半竹園佔地百餘畝，盡頭是座三面臨水的樓台。竹園中修竹亭亭玉立野趣天成，優雅中不失開闊，古樸中不乏大氣，是京城最著名的園林之一。
今晚在園中堅立起三十幾隻半人多高的展示台，下半部是精工雕琢的紅木基座，上面則是一隻只流光溢彩的透明琉璃罩。今夜將會拍賣的大件寶物便按照編好序列擺放在了琉璃罩中，以供來賓在拍賣前仔細品評。
更多的珠寶首飾則早已被應邀出席的豪門名媛們試戴在了身上。難得有次名正言順拋頭露面的機會，她們不約而同地把自己打扮起來，穿著最華貴的盛裝，含著最矜持美麗的微笑，以最優美的儀態在今夜閃亮登場。
於是人們不難在園中見到這樣的場景：一位位花枝招展的名門淑女滿是柔情萬千地來到某位高官富豪面前，一邊向他展示自己試戴的珠寶首飾，一邊輕聲細語地問道：「老爺（或者是老爸），你看我戴著它漂亮嗎？我剛剛打聽過，起拍價才XXXXX（基本不低於五位數）兩銀子，還可以打九折！」
接下來諸位高官富毫們或皺眉或苦笑，在淑女們熾熱的期待目光注視下，一咬牙一狠心豁了出去，信誓旦旦地保證會在拍賣會上拔得頭籌。幾萬兩銀子算什麼？不是說有位國王為博得佳人一笑，不惜點燃狼煙報假警，讓趕來勤王的各路諸侯跳腳直罵嗎？諸侯的大軍加起來少說也有個十好幾萬吧，一來回得耗用多少糧草多少軍餉。如今只需要他們的一個零頭，就能讓自己的老婆愛妾情婦寶貝女兒們高興上一宿，值了。
就這樣得到了承諾的淑女們愈發神采飛揚，迫不及待地向自己的閨中好姐妹炫耀著自己的戰利品：五萬？不貴，我這個起拍價就七萬八！
頓時半竹園裡到處洋溢著鶯鶯燕燕們的歡聲笑語，而她們的男人們則休息時間不忘工作，三五成群地交頭接耳，熱烈討論著今晚自己的第N+1份奏摺怎麼寫。
在人群中有一位少女是落寞的。幾乎沒有人願意搭理她，哪怕是昔日最要好的姐妹。她孤獨地站在一片芍藥苗圃前，對著滿園的月光出神。她原本不想來的，但這場秋賞大會的舉辦者是自己的好姐妹。更重要的是，哪怕所有人都在冷眼相對的時候，她依舊將自己看做最好的朋友。
曾蘊韶垂首望了眼皓腕上那隻鑲滿寶石的纏絲鳳紋金鐲，幽幽嘆了口氣。這隻手鐲的起拍價是一萬八千兩白銀。放在從前，曾蘊韶根本就不當回事。只要她開口，父親就會爽快地掏出銀票。然而父親已經去世，哥哥姐姐們視她如同路人。還有誰會為自己買下這鐲子？她不怨別人，只怨自己竟輕信了一個才認識中幾天的陌生男子，還把他帶到家中。
那是噩夢般的一天，她想忘記，卻在每個午夜裡都被父親血淋淋的景象驚醒。
「喜歡么，我、我買給你好不好？」一個皮膚黝黑濃眉大眼的年輕人不知何時站到了曾蘊韶的身後，結結巴巴地說道。
「你怎麼來了？」曾蘊韶驚奇地轉過身，望向年輕人。
「我、我知道你今晚會、會在這兒幫、幫忙，所以就——」年輕人黑黝黝的臉膛微微發紅，悶聲悶氣地說道：「別、別擔心，我、我有錢！」
曾蘊韶看著年輕人，搖搖頭道：「其實我也不怎麼喜歡這鐲子，算了吧。」
年輕人順從道：「對，這鐲子花花綠綠的，一點兒也——不好看。待會兒拍賣會上，你、你只管挑。要是有喜歡的——就告訴我。」
曾蘊韶有些氣惱有些感動，微嗔道：「你當我是叫花子么？」
年輕人曉得自己又說錯話了，撓撓頭道：「我、我、我不是那個意思。」
曾蘊韶望著他，目光漸轉溫柔，嘆了口氣道：「今天出了那麼大的事，你該在家多陪陪羅伯怕，一起想辦法跟陛下解釋清楚。」
年輕人凝視曾蘊韶，問道：「你——相信我和爹爹是遭人陷——害的？」
曾蘊韶點點頭，年輕人愉悅地笑了起來，露出口好看的白牙，說道：「那我就——什麼都不怕了。」
「傻瓜，這不是怕不怕的問題。」曾蘊韶氣道：「裡通外國走私茶鹽，是要殺頭的！」
年輕人不以為意道：「我——沒做過，我怕什麼？相信事情一定會——查清楚的。」
曾蘊韶面對這個死腦筋徹底失語。自己已經夠傻夠天真的了，沒想到未婚夫比她還要不通時務，真是不負獃頭鵝的美名。
怎麼辦，自己就眼睜睜看著羅步思遭人誣陷吉凶未卜嗎？可她已經不是從前那個能夠呼風喚雨的九姑娘了，又有什麼能力幫助這個獃頭鵝？！
有個人或許可以！她的目光漸轉堅定，投向遠處的樓台，說道：「步思，你在這兒等我一會兒，不要走開。」
她走進樓台側旁的水榭，看到舜煜頤、錢沛正在陪晉王說話。然後她什麼也沒有說，徑直跪了下來。
「九妹？」舜煜頤怔了怔，起身想將曾蘊韶攙扶起來。曾蘊韶跪在地上動不動，眼眸里流下晶瑩的淚水。她在無聲地抽泣。
「蘊韶，你這是何苦？」晉王也明白了曾蘊韶的來意，想幫著舜煜頤將她拉起來，溫言道：「羅大人的事我已經聽說了，而且也向父皇上本保了他。你不用擔心，他們父子不會有事。」
「殿下——」曾蘊韶櫻唇翕張，顫聲道：「我知道您在和唐王爭太子。可是羅伯伯和羅步思並不是唐王的人啊！他們也沒有做過任何對不起陛下對不起朝廷的事情，為什麼大家還不肯放過他們呢？」
晉王苦笑了聲道：「你是在說我吧？本王可以對天發誓，這件案子我從頭到尾都未曾插手。起先上書的，都是郭中丞的朋友。他們是朝廷清流，要為郭中丞鳴不平，所以才仗義執言上書控告，任誰都是攔不住的。」
曾蘊韶鼓起勇氣道：「那為什麼唐朝升要攀咬羅伯伯父子？」
晉王和顏悅色道：「是不是攀咬，你和我說了都不算。就讓繡衣使總署將案情查明後稟明父皇，屆時自有公斷。」
曾蘊韶的面色一下子變得煞白，嬌軀無力地晃了晃。舜煜頤握住她的胳膊，柔聲道：
「九妹，事情不是你想的那樣。你不要著急，也許過了今晚就會有轉機。」
「九、九姑娘！」羅步思站在了水榭外，看了眼晉王、舜煜頤和錢沛，神情漠然地說道：「不、不用求他們，看你這樣子比、比我自己死了還——難受！」
曾蘊韶嬌軀一顫，目光掃拂過晉王，輕輕從手上褪下金鐲，遞還舜煜頤道：「我身體不舒服，就先回家了。假如你們要抓羅伯伯父子，別忘了也發一張拘票給我。因為，我是羅步思未過門的妻子！」說完這句話，她毅然決然走出水榭，和羅步思一同遠去。
舜煜頤手握金鐲欲言又止，默默目送曾蘊韶孤零零地消失在夜色里。
她回過頭，晉王搖搖頭道：「煜頤，我知道你想說什麼。但這事真的和我無關。而且案情已經上達天聽，我也愛莫能助。」他似乎也不願面對舜煜頤耐人尋味的眼神，又匆匆道：「我去欣賞下今晚的拍賣品。」轉身離去。
舜煜頤沒有阻止。始終未發言的錢沛也跟著悄悄站起來，想溜出水榭。
當他的一隻腳跨到門口，就聽見舜煜頤冷冷問道：「郭中丞是你派人打傷的？唐朝升是你指使栽贓的？唐覺虎也是你故意騙去詔獄的？」
錢沛伸出去的腳又縮了回來，訕訕道：「今晚的月色好美啊——」
「我不反對你對付唐王，也願意幫你復仇。但那並不代表你可以不擇手段，坑害無辜；更不代表你可以利用別人的善良忠誠甚至是生命！」
記憶中，這是舜煜頤第一次對他如此毫不留情面，「你不覺得自己做的太過了？」
太過？錢沛一直以為舜煜頤和自己同病相憐，是最了解他的人之一。但這時候，他卻疑惑了，這丫頭怎麼了？
是的，郭清被打的確冤枉，唐朝升被抓倒不冤枉，但栽他的罪名實在莫須有，至於羅松堂和羅步思父子，今天你不殺他們，來日他們就會把刀架到自己的脖子上！不，不光是自己的脖子，也准一定會有舜煜頤的玉頸。
以舜煜頤的聰明睿智，怎麼可能不明白這些？鬥爭總需要犧牲，空手套白狼的傳奇並非每天都能上演。
他想了想回答道：「我也很想光明正大地跟他們斗。但規則說，這樣乾的人是傻帽。對付無賴，只能用無賴的方法，對付奸人，你只能比他們更奸！」
「九妹不是無賴，羅步思不是無賴，甚至羅松堂也不是無賴。」舜煜頤寸步不讓，徐徐說道：「如果一場勝利需要無辜者的鮮血祭奠，這樣的勝利只能稱為失敗，如果一種正義要用良心作為交換的代價，那樣的正義只能是恥辱！」
錢沛避開舜煜頤的目光，悶悶道：「這些話你該對晉王去說，我最多也只是從犯。」
舜煜頤幽幽道：「你還在推脫。我當你是男人，你卻在將我視作花瓶。莫非，在你心中我也只是個隨手拿來利用的人？」她深深望了錢沛最後一眼，走