「黃金牡鹿」大致稱得上名副其實，腿上裝飾著玫瑰浮雕的拋光的桌子和長椅分散在這座大廳里。一名身穿白色圍裙的年輕女僕專門負責打掃這裡的白石地板。藍色和金色的蔓葉花樣飾帶在白灰牆上環繞了一圈，上面就是離地頗高的天花板，石砌的壁爐滿是花紋，在爐邊雕著常綠樹的枝葉。所有壁爐橫眉上都雕刻著一頭牡鹿，牡鹿的叉狀角上撐著一隻酒杯。一個稍有些鎦金的高座鐘被安放在一個壁爐架上，一組樂手正在大廳里的一個小檯子上演奏著樂曲——兩個只穿著襯衫、渾身汗濕的人吹著長笛；另外兩個人彈撥著九弦箏；一名面孔紅潤的女子穿著藍條紋的裙裝，用一對小木棰敲擊著放在細腿支架上的響板琴。十幾名穿著淡藍色裙裝和圍裙的女侍進進出出地忙碌著。她們大部分都很漂亮，只是其中一些人的年紀已經和黛芬夫人不相上下了，這名身材圓胖的小個子老闆娘在脖子後面留了一個灰色的小髮髻。這個到處都散發著舒適和金錢氣息的地方讓麥特很中意，他會選擇這裡，是因為這個地點幾乎就位在這座城鎮的正中心。當然，這裡的其他條件他也很喜歡。
當然，這家瑪爾隆第二好的旅店並非事事都合人意。從廚房中傳來的又是羊肉和蕪菁的氣味，還有那種一成不變的香料大麥湯，這些氣味之中還混合著從窗外飄進來的塵土和馬匹的氣味。嗯，這座城鎮中擁擠著許多難民和士兵，還有更多的士兵駐紮在城外，想要在這裡找到豐盛的食物自然是不可能的。街上不時傳來沙啞的軍歌聲、靴子和馬蹄的敲地聲，還有人們咒罵炎熱天氣的聲音。大廳里同樣很熱，感覺不到一絲涼風，如果現在打開窗戶，灰塵立刻就會覆蓋每一個角落，而屋中的熱氣絕不會有半分減少。瑪爾隆簡直變成了一口熱鍋。
在麥特的眼裡，這個該死的世界正在慢慢乾癟下去，他不想去思考這是為什麼，他只希望能忘記這種酷熱，忘記他來瑪爾隆的原因，將一切都忘記。他身上的綠色外衣在領子和袖口上綉著金線。他將這件外衣和裡面的亞麻襯衫都敞開來，但他仍然像虛脫的馬一樣渾身流淌著汗水，也許解開繞在脖子上的黑絲巾能好受一些，但麥特很少在別人能看見的場合里這麼做。他喝乾杯中最後一點酒，將光亮的錫鑞杯放在桌上，拿起他的寬邊帽，用力地扇了起來。無論他喝下什麼飲料，其中的水分都會飛快地變成汗液，從他的體內流出來。
當他選擇留在黃金牡鹿的時候，紅手隊的貴族和軍官們也隨他一同住了進來，這就意味著其他房客都被轟了出去。黛芬夫人通常不會因此而不高興，她可以從紅手隊的貴族少爺們那裡要到五倍的房錢。這些高階軍官一向出手闊綽，而且甚少鬥毆，即使偶爾出現狀況，他們也會在見血前到屋外去。但今天中午，只有不到十個人佔據了大廳中的桌子，黛芬夫人不時會向那些空椅子眨眨眼，拍拍她的髮髻，嘆一口氣。在晚上之前，她的酒大概不會賣出很多了，她的很大一部分收入都來自她的葡萄酒。樂手們還是賣力地演奏著，幾位喜歡音樂的貴族扔出的賞金會比滿滿一屋子的普通士兵多得多。在樂手眼中，任何掏得出金幣的人，都有資格被尊稱一聲「大人」。
不過現在這些樂手很不幸，全場唯一的聽眾只有麥特，而且麥特每過三個音節就會撇撇嘴。這並不是他們的錯。如果你不去在意聽的是什麼，他們的曲子還算不錯，但麥特知道這是什麼曲子，這首曲子就是他教給這些樂手的，他們從麥特打著拍子的哼唱中學會了這首曲子。不過這裡的人肯定有超過兩千年沒聽過這首曲子了。麥特能給這些樂手的最高評價是，他們沒有弄錯拍子。
一陣說話的聲音吸引了麥特的注意力。他扔下帽子，搖晃著酒杯，要侍者再將酒杯斟滿，又向旁邊的桌子探過身，對那張桌上的三名酒客說：「你們在幹什麼？」
「我們正在討論該如何從你那裡贏回一點錢來。」塔曼尼將酒杯湊在嘴邊，一臉嚴肅地說。不過他並沒有因為這件事而感到煩惱過，他比二十歲的麥特大不了幾歲，也比麥特矮一個頭。麥特很少見他笑過。麥特總覺得這個男人像是一根繃緊的彈簧。「沒有人能在玩牌上贏過你。」他是紅手隊半數騎兵的指揮官，也是凱瑞安的一名貴族，但他像普通士兵一樣剃光前額，並敷了粉，不過汗水已經將一些粉衝掉了。現在有許多年輕的凱瑞安貴族都接受了這種士兵裝束。塔曼尼的外衣也很樸素，胸口沒有一道代表貴族身份的彩色橫紋，實際上，他的貴族位階並不低。
「當然不是這樣。」麥特不贊同他的說法。確實，當他的運氣在的時候，這種說法絕對沒錯，但這種狀況並非隨時隨地都會出現，特別是當他參與的牌局有許多規則的時候。「血和該死的灰啊！上個星期你就從我這裡贏了五十枚金幣。」五十枚金幣，大約一年前，他就算只能贏一枚金幣都會心跳加速；如果是輸一枚金幣，他一定會哭出來。不過，一年前他根本就沒有一枚金幣可輸。
「那我們已經輸掉幾百枚了？」塔曼尼冷冷地問，「我想找機會贏一些回來。」但如果他真的開始一直贏麥特，他也要開始擔心了。像大多數紅手隊一樣，他認為麥特的運氣是一種可以依靠的奇蹟。
「骰子可不是什麼該死的好選擇。」代瑞德說，他是紅手隊步兵的指揮官，正往嘴裡猛灌著葡萄酒，完全不在乎一旁拿勒辛藏在油鬍子後面的厭惡表情。麥特遇到的大多數貴族都認為骰子是低級的東西，只有賤農才會喜歡。「你玩起骰子來總是好運到無法停手，我們必須找到你無法產生影響的賭局，了解我的意思吧？」
代瑞德只比他的凱瑞安同胞塔曼尼高一點，不過他的年紀已經將近四十歲了。他的鼻子斷過不止一次，三道白色的傷疤交叉在他的臉上。他是這三個人里唯一非貴族出身的，一輩子都是一名士兵。
「我們覺得應該賭馬。」拿勒辛一邊搖晃著手中的錫鑞杯一邊說。他是名壯實的男人，比兩名凱瑞安人都要高，他統領著紅手隊另外一半的騎兵。麥特總是覺得很奇怪，在這麼炎熱的天氣里，他為什麼還要留著他那茂密的黑鬍子，他每天早晨都會將鬍子梳理一番，讓它保持整齊的尖形。代瑞德和塔曼尼身上的灰色外衣都敞開著；拿勒辛則將條紋燈籠袖、金緞子袖口的綠絲綢外衣一直繫緊到領口，他的臉上閃爍著汗水的光亮，但他似乎不以為意。「燒了我的靈魂吧！但你的運氣確實從來也不會從戰場和牌局中逃走，還有骰子。」他說這句話時，朝代瑞德做了個苦臉，「但在賽馬上，依靠的只能是馬匹。」
麥特微笑著，將手肘支在桌上，「為你們自己找一匹好馬吧，讓我們看看誰能贏。」他的運氣也許不會影響到賽馬（除了骰子和牌之類的東西外，他還沒辦法確定他的運氣能有什麼樣的作用），但他從小就看著他父親做馬匹交易，他看馬的眼光是相當厲害的。
「你是不是想要斟酒？如果我夠不著你的杯子，是沒辦法往裡頭倒酒的。」
麥特回頭瞥了一眼，一名女侍站在他身後，手裡拿著一隻拋光的錫鑞酒壺。她的身材矮小苗條，有一雙黑色的眼睛，還有白皙的皮膚，黑色的捲髮披散在肩頭，看上去很漂亮，那種精緻的、音樂般的凱瑞安聲調，讓她說話時彷彿是一串風鈴隨風發出悅耳的韻律。麥特知道這名女子叫貝特絲·修文，麥特從走進黃金牡鹿的第一天開始就注意到她了，但這還是麥特第一次有機會和她說話。麥特總是有許多立刻要辦的事情和更多昨天就應該處理好的事情。這時其他人已經重新把臉埋在酒杯里，只剩下麥特和那名女子。他們倒是很有禮貌，甚至那兩名貴族也不例外。
麥特咧開嘴笑了笑，一條腿跨過長椅，將酒杯舉到女子面前，「謝謝你，貝特絲。」女子微微一屈膝。不過，當麥特邀請她給自己也倒一杯酒，和他一起坐一會兒的時候，貝特絲將酒壺放到桌子上，雙臂抱在胸前，側過頭，上下打量著麥特。
「我想，黛芬夫人大概不會喜歡這樣的，噢，不，她肯定會不高興的。你是一位貴族嗎？他們好像都是你的手下，但又沒有人喊你一聲『大人』。那些平民看見你也沒鞠過躬。」
麥特揚起了眼眉。「不，」他的口氣比他預期的還要粗魯，「我不是貴族。」蘭德可以讓人們在他身邊來回亂轉，稱呼他「真龍大人」之類的，但這不是麥特·考索恩的風格，完全不是。麥特深吸一口氣，讓微笑又回到臉上。有些女人喜歡以退為進，但是麥特太熟悉這種把戲了：「叫我麥特就好了，貝特絲，我相信如果你只是和我坐一坐，黛芬夫人不會介意的。」
「哦，她會介意的，但我想，我們能聊一會兒。你一定有和貴族差不多的身份，為什麼你在這麼熱的天氣里還要系著這個？」還沒等麥特反應過來，她已經將絲巾掀開了一點。「這是什麼？」她用手指撫摸著環繞麥特頸間的那片蒼白傷疤，「有人想弔死你？為什麼？你這麼年輕，不可能是個罪大惡極的人吧？」麥特向後仰回頭，匆忙地用絲巾掩好那道傷疤。但貝特絲並沒有罷休，她伸手探進麥特敞開的襯衫，掏出那枚用皮繩掛在麥特脖子上的銀狐狸頭徽