接受強大力量之人只能在匕首之路上攀爬。
——在拓梵樞機團最後的日子裡留下的史籍手稿
（據信這些手稿記錄了亞圖·鷹翼時代的史實）
頁邊空白處留下的筆跡，留筆人不詳
高處的道路都是匕首鋪成的。
——古代霄辰諺語
艾森勒看著這片被稱作黑丘的低矮丘陵，這些摻雜著大塊岩石的土堆，陡峭崎嶇的羊腸小路在其間盤曲環繞。這些山丘不算高峻，但它們組成的地形相當複雜，有些小路只有山羊能夠通過。在這些乾枯的樹林和棕褐色的草甸上走三天未必能看見一個人影，也許只是半天的路程卻有七八個避世隱居的村落。黑丘適於耕種的平坦土地並不多，也遠離商道，而且，現在的黑丘比以往更加荒蕪了。在距離她和她的武裝護衛不到四十步的地方，一頭憔悴的老虎消失在陡峭的山坡後面。西方，一群禿鷲在空中盤旋著。血紅的太陽周圍沒有一絲雲彩，只有熱風襲來時帶起的大片塵埃。
艾森勒漫不經心地任由坐騎緩步前行，身後跟著五十名她最優秀的部下。與她近乎傳奇的祖先蘇萊莎不同，她不會因為自己擁有風雲王座，就以為天氣會隨著自己的意願而改變。至於說匆忙……所有信件都用密碼寫成，而且經過了嚴格的保密手段，確保不會泄露。他們通過這些信件，就進軍的命令達成共識，而且每個人都同意，在行動中不能引起任何注意。這不是一個輕鬆的任務，有人甚至認為這個任務不可能達成。
艾森勒皺皺眉頭。已經走了這麼遠，卻還沒有殺死一個路人，她的運氣的確不錯。沿途的一兩個巨森靈聚落也不必擔心，巨森靈從不關心人類的事情，或者應該說，他們只關心早已過去很久的事情。至於那些村莊……它們都非常小，不可能有白塔的眼線，或者是那個自稱為轉生真龍的眼線（也許他真的是轉生真龍，只是艾森勒還無法確定這是否能讓局勢更好一點）。不過總會有小販經過這些村落，小販攜帶著商品，也攜帶著同樣多的流言。而流言像一條永遠不斷分出支流的河川，會將黑丘發生的事情帶到全世界去。只是幾句話，一個與世隔絕的牧羊人就在五百里格外的地方點燃了火焰。他的火焰已經蔓延過森林和草原，蔓延過一個個城市，甚至國家。
「賽萊拉，我的選擇是不是正確的？」剛說完這句話，艾森勒就緊皺了一下眉頭。她不是小孩子了，但不多的幾根灰發仍然無法讓她徹底管住自己的舌頭。不管怎樣，她已經做出了決定。
艾森勒的首席咨政一踢自己的褐色母馬，靠近了女王皮毛光潔的黑色閹馬。賽萊拉有一張平和的圓臉，黑色的眼睛流露出思慮的神情。她的樣子很像一名穿著貴族騎裝的農婦，但那張滿是汗水的平凡面孔之後，卻有著不輸任何兩儀師的精細頭腦。「其他的選擇只會導致不同的風險，絕不會更加安全。」她不動聲色地答道。雖然有一副矮壯的身材，但她在馬鞍上的姿態如同出席舞會般優雅從容。賽萊拉總是這樣不動聲色，不是裝腔作勢，而是完全波瀾不驚。「無論真相為何，殿下，白塔顯然已經分裂，並因此而癱瘓了。當您還在努力監守妖境的時候，世界卻已經在您的背後崩潰。因而您應當肩負起自己的責任。」
必須採取行動，這就是她來到這裡的原因？是的，如果白塔不願，或不能擔負起責任，那就必須有人去擔負。如果世界已經崩潰，看守妖境又有什麼用？
艾森勒看了一眼另一側身材瘦高的男子。斑白的鬢角映襯著他高傲的面容，蒂露坎之劍插在裝飾華麗的劍鞘中，倚在他臂彎上。這把劍被稱為蒂露坎之劍，那位傳說中的亞朗瑪戰士女王可能真的使用過它，它是一件古物，傳說是用至上力打造出來的。依照傳統，那把劍的雙手握柄一直朝著艾森勒，但艾森勒不會像那些火爆的沙戴亞女人一樣舞刀弄劍。女王的職責是思考、領導和命令，想要當一名士兵的女王不會對她的軍隊有任何好處。「你說呢，執劍官？現在你有沒有想到什麼問題？」
身穿刺繡天鵝絨和軟皮外衣的巴狄瑞爵士，從鑲金馬鞍上回頭看了一眼身後的旗幟，然後用有些矯揉造作的語氣說：「我不喜歡隱藏自己的身份，殿下，全世界很快就會知道我們，以及我們的行動。我們或者會一命嗚呼，或者會名垂青史，或者兩者兼而有之。那樣的話，後人最好知道他們應該在史籍上寫下些什麼名字。」巴狄瑞有條毒舌。表面上，他對於音樂和服飾的關心超過任何事物，譬如，他這身剪裁良好的藍色外衣已經是他今天換過的第三套。但像賽萊拉一樣，這也只不過是他的表象而已，這位風雲王座的執劍官所肩負的責任，遠遠重於他手中的長劍和鑲珠嵌寶的劍鞘。自從艾森勒的丈夫在二十多年前去世之後，巴狄瑞就一直是坎多軍隊的統帥，艾森勒的大部分士兵都願意追隨他直到煞妖谷底。巴狄瑞並不是世人公認的名將，但他知道什麼時候應該作戰，以及應該如何取得勝利。
「會面的地方一定就在前面。」賽萊拉突然說道。此時，巴狄瑞派出的斥候兵也回來了——一名頭盔上裝飾著狐狸頭、名叫羅莫斯的士兵立馬在前方的山丘頂端。他一手斜持著長槍，另一隻手打著「目的地已進入視野」的手勢。
巴狄瑞轉過胯下高大的棗紅色閹馬，命令衛隊止步（如果他想的話，他的聲音可以雄渾又宏亮）。他接著掉頭追上了艾森勒和賽萊拉。這次他們要見的人是他們長久的盟友，但是當他們經過羅莫斯身邊時，巴狄瑞向這名窄臉部下發出了「保持絕對警惕」的命令。也就是說，羅莫斯隨時可以發出訊號，讓衛隊衝過來援救他們的女王。
看到賽萊拉點頭贊同這個命令，艾森勒只是微微嘆了口氣。雖是長久的盟友，但時間會孕育猜疑，就如同糞堆會孕育蒼蠅；當有人去攪動糞堆的時候，本來藏在暗處的大群蒼蠅就會轟然而起。過去一年裡，已經有太多南方君王死亡或失蹤，這讓艾森勒也感到自己的王冠不再安穩。太多國家成了廢墟，也許獸魔人能做到的也不過如此。無論這個叫亞瑟的傢伙到底是什麼人，他一定得對此有個交代。
走過羅莫斯身邊，他們面前出現了一小片稱不上山谷的窪地。零星分布的幾株羽葉木、藍杉、三葉松和橡樹上還殘留著最後一點綠色，其他樹上只能看見枯葉和禿枝。更往南的地方，立著一座醒目的尖碑，也是他們選擇在這裡見面的原因——一根細長的尖碑，如同一條閃耀的金色緞帶斜倚在山坡上，除了被埋在土中的一段，它在樹梢以上的部分足有兩百尺高。黑丘地區所有可以自己跑出家門的孩子都知道它，而距離這裡最近的村莊也在四天路程以外。沒有人願意走進這個地方的方圓十里之內。關於這個地方的傳說充滿了瘋狂與死亡——行走於世間的死亡，因為碰觸這座尖碑而導致的死亡。
艾森勒不認為自己是個容易幻想的人，但她還是微微打了個哆嗦。妮安說，這座尖碑是傳奇時代的殘跡，而且是完全無害的。運氣好的話，這位兩儀師不會回想起多年以前的那場談話。死人在這裡並不能重新行走於世上，這有點可惜。在傳說中，蒂露坎曾經親手砍了一名偽龍的頭，卻為另一個能夠導引的男人生了兩個兒子。或者，這兩個男人也許根本是同一個人。也許，蒂露坎能夠知道怎樣才能活著度過眼前的危機，並完成任務。
如同預料，艾森勒首先要見的兩個人正等待著她，他們也各帶了兩名隨從。培塔·奈齊曼曾經如同星光一樣英俊，雖然初遇這位長者的時候，她早已褪去了所有青春氣息，但她立刻就像小女孩一樣被他迷住了。現在，這個當年俊美無儔的男人多了許多皺紋，減了不少髮絲，剩下的頭髮也大半變成了灰色。大概也是因為這樣，他剪去了艾拉非風格的辮子，留起了短髮，但他仍然挺直腰桿坐在馬鞍上。他穿著帶刺繡的綠色絲綢外衣，艾森勒能看出，那件外衣裡面顯然沒有墊肩的襯托。他肯定還能精力充沛地使用腰間的那柄佩劍。方臉的埃沙·托吉特剃光了頭，只留下頭頂的髮絲，結成頂髻。他穿著古銅色的外衣，比艾拉非國王矮一個頭，身形也略顯單薄；但培塔與他相比，卻顯得柔和多了。夏納的埃沙臉上並沒有任何兇惡的表情（雖然他眼睛裡似乎蘊含著一點揮之不去的哀傷），而夏納國王，艾森勒懷疑他是用與他背後大劍相同的材料鑄成的。艾森勒信任這兩個人，也希望他們的家族關係有助於堅定這種信任。婚姻一直像共同對抗妖境的戰爭一樣鞏固著邊境國家的盟約，艾森勒的一個女兒嫁給了埃沙的第三個兒子，一個兒子娶了培塔最喜愛的孫女為妻，另外，她還有一個弟弟和兩個妹妹分別和這兩個家族聯姻。
兩名國王的隨從就像他們的國王一樣相差甚遠。一如往常，伊師迦·忒萊西安彷彿剛剛從酒宴的爛醉中醒過來一般，艾森勒從沒見過任何像他一樣胖的男人還能騎在馬背上。他優質的紅色外衣上滿是皺褶，眼神迷濛，鬍子也沒有刮。與之相反，高瘦整潔的齊瑞爾·西恩里如果擦去臉上的汗水和塵土，就和巴狄瑞一樣優雅了，他的靴腰、手套和長辮子上都綴著銀鈴，臉上永遠都是不可一世的表