，見不著半點生氣。
一夜之間，十九個肺癆病人全都變作一具具白森森的骨架。消息傳出之後，市井裡頓時出現種種經過添油加醋後的版本。有人說，王跛子那土匪實在是太壞了，連骨里血里都生了毒；也有人說，若是血里有毒，王跛子平日里又怎能活得下來？定然是有人在那鍋血里下了毒，想毒死那些肺癆病人；還有人說，只怕是王跛子不願讓別人喝下自己的鮮血，於是在受刑前暗自服了毒藥，死到臨頭都想找人墊背，正可謂大奸大惡之徒。
不過，還有另一種說法正在茶館酒鋪里悄悄流傳著。
治肺癆病的饅頭，只有蘸了大奸大惡之徒的鮮血，才會擁有奇效。如果沒有效果，那就說明饅頭所蘸的血，並非屬於大奸大惡之徒。
而西陵城裡的那些肺癆病人吃了蘸血饅頭，卻離奇身亡，死狀如此慘烈，全身的血肉都沒了，只剩一具白骨，那麼，就只有一個解釋了——雪白饅頭所蘸的鮮血，不僅不屬於大奸大惡之徒，而且那些鮮血還屬於一個曠古少有的絕世大善人。
王跛子這藏龍山裡的土匪首領，自然不可能是什麼所謂的絕世大善人。所以，市井裡有謠傳說，王跛子在縣公所的大牢里已經被某個長相近似於他的替身給調換了真身。在城樓上被斬首的王跛子，只是個替身罷了，而真正的王跛子早已離開了西陵縣城，他恨透了西陵縣，很快就會集結人馬，伺機攻破縣城。到了那個時候，王跛子會血洗西陵縣城，比他兩年前血洗寧瀾鎮時更為殘暴血腥……
安保隊長林尚武自然不相信有替身代王跛子受刑的市井謠言。
王跛子是林尚武親自從藏龍山裡抓回來的。為了抓王跛子，林尚武喬裝打扮，扮作走投無路的軍閥逃兵，花了兩個月時間才混入藏龍山的土匪窩裡。在土匪窩裡，他從未聽說王跛子有替身。
而且，林尚武當時是揣著一把盒子槍，趁著王跛子與軍師商議要事時，沖入土匪窩的聚義廳里，一槍斃了軍師，又重傷王跛子，挾持王跛子以其作為人肉盾牌，才帶著王跛子從藏龍山全身而退，回到了西陵縣城之中。
也正是憑著自己生擒了悍匪王跛子，林尚武才從縣長徐清風的手裡，拿到了西陵縣安保隊長的職務。
如果是替身，自然不可能在聚義廳里與軍師一同商議要事。而挾持王跛子時，林尚武還拿貼身匕首捅了王跛子三下，三刀六洞。斬首前，林尚武在城樓上為王跛子驗明了正身，特別留意了那六個洞的位置。
那六個洞的位置，林尚武記得清清楚楚，如果換了替身，絕不可能把那三刀六洞仿造得那麼逼真。更遑論王跛子被割掉的舌頭，舌頭也是林尚武親自割掉的，刀口位置、殘餘舌頭的截面，都與割舌頭時的情形一模一樣。
可是，那十九個肺癆病人為什麼會在吃了蘸血饅頭後離奇身亡呢？
林尚武心想，如果能找到蘸過血的饅頭，送到省城請西醫師檢驗一番，說不定能查出真相。
可惜，那些饅頭都被肺癆病人吃掉了，而當時城樓下那口鐵鍋里剩下的鮮血，被倒進了縣城外的西陵河中，鍋也涮過了，哪裡還能找到可供西醫師檢驗的樣本？
就在林尚武懊惱之際，卻忽有一人要求面見於他。來人乃是縣公所大牢的劊子手，老高。
「昨天執行完斬首令後，我曾經趴在城牆上，數了數下面拿著饅頭蘸血的人。」老高開門見山地說道。
「哦？你想說什麼？」林尚武意識到，老高將會向他提供一條極有價值的破案線索。
老高頓了頓，卻反問道：「聽說今天早晨，死了十九個肺癆病人？」
林尚武點了點頭。
老高撇撇嘴，對林尚武說道：「我昨天在城牆上數人頭的時候，數到城下蘸血饅頭的人，有二十人。」
「二十人？！」林尚武聞言，不禁驚聲叫道。
蘸血饅頭的人，有二十人，卻只死了十九人。還有一人為何沒死？是沒來得及吃下血饅頭？還是吃了血饅頭沒事？或者，還另有隱情？
如果是拿回了血饅頭並未給病人吃，那麼現在把饅頭送到省城去，或許能讓西醫師驗出饅頭裡究竟有何種毒物。如果是吃了血饅頭反而沒事，那麼就說明鍋里的血原本是沒問題的，問題出在那十九人買來的饅頭上，而惟一活下的那人是在其他地方買來了饅頭。
當然，林尚武最擔心最後一種可能性——是排隊拿饅頭蘸血的某人，偷偷下了毒，毒死了其他病人。
饅頭不應該出問題，出事後，林尚武立刻就逐一查清了那十九個饅頭是在何處買來的。
十九個饅頭，分別是從城內七家面點店買來的。除了肺癆病人的家屬，還有其他老百姓也買過。其他老百姓都安然無恙，那些面點店裡賣出的饅頭，自然不會有毒。
但如果真是某人在盛血的鐵鍋里下了毒，那這個人不是排在隊伍的最前面，就是排在第二位。道理很簡單，中毒死亡的肺癆病人的家屬，只能排在這個人的後面。死了十九人，那麼下毒的人，肯定就不可能排在後面。
如果下毒者排在第一位，那麼他肯定不會讓自己的家人中毒，所以只死了十九人。
如果下毒者排在第二位，那就說明他連自己的家人都毒死了。但這也並不稀奇，肺癆是個花錢費時的病，即使耗盡家產，也不一定能讓病人痊癒。毒死病人，就能讓全家鬆口氣，這也未嘗不是一件好事。
於是，林尚武抑制不住心中的興奮，向老高問道：「你是否記得昨天蘸血饅頭時，排在最前面兩位的人是誰？」
老高笑了笑，答道：「很巧，排在最前面的兩個人，我都認識。第二個，是城南雅苑私塾的西門先生。第一個，是城東棺材鋪的王老闆。」
林尚武愣了愣，旋即，緊蹙的眉頭漸漸舒緩。
剛才老高所說的兩人，林尚武都認識。
城南雅苑私塾的西門先生，名叫西門雅。
確實，西門雅，今晨他那患了肺癆病的老婆，就離奇變作了一具白森森的骨架。
東城棺材鋪的王老闆，名叫王若良。
好像聽說他六歲的兒子患了肺癆病，但今天卻似乎並未收到他家有人死亡的報告。
林尚武有點興奮了。說起來，這兩人都有下毒的動機。
西門雅，時年五十一歲，前清進士出身，在城南開了一家私塾，講授四書五經，生意極好。近兩年，為了順應時局變化，西門雅還請來一位年輕洋小姐，向弟子傳授西洋語言，頗受有錢人家的歡迎。
也正因為那位名叫茱莉葉的洋小姐，居然搞得令人尊敬的西門先生有點心神不寧了。
西門雅的老婆，只比他小三歲，此時正是殘花凋落的年月。私塾里突然多了位青春美貌前凸後翹的洋小姐，又怎能不讓西門雅心猿意馬？再說西門夫人患了多年肺癆病，早早搬入了家宅的偏房，久未與西門雅同房，還像個無底洞一般花著西門雅辛苦賺來的白花花的現大洋。
早有傳言，西門雅偷偷與朱麗葉睡到了一張床上，但他老婆卻從不敢主動吵鬧，西門雅享盡了齊人之福。但如果朱麗葉吵著一定想要個名分，那麼此時讓西門夫人連同另外十八個人一起死於非命，變作白森森的骨架，對於西門雅來說，豈不正是好事一樁？
再說來棺材鋪的老闆王若良。
話說，在西陵縣城外，有一條西陵河。河邊，有一座土地廟。廟裡，有一尊土地神。土地神身上，披著無數紅布。據說每年除夕，只要到河邊的土地廟裡，對著土地神磕九個響