從昨夜就開始襲擊伊利安東部的暴雨，讓北方的地平線變成了紫紅色。頭頂上方，烏雲在上午的天空中劇烈地翻滾。強風掀起人們的斗篷，讓房頂旗幟如同鞭子一樣抽打著空氣。白色的龍旗和猩紅色的光明之旗，還有五彩繽紛的徽旗，它們代表了來自伊利安、凱瑞安和提爾的貴族。這三方貴族以國別彼此分開，形成了被鍍金鑲銀的鎧甲，以及絲綢、天鵝絨和緞帶所覆蓋的三支隊伍，他們全都在不安地環顧四周。在他們胯下，即使是訓練最嚴格的戰馬也甩動著腦袋，不停地用馬蹄踩踏泥地。因為突然取代了長久的炎熱，冷風更讓人覺得刺骨難耐，就像這場暌違已久的豪雨一樣，讓人感到震驚和不適應。無論來自哪一個國家，這些人都一直在祈禱熾熱的乾旱能早日結束，但沒有人知道是什麼在響應他們的祈禱，製造了這場冷酷的風暴。一些人不停地偷瞥著蘭德，也許他們以為蘭德能給他們一個答案。這些人的樣子讓蘭德微微苦笑了一下。
蘭德用戴著騎馬手套的手拍了拍胯下黑色閹馬的脖子，他很高興泰戴沙沒有像其他馬匹那樣顯露出驚慌的樣子。這匹高大的生物如同雕像一樣，等待著韁繩或膝蓋的動作命令它前進。轉生真龍的坐騎像它的主人一樣冰冷，這是件好事，就如同他們一起飄浮在虛空中。至上力在他的體內咆哮，火焰、寒冰和死亡，他幾乎感覺不到身邊的風。雖然寒風吹起了他的綉金斗篷，衝進他同樣綉滿金線的綠色絲綢外衣里。這身衣服並不是為了今天這種天氣而預備的。他肋側的傷在脈動中發出一陣陣疼痛，舊傷和新傷交錯在一起，這兩個傷口將永遠無法治癒，但它們也很遙遠了。那只是另一個人的肉體。劍之王冠隱藏在金月桂葉中的細小劍刃，刺痛了另一個人的額角。就連和陽極力交雜在一起的污染似乎也沒有往日那樣猛烈，它仍然兇狠，仍然令人厭惡，但已經不再值得注意。而那些貴族們盯在他背上的目光卻有著清晰可辨的壓力。
蘭德移開劍柄，向前傾過身，他能清晰地看見東方半里以外的低矮灌木丘陵，就如同使用望遠鏡一樣。這裡的地面相當平緩，那些丘陵和這道突出在石楠樹叢之上的長山脊，算是這裡唯一的高地。而下一片能算得上是灌木密林的地方，至少在十里以外。在那片山丘上，只能看見被風暴蹂躪過的半禿枯樹和凌亂草木，但蘭德知道那裡隱藏著什麼。兩千，也許是三千被沙馬奧集結起來，想要阻止他佔領伊利安的軍隊。這支軍隊在得知那個召集他們的人死亡之後就解散了。那個馬汀·斯戴潘諾失蹤了，也許像沙馬奧一樣進了墳墓。伊利安有了新的國王。那支軍隊中的許多人跑回了家，但還有許多人形成了大多是二三十人一群的流寇，如果他們重新聚在一起，仍會是一支規模龐大的軍隊，否則就是多如牛毛的匪徒。不管怎樣，蘭德不可能允許他們繼續在鄉間為所欲為。時間如同重擔一般壓在他的肩頭，時間永遠都不夠，但也許這一次……火、冰和死亡。
你會做什麼？蘭德想，你在嗎？蘭德的心中帶著猶疑，他恨自己的猶疑。你真的存在過？一片寂靜，在包裹他的虛空中，深深的死寂。那個瘋狂的笑聲是不是正潛藏在他意識深處的某個角落裡？
那都是他的想像嗎？某個人正在他的身後看著他，某個人正要拍他的後背；無數色彩在他的視野以外旋轉，那不僅是色彩。這些全都消失了？瘋子。他戴著手套的拇指沿真龍令牌上蜿蜒的雕刻花紋滑動著。光亮的槍鋒後面，綠白兩色的長槍纓在風中飄動。火焰和寒冰，死亡終將到來。
「我要親自去和他們談談。」他說道。這句話引起了眾人一片嘩然。
瑞格林領主華麗的鍍金胸甲上掛著代表九人議會的綬帶。他催動自己的長腿白閹馬，從伊利安人的隊伍中走了出來。緊跟在他身後的，是騎著一匹健壯的棗紅馬的同袍軍大將迪墨特·馬克林。馬克林是這些人里唯一沒有穿戴絲綢緞帶的，被打磨得光亮如鏡的鎧甲上也沒有任何裝飾，但在他放在高鞍頭的圓錐形頭盔上，有三根細長的金色羽毛。瑪拉克領主提起韁繩，但看到九人議會中的其他成員沒有動作，他又不確定地放下了手。他是一個感覺遲鈍的壯漢，在九人議會中算是新人，雖然絲綢緞帶甚至從他奢華異常的盔甲下面擠了出來，但他看上去更像是個手藝人，而不像一位領主。維藍芒和托墨朗大君並肩從提爾人群中走出來，他們身上的金銀一點也不比九人議會的成員少。和他們在一起的還有新近成為女大君的羅杉娜，她的胸甲上雕刻著代表其家族的鷹與星徽章。提爾人之中也有一些想要出列，最終卻放棄的，他們看上去都很憂心。像刀刃一樣細瘦的亞拉康、藍眼睛的馬拉孔、禿頭的桂亞姆已經是死人了，他們並不知道，但無論他們多麼想進入權力核心，他們仍害怕蘭德會殺死他們。凱瑞安人之中只有賽瑪拉迪走了出來。他的灰色外衣已經磨損了，鎧甲上帶著凹痕，鍍金也剝落了。他的面孔憔悴而嚴肅，前額像普通士兵那樣剃光了毛髮，灑著粉。他的黑眼睛中閃耀著對那些高個子提爾人的蔑視。
這裡到處都是蔑視。提爾人和凱瑞安人彼此嫉恨；伊利安人和提爾人相互看輕；只有凱瑞安人和伊利安人能夠相安無事，但他們之間肯定也隱藏著不少冷眼，這兩個國家不像提爾和伊利安那樣，有著漫長的流血歷史。但凱瑞安人是外國人，他們身披鐵甲、手拿刀劍站在伊利安的土地上，伊利安人不會真心歡迎他們，應該說，只是因為蘭德的關係，伊利安人才沒有驅逐他們。但儘管他們雙眉緊鎖，怒氣難掩，他們還是不顧斗篷被風吹起，爭著想和蘭德說話。他們現在畢竟已經有了某種形式的共同目標。
「陛下，」瑞格林在他的鍍金馬鞍上鞠了一躬，匆忙地說道，「我懇求您讓我作為您的代表，或者讓馬克林大將去也可以。」他的鬍鬚上唇剃光，下頷的部分被削短，臉上堆滿了憂慮。「那些人一定知道您是國王。詔令已經在每個村鎮和十字路口公告了，但他們也許不會對您表示應有的尊敬。」方下巴的馬克林剃光了所有鬍鬚，他用一雙眼窩深陷的黑眼睛審視著蘭德，冷漠的臉上沒有一絲表情，同袍軍只效忠於伊利安王冠。馬克林的年紀已經很大了，他甚至記得譚姆·亞瑟是同袍軍的次大將，位階在他之上的時候。只有他自己知道他對於蘭德·亞瑟國王是怎麼看的。
「真龍陛下。」沒有等瑞格林說完，維藍芒就一邊鞠躬，一邊莊重地說。這個人的語調總是這樣冠冕堂皇，即使在馬背上，他也像是高高地坐在王座上一樣。他的錦繡天鵝絨、絲綢和一簇簇緞帶幾乎要蓋住他的甲胄。他的尖鬍子散發著花精油的香氣。「這一小撮烏合之眾不需要真龍陛下親自出馬，我認為捉狗的事應該讓狗去做，就讓伊利安人幹掉他們吧。燒了我的靈魂吧，他們至今除了空談以外還沒有為您做過任何事。」他在表面上同意瑞格林的建議，卻不啻於是在侮辱瑞格林。托墨朗瘦削得足以讓維藍芒顯得肥胖，陰沉得足以讓全身的彩緞衣裝顯得黯然無光；他不是傻瓜，而且是維藍芒強有力的競爭者，但他竟然也緩緩地點點頭。他們對於伊利安人沒有半點好感。
賽瑪拉迪咬住牙看著提爾人，維藍芒剛一說完，他就嚴肅地說道：「這群殘兵比我們迄今為止找到的任何一群都要大上十倍，真龍陛下。」他並不在乎伊利安的王冠，對於轉生真龍也缺乏敬畏，但現在凱瑞安的王座握在蘭德手中。賽瑪拉迪希望蘭德會將這個王座交給一個他可以追隨，而不是必須與之戰鬥的人。「他們一定仍然忠於布蘭德，否則就不會這麼多人聚在一起。恐怕與他們談判只是浪費時間。但如果您一定要談，就請讓我先在他們面前展示一下刀劍的力量，讓他們知道圖謀不軌的代價。」
羅杉娜瞪了賽瑪拉迪一眼。她是個瘦削的女人，個子不算高，但並不比賽瑪拉迪矮。她的眼睛就像兩片藍冰。沒有等賽瑪拉迪說完，她就對蘭德說：「我已經走了太遠，在你身上投入了太多，所以我不能眼見你毫無意義地死掉。」語義相當坦率。羅杉娜的智力不亞於托墨朗，她已經在大君理事會中為自己爭取到了一個位子，這在提爾女大君中是非常罕見的。坦率是人們對她的普遍評價。雖然這裡的貴族們都頂盔負甲，但他們並不會真正參加戰鬥，羅杉娜卻在馬鞍上掛了一柄釘頭錘，蘭德覺得她好像很想找機會使用這件武器。「我懷疑那些伊利安人並不缺乏弓箭，」她繼續說道，「一支箭甚至可以取下轉生真龍的命。」馬克林若有所思地抿了一下嘴唇，點點頭，又急忙制止了自己的動作。他和羅杉娜交換了一個驚訝的眼神，雙方都在因為自己古老的敵人竟然和自己有相同的想法而吃驚。
「如果沒有人帶頭，這些農民絕對不可能聚在一起。」維藍芒無視羅杉娜的發言，自以為是地說道。對於不想見的人和不想聽的話，維藍芒很善於忽略掉，他是個傻瓜。「我是否能建議真龍陛下讓那些所謂的九人議會去對付他們？」
「我反對這頭提爾豬對我們的冒犯，陛下！」瑞格林單手按劍，憤怒地說道，「我以我的全心反對！」
「這次他們的人太多了，」賽瑪拉迪同時說道