「我不喜歡和那些霄辰人一起戰鬥。」蓋溫來到艾雯身邊，低聲說道。
艾雯也不喜歡。而且她知道，蓋溫能夠感覺到她的心情。但她能說什麼？她不能拒絕霄辰人。暗影已經得到沙塔人的力量，所以，艾雯必須充分調動一切可能的力量，無論她多麼不喜歡。
和霄辰人會面的地點位於艾拉非淺灘以東大約一里處，在朝那個地方行進的時候，艾雯的頸後仍感到一陣陣刺麻。布倫已經將她的大部分軍隊都安排在淺灘附近，兩儀師則駐紮在淺灘南邊的山丘上。大隊弓箭手和長矛手被配置在她們下方的山坡上，現在這支部隊已經恢複了一些體力。連續數天的撤退能夠讓他們得到一定程度的修整，緩解了鏖戰帶來的壓力。但敵人也在不斷發動攻擊，想把他們重新拖入戰團。
艾雯必須讓霄辰人加入戰爭，才有足夠力量對抗沙塔導引者。想到此，她的腸子上彷彿打了一個結。她曾聽說過，在凱姆林，街頭地痞會把許多隻挨餓的狗扔進一個深坑裡，賭最後哪一條狗能活下來。對艾雯而言，霄辰罪奴就和那些狗一樣。她們不是自由人，不能選擇是否參加戰鬥。艾雯也親眼見到沙塔的男性導引者，他們也和動物沒什麼兩樣。
艾雯本該以全部力量和霄辰人作戰，而不是與他們結盟。當她一步步靠近那些霄辰人時，她的本能發出愈來愈強烈的反抗。是霄辰人的領袖要求與艾雯進行這次會面。光明在上，希望這次會面能快一點結束。
艾雯早已得到過關於芙圖娜的報告，所以她知道將與自己見面的是怎樣一個人。這位嬌小的霄辰女皇站在一個小高台上，正在監督她的臣民們進行戰爭準備。她穿著一條光華閃爍的長裙，長得不可思議的裙擺拖在身後，由八名達科維捧在手中。而這些僕人則只是用透明的薄紗裹住身子，簡直不雅到了極點。各種位階的王之血脈小心翼翼地陪侍在女皇身側，視死衛士披掛著接近於黑色的盔甲，如同山岩般環衛在女皇周圍。
艾雯向她走過去，身邊跟隨著她的士兵和許多白塔評議會的成員。最初，芙圖娜曾試圖堅持要艾雯前往她的營地。艾雯當然拒絕了。雙方對這個問題進行了數小時的談判才達成協議，最後決定在艾拉非境內的一個地點會面，而且雙方都保持站姿，在會面過程中不會坐下。這樣可以避免給人留下某一方地位更高的印象。不過，芙圖娜的先行到達還是讓艾雯感到氣惱。她曾想要與霄辰人約定好見面時間，以確保雙方能夠同時到達會場。
芙圖娜轉過目光，看著艾雯。看樣子，史汪的許多報告都是錯誤的。芙圖娜的確身材單薄、五官精緻，就像一個小孩子。但這種外貌很具有欺騙性。小孩子不可能擁有如此明察秋毫又算無遺策的目光。艾雯立刻修正了自己的預期。她曾以為芙圖娜只是個被寵壞的女孩，一個常見的王室後裔。
「我曾經想過，」芙圖娜說道，「是否應該和你進行更私人性質的對話，只帶上我的代言者。」
幾名指甲上塗著漆、留著怪異髮型的霄辰王之血脈都吸了一口冷氣。艾雯沒理睬他們。他們的身邊還有幾對罪奴主和罪奴。如果艾雯只是將注意力放在那些罪奴身上，她的脾氣也許立刻就要失控了。
「我也曾這樣考慮過，」艾雯說，「和你們這些做出如此恐怖行徑的人對話是否合適。」
「我已經決定，要見你一面。」芙圖娜沒理會艾雯的質問，繼續說道，「我認為，在當前的狀況下，我最好將你視為這片土地的女王，而不是馬拉斯達曼尼。」
「不，」艾雯說，「你必須承認我的身份，我要求這一點。」
芙圖娜咬住嘴唇，過了片刻，她才說道：「很好，我曾和罪奴交談過，訓練她們曾經是我的愛好之一。將你視為罪奴並不違反我的原則，女皇是可以和她的寵物狗交談的。」
「那麼我也要開誠布公地告訴你，」艾雯保持著面容的平靜，「判決罪行是玉座的職責之一。她必須與殺人犯和強姦犯交談，對他們宣布判詞。我認為，你和他們是同一種人，而且我懷疑即使是他們也會對你心存厭惡。」
「看來，這將是一個令人不安的聯盟。」
「難道你對此還有別的期待嗎？」艾雯問，「你奴役了我的姐妹，你們對她們所做的一切比殺害她們更加惡毒。你們折磨她們，摧垮她們的意志。我只希望光明能憐憫她們，讓她們痛快死掉。」
「我不相信你能夠明白這樣做的必要性。」芙圖娜回頭朝戰場看了一眼，「你是馬拉斯達曼尼，你……當然會為自己找理由，也會完全相信這些理由。」
「這當然，」艾雯輕聲說道，「這也是我堅持要求你承認我真正身份的原因。我是最強的證據，證明你們的社會和帝國完全建立在謊言之上。我是一個被你們認為應該戴上枷鎖的女人。你們宣稱這樣是為了保護世界不受我的傷害，但我並未顯示出你們所謂的狂野和威脅。只要我的脖子上沒有你們的罪銬，我就能夠向所有人證明，你們是一群說謊者。」
霄辰人都在竊竊私語。芙圖娜則繼續保持著冷靜的面容。
「和我們在一起，你會快樂得多。」芙圖娜說。
「哦，是嗎？」艾雯問道。
「是的。你說你痛恨罪銬。但如果你戴上它，認真感受，就會得到一種更加平靜的人生。我們並不折磨我們的罪奴，我們關愛她們，讓她們能夠過上一種更加優渥的生活。」
「你根本就不知道，對不對？」艾雯問。
「我是女皇，」芙圖娜答道，「我的統治跨越大洋，人類所能看見與想像的地方都處於我的保護之下。如果有什麼東西我不知道，那麼我的帝國也一定知道。而我就是帝國。」
「你的比喻很可愛。」艾雯說，「那麼，你的帝國是否知道，我曾親身戴過那種項圈？曾經被訓練成為你們的罪奴？」
芙圖娜哼了一聲，向艾雯顯露出一個驚駭的眼神。不過她立刻就把這個眼神掩飾了過去。
「我曾經在法美待過，」艾雯說，「被一個名叫李娜的人訓練過。是的，我戴過你們的罪銬，但我在那裡沒有找到過半點平靜，我只得到了痛苦、卑微和恐懼。」
「為什麼我不知道這件事？」芙圖娜轉過頭，大聲問道，「為什麼你們沒有告訴我？」
艾雯朝那群霄辰貴族瞥了一眼。芙圖娜的注意力似乎格外集中在一個男人身上。那個人穿著華麗的金黑色衣服，衣襟上綴著白色蕾絲，一隻眼睛上戴著與衣服顏色相配的黑眼罩，兩隻手的指甲都塗成了深……
「麥特？」艾雯喊道。
麥特晃晃身子，顯得很困窘。
哦，光明啊，艾雯心想，他到底是怎麼了？艾雯開始迅速梳理腦海中的情報，擬訂新的計畫。麥特偽裝成了一名霄辰貴族。他們不可能知道他的真實身份。能不能想辦法把他救出來？
「上前來。」芙圖娜說道。
「這個人不是……」艾雯開口道。但芙圖娜的話搶在她前面。
「諾塔翼，你是否知道這個女人是一名逃亡罪奴？我相信，你們從小就認識。」
「你知道他是誰？」艾雯問。
「我當然知道，」芙圖娜說，「他的名字是諾塔翼，但人們也曾稱他為麥特·考索恩。雖然你們是總角之交，但別以為他會效忠於你，馬拉斯達曼尼。現在他是群鴉王子，這是他和我結婚後得到的位置。他效忠霄辰，效忠水晶王座和女皇。」
「願女皇永生。」麥特說了這麼一句，「你好啊，艾雯。很高興知道你從沙塔人那裡逃出來了。白塔怎麼樣了？我猜，它……還是白的吧？」
艾雯看看麥特，又看看霄辰女皇，然後再次把目光轉向麥特。終於，她仰頭大笑起來：「你嫁給麥特·考索恩？」
「預兆已經明示了這一點。」芙圖娜說。
「你讓自己太接近一個時軸了，」艾雯說，「然後因緣就把你和他綁在一起！」
「愚蠢的迷信。」芙圖娜說。
艾雯瞥了麥特一眼。
「時軸從沒給我帶來什麼好處。」麥特沒好氣地說，「我想，我應該感謝因緣沒有抓住我的腳，把我扔進煞妖谷。不過，我現在可能也好不到哪裡去。」
「你還沒回答我的問題，諾塔翼，」芙圖娜說，「你是否知道這個女人是一名逃亡罪奴？如果是這樣，為什麼不告訴我？」
「我都把這件事給忘了，」麥特說，「她只在法美待了幾天就逃出來了，圖昂。」
「以後我們要談談這件事，」芙圖娜低聲說道，「那絕不是一場令人愉快的談話。」然後，她轉回頭看著艾雯：「與一名剛剛被俘獲的罪奴或者一直保持自由之身的罪奴對話是一回事，但和一名逃亡罪奴交談就是另一回事了。關於這件事的傳聞會廣為傳播。你給我帶來了……很大的麻煩。」
艾雯看著這個女人，感到困惑不解。光明啊！這些人簡直是一群瘋子。「那麼你堅持要進行這次會面的目的又是什麼？轉生真龍說，你們會支持我們進