1米德爾郡警察局局長喬治?賴德斯代爾是個沉默寡言的人，中等身材，濃濃的眉毛下長著一雙精明犀利的眼睛，他習慣於洗耳恭聽而不是滔滔不絕。然後他會用一種不動情感的聲調下達一個簡捷的命令，讓屬下去執行。
此刻他正在聽警督德莫特?克拉多克作彙報。克拉多克已正式負責此案。賴德斯代爾昨夜把他從利物浦召回來。
後者原是被派到那裡去對另一樁案子作一些調查的。賴德斯代爾對克拉多克評價頗高，因為後者不僅善用頭腦、富於想像，而且嚴於律己，辦事穩健，每一個事實都要反覆核查，在案子接近結案之前，總是保持開放的思維，而賴德斯代爾更為讚賞的正是這一點。
「警佐萊格接的電話，局長，」克拉多克說，「他似乎處理得很得體，既果斷又明智。處理起來一定不容易，大約十幾個人都爭著同時說話，其中還包括一個德國佬，這傢伙一看到警察就躲得遠遠的，還一個勁地尖叫，簡直要把那地方震塌。」
「死者身份確定沒有？」
「確定了，局長。魯迪?謝爾茲。瑞士國籍。受雇於門登罕的皇家遊樂飯店，做接待員。如果您同意的話，局長，我先去皇家遊樂飯店，然後再去奇平克里格霍恩。警佐弗萊徹現在已經派出去。他將去見公共汽車上的人，然後去那座宅邪。」賴德斯代爾贊同地點著頭。
門開了，局長抬起頭來。
「進來，亨利，」他說，「我們這兒遇到了一點兒異乎尋常的事兒。」
亨利?克萊瑟林爵土，蘇格蘭場前警察廳長，微微皺了皺眉頭，走進屋。他個頭很高，是個儀錶堂堂的老人。
「這可能會使你那膩了的口味感興趣。」賴德斯代爾接著說道。
「我從來沒覺得膩過。」亨利爵土忿忿道。
「最新的招數，」賴德斯代爾說，「是事先通過啟事宣布要殺人。給亨利爵士看看那則啟事，克拉多克」「《本罕姆新聞及奇平克里格霍恩消息報》，」亨利爵士說，「妙極啦。」他看了克拉多克指給他的那半英寸印刷字，「畸，不錯，是有點異乎尋常。」
「誰登的這則啟事，有沒有線索？」賴德斯代爾問。
「根據描述，局長，是魯迪?謝爾茲本人送去的——是在星期三」「沒有人提出疑問？接受的人不覺得奇怪嗎？」
「我得說，局長，接受啟事的金髮女郎長得跟腺體似的，動不了腦子。她只管數字收錢。」
「這是玩的哪一招？」亨利爵士問道。
「讓許多當地人產生好奇心，」賴德斯代爾分析道，「好讓他們在特定的時間聚到特定的地點，然後把他們扣押起來，搜光現金和細軟。作為一種想法，倒不是沒有創新。」
「奇平克里格霍恩是個什麼樣的地方？」亨利爵土問。
「是個散得很開而且風景如畫的村子。有肉鋪、麵包房、雜貨店，還有一個相當不錯的古董店，再就是兩家茶館。一個自成一體的風景勝地，為駕車的遊客服務，同時也特別適合居家。原先由農業工人居住的小木屋經過了改裝，現在住著上了年紀的老處女和退休夫婦。維多利亞時代又在周圍建了一定數量的建築。」
「我明白了，」亨利爵士說道，「殷實的老姑娘和退休的上校們。對啦，要是看到那則啟事，他們都會在六點三十分趕到那兒四處打聽，看看要發生什麼事兒。老天爺，但願我當時把我那位特別的老姑娘弄到這兒來，那她會非常感興趣的。她可精幹此道呢。」
「您那位特別的老姑娘是誰，亨利，一個姑姑？」
「不是，」亨利爵士嘆了口氣，「不是親戚。」他懷著敬意說道，「她只不過是上帝創造出來的最優秀的偵探。在恰當的土壤里培養出來的天才。」
他轉而對著克拉多克。
「可別瞧不起這個鄉村裡的老姑娘，我的孩子，」他說道，」說不定這是個很有來頭的神秘案子。這會兒我倒不是說，一定就是這樣。不過記住，那位織毛衣、種花草的未婚老婦人可比任何一個警佐都高明得多。她能告訴你可能發生了什麼、應該發生什麼、甚至實際發生了什麼！而且她能告訴你為什麼會發生！」
「我會記在心上的，長官。」克拉多克警督非常正式他說道，但沒有人會猜想到德莫特?埃里克?克拉多克實際上是亨利爵士的教子，而且他與教父關係融洽、親密。
賴德斯代爾簡捷地給他的朋友大致講了一下案情。
「他們全都在六點三十分露了面，這一點可以保證。」他說道，「可這個瑞士人知道他們會到場嗎？還有一點，他們有可能帶著很多現金和細軟讓人搶嗎？」
「一兩枚老式的胸針，串把小粒的珍珠，一點兒零錢，也許一兩張紙鈔，不會更多了。」亨利爵士若有所思他說道，「這位布萊克洛克小姐家裡放著很多錢嗎？」
「她自己說沒有，長官。我理解是五鎊零鈔。」
「只有(又鳥)飼料。」賴德斯代爾說。
「你的意思是，」亨利爵士說，「這傢伙喜歡做戲——根本不是打劫，而是做遊戲好玩，假裝打劫。電影上的把戲？
呃？相當可能。他是如何開槍打自己的？」
賴德斯代爾把一張紙推給他。
「初步法醫報告，左輪槍是近距離打的——燒焦了……他……無法證明是事故還是自然。可能是蓄意的，也可能他被絆了一下，摔到地上，然後他拿在手中的左輪槍可能走了火……可能是後者。」他望著克拉多克，「你得非常仔細地詢問證人，要保證讓他們把看到的情況確切說出來。」
克拉多克警督沮喪他說：「他們看到的都不一樣」「這一點從來都使我感興趣，」
亨利爵土說道，「就是人們在極度興奮和神經極度緊張的時刻究竟真正看到了什麼。他們究竟看到了什麼，甚至更為有趣的是，他們沒有看到什麼」「有關左輪槍的報告在哪兒？」
「外國造的」」在歐洲大陸上十分普通。謝爾茲沒有持槍許可證，而且進入英國時也沒有報關」「壞小子。」亨利爵士道。
「到處都是令人不滿的人。好啦，克拉多克，去皇家遊樂飯店看看能了解到他的什麼情況」
2到達皇家遊樂飯店後，克拉多克警督被直接引到經理辦公室。
經理羅蘭森身材頎長，臉色紅潤，態度熱誠。他極為親切地接待了警督克拉多克。
「我很高興力所能及地幫助您，」他說，「真是極其令人震驚的事情。我決不贊成這樣的事情——決不。謝爾茲似乎是個非常普通、愉快的小夥子」」我決不會想到他會幹打家劫舍的勾當。」
「他跟了您多久，羅蘭森先生？」
「您來之前我正在查記錄。三個月多一點。相當不錯的證書、通常必備的許可證等等。」
「您對他滿意嗎？」
在羅蘭森回答之前，克拉多克明顯微微停頓了片刻，但又顯得並非是有意的。
「相當滿意。」
克拉多克用起了過去行之有效的技巧。
「不，不，羅蘭森先生，」他說，一面緩緩搖了搖頭，「情況並非是這樣吧？」
「呃——呃——」經理略微有些吃驚。
「說吧，有些不對勁吧。是些什麼呢？」
「是有些不對勁。可我又不知道具體是什麼。」
「但您覺得有些事兒不對勁？」
「呃——是的——我想過……可又沒什麼真憑實據。我不願讓我的猜想被記錄下來，然後被引用來指控我。」
克拉多克和顏悅色地微微一笑。
「我明白您的意思。您不用擔心。可我們得了解一下謝爾茲這個人是個什麼樣的人。
您懷疑過他——是些什麼呢？」
羅蘭森很不情願他說道：「不錯，是有一兩次關於賬單的麻煩。賬單上出現了不應該收的項目。」
「您是說您懷疑他收取某些費用，而飯店的記錄里並不存在，然後等客人付了賬後他把差額揣了腰包？」
「差不多吧……往好里說的話，他非常粗心大意。有一兩回牽涉的數目還挺大。坦率他說，我讓會計查了他的賬本，懷疑他——呃——作了假。可儘管有各種錯誤和不少賬目報得馬馬虎虎，但實際現金數目是對的。所以我斷定是我自己弄錯了。」
「假定您沒弄錯呢？假定謝爾茲這裡抽一筆小數目，那兒抽一筆小數目，那，我懷疑，他既撈了錢又掩蓋了自己呢？」
「是的，如果他確實有錢的話。可是，要撈按您說的『一筆小數目』的人通常都很拈據，所以花起來也隨隨便便。」
「因此，如果他需要錢來補上缺口，就地去弄錢一一要麼靠搶劫，要麼通過別的方式？」
「對。我納悶這是否是他的最初企圖……」
「可能吧。這當然是蹩腳的手法。他還有別的什麼人可以弄到錢嗎？他的生活中有沒有女人？」
「烤肉廳