艾雯猛地驚醒過來，蓋溫一隻手捂住她的嘴，她全身一緊，記憶如同一縷陽光照進她的腦海。他們還躲在那輛破損的大車下。空氣中充斥著木頭燃燒的氣味，附近的地面都已經變成了炭黑色。夜幕也落下了。她看著蓋溫，點了點頭。她真的昏睡過去了？她完全想不到自己在這種情況下還有可能睡得著。
「我要試試看能不能從這裡逃走，」蓋溫悄聲說道，「要分散他們的注意力。」
「我和你一起走。」
「我一個人行動會更安靜。」
「你顯然沒領教過兩河人的潛行技巧，蓋溫·傳坎。」艾雯說道，「我跟你賭一百個塔瓦隆馬克，我的聲音比你更小。」
「是的，」蓋溫悄聲說道，「但如果你走到某個沙塔導引者十步以內，你就會被發現。這和你是否足夠安靜沒關係。那些導引者一直在營地各處巡邏，尤其是在營地邊界附近。」
艾雯皺了皺眉。蓋溫是怎麼知道這種事的？「你出去偵察過了。」
「出去過一會兒。」蓋溫悄聲說，「他們沒看見我，只是在忙著搜索帳篷，俘虜他們找到的每一個人。我們在這裡躲不了太久。」
蓋溫不該沒問過她就貿然出去。「我們……」
蓋溫身子一僵。艾雯立刻閉上嘴，仔細傾聽。是拖曳的腳步聲。他們向馬車裡面又縮了一些，看著十來個俘虜被領到曾經是指揮帳篷所在地附近的一片空地上。在這些衣衫襤褸的戰俘周圍，沙塔人在高桿上插上了火把。俘虜之中有幾個是士兵，他們都已經被打得幾乎連路都走不動了。其餘的人則是廚師和勞工，顯然也都遭受了鞭打。這些人的襯衫都被剝掉，褲子也被抽打得殘破不全。
他們的背上都有一個艾雯不認識的刺青符號。那真的是刺青嗎？仔細看去，它們又好像是被灼燒出來的。
就在戰俘被逐漸聚集時，附近傳來一陣叫嚷聲。過了幾分鐘，一名黑皮膚的沙塔衛兵拖著一個年歲不大的傳令兵走了過來，他顯然是在附近的帳篷里被找到的。衛兵剝去那個男孩的襯衫，將還在哭嚷的男孩推倒在地。這些沙塔人的衣服都在背部有一個很大的菱形開口，所以艾雯能看到那名衛兵的後背上也有一個刺青圖案。不過那個圖案和沙塔人黝黑的皮膚融合在一起，讓艾雯很難看清它的具體樣式。這名衛兵所穿的是一件齊膝長的硬挺袍服，外袍沒有袖子，在袍子下則是一件長袖襯衫，也和外袍一樣，背後有一個菱形開口。整套衣服顯得格外莊重。
另一名沙塔人從夜幕中走了出來，這個人幾乎是全裸的，只穿著被撕成長條的長褲，沒有穿襯衫。他的刺青不僅是在後背上，而是遍布整個肩膀，並且像盤曲的藤蔓般一直延伸到他的脖頸、下巴和臉頰上。看起來，就好像有一百隻指掌細長的手將他的頭捧在中間。
這個人一直走到那名小傳令兵的身邊，跪了下去。其他沙塔衛兵顯然都在有意躲避他。不管這個人是誰，人們肯定不喜歡他。現在，他帶著冷冷的笑容，伸出了一隻手。
那個男孩的後背突然冒出火苗，隨後就出現了和其他俘虜一樣的刺青印記。一縷縷黑煙升起，那個男孩痛苦地哭喊著。蓋溫在驚駭中微微呼出一口氣。那個刺青一直蔓延到臉上的男人……他能導引。
幾名衛兵暗自嘀咕著，他們都帶著很重的口音，讓艾雯很難聽懂他們在說什麼。那名導引者發出野狗般的號叫聲。衛兵們繼續向後退去。導引者緩緩地站起來，轉過身，消失在黑夜的陰影里。
光明啊！艾雯心想。
黑暗中又傳來一陣衣擺摩擦的窸窣聲，兩名穿著寬大絲綢長裙的女人走了過來，其中一個人的膚色比較淺。根據艾雯的觀察，那些士兵中也有一些淺膚色的人。看來，並非所有沙塔人都是黑皮膚。
那兩個女人的相貌非常漂亮，五官極其精緻。但艾雯不由自主地又向後縮了縮身子。根據艾雯先前的觀察，這兩個人也許是導引者。如果她們離艾雯再近一些，也許就能感覺到她了。
這兩個女人開始逐一審視空地上的俘虜。藉助她們手中的油燈，艾雯能看到她們的臉上也有刺青，不過那些刺青圖案並不像剛才那個男人的那樣令人感到不安。她們的刺青以葉片為主，從頸後一直向上延伸，繞過耳垂，在臉頰上形成綻放的花朵。這兩個女人不住地低聲交談著，艾雯又一次覺得自己有可能聽得懂她們在說些什麼，如果她能編織出一根竊聽絲線……
白痴，她想道。導引會讓她立刻死在當場。
又有一些人出現在俘虜周圍。艾雯屏住呼吸，一百人、兩百人……愈來愈多。這些沙塔人都不太說話，看樣子，他們是一個沉默而嚴肅的種族。大部分沙塔人的衣服背部都敞開著，露出刺青圖案。這些圖案是否代表他們的地位和職責？
艾雯曾經推測，地位愈重要的人，身上的刺青花紋就愈複雜，不過，有一些人頭戴裝飾羽毛的頭盔，穿著做工精良的絲綢外衣和金色鱗甲的人，看起來顯然是相當有地位的軍官，但他們背部卻幾乎沒有暴露出多少，只在肩膀根處有一點小小的刺青。這些沙塔人的鱗甲也很奇怪，是用錢幣般的金屬圓片穿過中心連綴而成的。
他們只是除掉了幾片甲胄，好展示他們的刺青，艾雯心想，在戰場上，他們肯定不會暴露自己的皮膚。現在他們所處的場合一定具有某種儀式的性質。
最後一群來到這片空地上的人被直接領到最前排，他們也是這些沙塔人中最怪異的。兩個男人和一個女人，都騎著矮小的驢子，身穿漂亮的絲綢裙裝，頭上裹著樣式複雜且色彩艷麗的頭巾。他們的坐騎身上則掛著許多金銀鎖鏈。他們不分男女從腰部以上都一絲不掛，只有許多珠寶項鏈覆蓋了他們胸部的很大一部分。在他們裸露的背部和剃光的後腦上，卻看不見刺青。
那麼……他們是貴族領主嗎？但他們三人全都是一副空洞、迷惘的表情，身子前傾，目光低垂，面色蒼白。他們的手臂很細，幾乎像骷髏的手臂般，一碰就碎。這些人又是怎麼一回事？
這種猜測毫無意義。沙塔人毫無疑問，是一個像艾伊爾人一樣充滿了謎團的種族，甚至可能比艾伊爾人更加神秘。但為什麼他們會在這個時候發動入侵？艾雯心想，為什麼在與世隔絕了這麼多個世紀後，他們突然發動了這場戰爭？
對於如此大規模的事件，絕不可能存在巧合。他們顯然是在與獸魔人合作，對艾雯發動了伏擊。艾雯堅信這一點。所以她在這裡得到的一切信息都將是至關重要的。現在她沒辦法去幫助她的軍隊，只能盡量在這裡搜集各種情報。光明在上，希望真的能有一些人逃出這場暗影的埋伏。
蓋溫輕輕碰了她一下。她轉頭看著蓋溫，感覺到他對自己的憂慮。
現在走嗎？蓋溫用唇語問著，一邊向他們身後指了指。現在所有沙塔人的注意力都集中在……他們即將舉行的儀式上，也許他們能趁這個機會悄悄溜走。於是，他們站起身，悄無聲息地邁開腳步。
一名沙塔導引者喊了起來。艾雯身子一僵。她被發現了！
不，不是這樣。艾雯沉重地喘息著，努力讓自己就要跳出胸腔的心臟平靜下來。那個沙塔女人正在向其餘的沙塔人說話。艾雯似乎從她濃重的口音中聽到她說：「結束了。」
那一群沙塔人都跪了下去，滿身珠寶的三個人頭垂得最低。然後，在靠近俘虜的那個地方，空氣似乎被扭曲了。
艾雯無法用其他的言辭來形容這種現象。空氣扭動……彷彿又被撕開，就好像在炎熱的天氣里道路上不斷扭曲的熱浪。有什麼東西正在這團波動著向周圍散開的空氣中出現：是一個身穿閃光鎧甲的高大男人。
他沒有戴頭盔，有著深褐色頭髮和淺色皮膚，微有一些鷹鉤鼻，相貌非常英俊，尤其適合這身軍人的裝扮。他的鎧甲也是由銀色的金屬圓片連綴而成，覆蓋了全身。這些金屬圓片被打磨得如同鏡面般光亮，甚至能映出周圍眾人的面孔。
「你們做得很好，」那個人對向他跪拜的沙塔人說道，「站起來吧。」他的聲音也帶著一點沙塔口音，但並不像這些沙塔人一樣嚴重。
這個人將手放在劍柄上，等待眾人站起。從他身後的黑暗中，又有一群導引者卑躬屈膝地走了過來，他們一邊走，一邊不住地朝這個身披鎧甲的人鞠著躬。那個人脫下一隻鎧甲手套，隨意地拍了拍一名男性導引者的頭，就像是在愛撫一條獵犬。
「看樣子，又有新的奴婢了。」那個人擺出一副沉思的樣子，「你們之中有沒有人知道我是誰？」
俘虜們在他面前瑟縮著。雖然沙塔人都站了起來，但這些戰俘知道自己依然只能跪在地上。他們之中沒有一個人說話。
「我想應該是沒有，」那個人又說道，「不過名聲總是會以出人意料的方式傳播開來。如果你們知道我是誰，就告訴我。無論是誰能說出來，我就會放他自由。」
沒有人回答。
「那麼，你們就好好聽著，不要忘記。」那個人說，「我是巴奧，救世