12月14日（農曆乙巳年十一月十八日）出生在陝西省米脂縣葉家岔一個貧苦農民家庭。父親馬聚財，粗識文字，孑農為生。母親羅氏，勤勞淳樸，淑德懿行，鄉里聞名。明方為長子，乳名羅增，學名汝舟，號濟民。參加革命後改名明方，有時也寫明芳。曾用名馬有德、李明方。在新疆監獄化名馬洛夫，也稱馬夫。
秋妹妹年芳生。因家貧未上學讀書，結婚後以農為生，是個勤勞儉樸的家庭婦女。
到距家二里路的王家灣私塾讀書五年，受啟蒙老師王嘉仁教誨，刻苦學習，打下了較好的語文基礎，毛筆字也寫得好。
明方從小就很懂事。一次，他看母親挽著褲腳在腿上搓麻繩，又苦又累。他問母親：「疼不疼？」母親說：「疼哩嘛。」他立即脫下自己的褲子趴在母親身旁說：「媽，在我屁股上搓！」母親憐惜地笑著說：「傻孩子，媽不疼，屁股上不能搓，耍去吧。」
考入距家十幾里路的申家坪完小上學。由於家貧，不僅在學校發奮讀書，學習成績常常名列前茅；而且在家裡經常參加生產勞動，不怕苦，不怕累，老實淳樸，很受鄉親們稱讚。
秋以優異成績從申家坪小學畢業。後輟學在家，複習功課。雖然家境貧寒，但他仍渴望求學深造。
3月4日農曆甲子年正月二十九日，弟弟正方生。正方參加革命後，好學勤政，進步很快，曾任中共陝西省委農村工作部、經濟部副部長，中共陝西省紀律檢查委員會委員、省黨代會代表，陝西省第五、六屆政協委員等職。明方與小弟雖長期工作兩地，很少在一起生活，但同氣連枝，手足情深。他臨終前還對女兒馬銳說：「你二大是我惟一心愛的弟弟，我很想他。」秋在申家坪小學擔任初年級語文教員，一面兢兢業業教書，一面仍刻苦複習功課，準備報考中學。
春考入設在綏德縣的陝西省立第四師範學校（以下簡稱綏師）讀書。這是一所由共產黨人主持執教的「紅色學府」。在校長李子洲和共產黨員王懋廷等人「求學毋忘革命，革命毋忘求學」的教育熏陶下，閱讀進步書刊，接受馬列主義啟蒙教育，思想進步很快。
3月 在綏師參加追悼孫中山先生大會，對中山先生。「以俄為師」的革命精神，至感欽佩。
6月上海「五卅」慘案後，積极參加綏師舉行的反對日、英、美等帝國主義的示威遊行，併到農村進行革命宣傳活動，發動農民捐款捐物，支援上海工人的革命鬥爭。
6月24日 參加綏師「驅吳運動」大會，聲討直系軍閥、陝西督軍吳新田慫恿槍傷省立一中學生的野蠻罪行，支援全省學生驅吳鬥爭的正義行動。
秋經馬瑞生介紹，加入中國共產黨。
12月26日 參加綏師舉行的示威遊行，聲討帝國主義利用基督教進行文化侵略的罪行。
春在綏師中共黨組織內擔任小組長、支部書記。
3月20日 參加綏師紀念北京「三一八」慘案大會，憤怒聲討段祺瑞在帝國主義指使下槍殺反帝示威群眾的賣國罪行。暑假參加綏師組織的下鄉宣傳隊，到農村發動農民開展抗糧、抗租、抗捐、抗稅鬥爭。
10月 奉黨組織指派，到國民軍聯軍史可軒部做士兵政治工作。
11月 任國民軍聯軍史可軒部二營政治指導員、中共黨支部書記。
夏初在「四一二」反革命政變後，積极參加陝西黨組織和駐軍集會，揭露蔣介石的反革命罪行。
9月 因馮玉祥與蔣介石在「徐州會議」後，實行「寧漢合作」，共同反共，從而在原國民軍聯軍中進行「清黨」，西安革命形勢逆轉，馬明方受黨組織指派，離開西安回陝北工作。秋同高崗、曹亞華等人一起，在橫山縣舊城和響水堡舉辦農民運動講習所，培訓農運幹部。
10月 中共綏德縣委派馬明方到橫山縣傳達中共「八七」會議和陝西省委「九二六」會議精神。馬明方在響水堡建立了中共橫山區委並任書記，以小學教員作掩護，開展革命活動。
是年 小弟高方生。12歲時因病不幸夭折。
春奉調回米脂縣楊家溝以小學教員身分作掩護，做發展黨組織的工作。
4月 任中共橫山區委書記，屬中共榆林縣委領導。
下半年任中共綏德縣委巡視員，分赴各區巡視和幫助工作。
8月 到綏德南區巡視工作時，在鐵茄坪無定河畔召開南區區委會議，部署發展黨組織和開展群運工作。
冬 先後到綏德縣的義合、馬家川、雷家溝、義上坪等黨組織基礎較好的地區巡視和調查研究。
1月 任中共綏德北區委員會書記，並在四十里鋪小學以教員作掩護，開展黨的工作。
2月 同崔田夫、霍維德、崔田民等一起，參加中共綏德縣代表大會，決定成立中共南區委員會，領導群眾開展要義倉糧的鬥爭。
春任中共鎮川區委書記。
6月 同馬文瑞、崔田夫等一起乘綏德縣城逢集之機，組織數千農民衝進縣城，搗毀雞蛋廠，迫使國民黨駐軍和紳士開庫發放銀洋，救濟災民。
下半年先後在橫山、米脂、佳縣、延川等地組織和領導農民開展抗糧抗租鬥爭。
2月13日 農曆己卯年正月十五日晚，六歲的弟弟正方出外看秧歌，很久未歸。母親讓明方去找，因未找回，母親很生氣。明方即向母親下跪認錯。鄰居都誇他是個革命的孝子。
3月23日 農曆己卯年二月二十四日，女兒馬銳生。她從小隨奶奶在農村生活，勤勞儉樸，艱苦成習。大學畢業後，長期在北京市公安系統的基層單位默默奉獻。
春任中共鎮川區委書記。以小學教員作掩護，在下鹽灣、上鹽灣和無定河兩岸開展農運工作。夏在綏米一帶做黨的秘密工作。因時間緊，任務急，曾幾次路過家門而不入，遂吟詩明志。「不是愚兒不孝娘，重任在肩非尋常，遇家不歸些小事，捨生忘死為黨忙。」孝心忠心。躍然紙上。
秋一天晚上，馬明方正在鎮川堡一位黨員家中開會，突然傳來消息，說敵人便衣隊已進鎮搜查，情況緊急，他立即砸破玻璃窗，組織同志們轉移脫險。
1月 任中共陝北特委委員、中共米（脂）、佳（縣）、鎮（川）中心縣委書記兼中共米脂區委書記。2月 同中共河北省委代表楊璞與河北省委緊急會議籌備處代表白明善一起，到綏德縣委傳達中共六屆四中全會精神。經會議討論，大家一致反對河北省委緊急會議籌備處支持羅章龍擅自成立「中央非常委員會」的分裂活動。
3月 因敵人通緝，回家躲避。一天中午，母親在嶮畔放哨，發現有幾個敵探走來。當告知明方轉移時，卻與敵特遭遇。經群眾救護脫險後，轉赴山西太原。
同月 馬明方脫險逃走後，米脂縣政府派軍警把明方的父親和幾個鄉親五花大綁押走，並威脅明方的母親說：「要想讓你們的人回來，就用馬明方來換，否則通通槍斃！」後經李鼎銘先生營救，父親和鄉親們才得以獲釋。
夏 同中共山西特委常委兼組織部長劉天章取得聯繫後，任中共山西特委巡視員，到崞縣、大同等地煤礦工人中開展革命活動。
秋 中共山西特委遭敵破壞後又返回陝北，在下鹽灣同陝北特委書記趙伯平取得聯繫，就地開展黨的秘密工作。
夏秋到神木、府谷一帶巡視檢查工作，並同神木南鄉區委研究，選派一批同志到陝甘邊游擊隊學習軍事知識和開展武裝鬥爭的經驗。
9月25日 趙伯平、馬明方、崔逢運等特委同志在葉家岔馬明方家開會，聽取高朗亭等關於延川游擊隊——西北先鋒隊組建以來的工作情況彙報。並由馬明方給高朗亭等游擊隊負責同志輔導學習毛澤東《中國的紅色政權為什麼能夠存在？》、《井岡山的鬥爭》、《星星之火，可以燎原》等著作，要求他們用中央紅軍的游擊戰術武裝游擊隊。
10月1日 馬明方同趙伯平、高朗亭等一起共同研究，並以中共陝北特委名義將中國工農紅軍西北先鋒隊改為中國工農紅軍陝甘游擊隊第九支隊（簡稱紅九支隊），於10月20日正式宣布成立，由高朗亭任隊長，艾龍飛任政委。
冬趙伯平率陝北特委代表團回西安向中共陝西省委彙報工作，馬明方代理中共陝北特委書記，併到佳縣店鎮南孤村一帶巡視檢查工作。由於這裡群眾工作基礎好，黨團組織比較健全，遂將特委機關搬住南坬村。
12月13日 中共陝北特委代表團給中共陝西省委的第二號報告說，陝北臨時特委由馬明方代理書記兼宣傳委員，負責領導特委的全面工作。
年初主持召開中共陝北特委會議，決定成立中共綏清中心區委，由崔田民、崔正冉負責。會後同霍維德等一起到綏德縣巡視檢查工作。
春中共陝北特委機關從佳縣南抓村搬到烏鎮，馬明方住機關領導全面工作，其他同志分赴各縣調查研究，為