「一步三搖，弱不禁風。」這是人們對小腳婦女留下的印象。紅軍女戰士周起義正是邁著「三寸金蓮」走完了舉世無雙的長征。
1935年1月，周起義在川北王坪紅四方面軍總醫院治傷。原來，她隨部隊從鄂豫皖根據地轉移，途中翻越巴山時，手、腳、耳朵、小腿全凍傷了，住了4個多月的醫院，還沒有痊癒。
一天，她突然聽說部隊要轉移，急得心裡火燒火燎的。只見她偷偷地掀開「紗布」——沒有消過毒的碎布條，露出了兩條腫得像瓦罐一樣粗的腿。
小腿上水泡一個挨著一個，爛得像個馬蜂窩似的。大腿上的肌肉已經萎縮，小腿向後蛤曲著，已經不能伸直了。
這怎麼是好呢？情急之中，她想出了一個辦法。
為了能按時隨隊轉移，周起義不得不鋌而走險：私自採取「快速療法」，即趁人不在時，把腿上的水泡一個個地挑破，放出裡邊的膿血。與此同時，她忍著疼痛，硬是撐著練習走路，努力使小腿能夠伸直。她還用稻草做了一個「小枕頭」，睡覺時夾在大腿與小腿之間，不讓小腿向後彎曲。
過了幾天，周起義去找醫院領導要求出院。院長有些不放心地對她說：「小鬼，你的精神很好，可傷好了嗎？」「好了，好了！首長，你看！」她一邊說，一邊擺出了早已準備好的姿勢，又跳了幾跳。最後，又用一條腿換著站立。
「喲，還能金雞獨立吶！」一位醫生風趣他說著，逗得院長和周圍人都樂了。
這時，衛生員小王突然闖了進來。她見到周起義這個樣子，便逗趣他說道：「院長，這哪裡是金雞獨立啊，應該叫『金蓮獨立』才對呀！你看，周姐那『三寸金蓮』。」周起義也被逗樂了，但她假裝生氣似的，沖著小王說道：「金蓮怎麼著，從皖西到川北，比你少走一步，還是少走半步？」院長聽著她們互相逗樂，總算鬆了口氣，便對周起義說：「瞧，姐妹三天不見想得慌，見了面就逗嘴。小鬼，還不趕緊回去準備喲！」她出院了。然而，「快速療法」並不靈驗。出院後，組織上派周起義到總政婦宣隊擔任隊長之職。但沒有多長時間，她的小腿不僅潰爛化膿，而且滿腿又長出了連片的新水泡。她不得不又住進了醫院。
她是隨著醫院踏上征途的。
在正常情況下，住醫院或許被人認為是治療養傷、享著「清福」，然而行軍打仗中的醫院，實際上與連隊相差無幾，輕傷員照樣行軍走路。初踏征程時，天上有飛機轟炸，地上有敵人追兵，每天行軍百十里，三天兩頭要打仗。征途中，周起義表現得相當堅強。
行軍、打仗，對她來說，確是一個嚴峻的考驗。周起義身材瘦小，又是小腳，別人大步走，她得一陣小跑。沒跑多久，她的腳打起血泡。連續不斷的行軍，使她腳上大泡還未破，小泡又生出。小腳加上疾病，每邁出一步，她都要忍著極大的痛苦。
此時，紅軍的物質條件十分艱苦，尤其藥品更是缺乏。一般的輕傷員能用鹽水清洗傷口已算是最好的消毒了。因此，想靠藥物來減輕周起義的痛苦委實是不可能的。在這種情況下，只得更多地依靠「精神療法」，即一邊走，一邊說笑、唱歌，來轉移自己的注意力。你看，她多麼天真，又多麼樂觀和堅強！
她自己是個病員，連續不斷的行軍走路已是夠累的了。但一到宿營地，她硬是拖著疲勞的身子，忍著腿上的疼痛，幫著醫護人員照顧重傷員。一些重傷員的傷口生出了小蛆，周起義便耐心地用手一條一條地挑出來，然後又用乾淨破布蘸些鹽水進行清洗。征途中的勞累，宿營後的忙碌，反而使她忘記了自己傷口的疼痛。忙完後，她就往地上一躺，很快便進入了夢鄉。
樂觀、勤快、堅強，是周起義得到戰友讚美和領導重視的原因。傷愈後，她就被留在了工農兵醫院。當時醫院裡的工作人員，除了院長趙開國當過醫生之外，其他人都是臨時從各單位抽調來的。過去，她們不用說給人治病，就是連葯也窮得沒有見過。就說醫院，也僅是個醫療救護組，設備相當簡陋，只有幾把剪刀和鑷子而已。至於藥品，更是十分稀少，僅有「紅降丹」、「白降丹」等幾種，也是靠自己採集和熬出來的。
這種簡單的醫療條件所提供的技術本領，周起義沒花多長時間，就全部應付了下來。但僅靠這些功夫，是難以完成任務的。於是，她邊行軍，邊學習，逐步積累醫療本領。一路上，前面的人背塊小黑板，寫著「鹽水」、「紅降丹」、「消毒」等常用詞，後邊的人就邊走邊看。這種方法雖然比較笨拙，但對她們這些文盲來說，卻是非常管用的。周起義就是靠這種辦法學習文化知識，學習醫療技術的。一次，她找來了一本中藥書，就邊走邊背，不懂就問別人，走到陝北時，已經全背了下來。
一天，周起義她們來到一個村莊里。在場院內，她們發現了一個大笸籮。
有個同志半開玩笑地對周起義說：「小周，這兒有個『柳條床』，就是小點兒，你睡正合適。」周起義一瞧，可高興了，這總比睡土疙瘩強啊！她躺在裡面，把身子彎成個「小船兒」，腿和腦袋搭在笸籮邊沿上，一會兒便打起呼嚕來了。
她，美美地睡了一夜。第二天，小王姑娘叫醒了她，可她直埋怨道：「你真壞，把我的美夢都攪了！」在工農兵醫院，她工作了一年多時間。由於張國燾的錯誤主張，使她們走了許多的冤枉路。周起義拖著病體，邁著小腳，渡過滔滔的嘉陵江、大渡河，走過了「難於上青天」的蜀道，翻過了連綿起伏的鄧崍山、大雪山，最後暫時停留在四川、西康地區。
不久，周起義隨部隊來到了黨嶺山底。
這時，她在警衛連當指導員。按照上級的要求，她帶領連隊戰士準備著燒酒、辣子等物品，以備爬雪山時禦寒之用。黨嶺山，地處少數民族地區。
由於國民黨政府的殘酷掠奪，當地老百姓窮得叮噹響，連這些東西也找不到。
一位老大爺見她們穿著單薄，就苦苦相勸道：「黨嶺山上，冰雪都頂著天了，你們穿著這麼單薄，上去非凍死不可。」但周起義卻對他說：「謝謝老人家的關心，但我們紅軍沒有克服不了的困難。不要說是冰天雪地，就是刀山火海，我們也要闖一闖的。」第二天，雞還沒有叫頭遍，她們就開始上山了。
山路，曲折迂迴，成「之」字形盤旋而上。開始，她們覺得沒事，邊上山，邊談笑；然而，越往上走，空氣越稀薄，人入覺得心慌氣短，頭痛噁心了。這時，周起義好像覺得天在轉，地也在轉。這下可安靜多了，大家為了節省體力，都盡量不說話，只是默默地、艱難地往上爬……
一會兒，擔任過閩浙贛省工農民主政府主席的邵式平騎著馬過來了。他常到警衛連來，愛說愛逗，沒有架子，與連隊戰士挺隨便的。他見周起義累得滿頭大汗，就笑呵呵地對她說：「小鬼，累了吧？來拉馬尾巴吧！」這時候，假如能拉馬尾巴上山，可真是享福多了。可是，倔強的周起義又「犟」起脾氣來了。她沖著邵式平說：「我是共產黨員，哪能拉馬尾巴上山呢？」她把嘴一噘，接著又責怪似他說：「首長，你門縫裡瞧人，為啥不叫別人拉馬尾巴，偏讓我拉呢？」「咳！你是小腳，特殊情況特殊對待嘛！」邵式平逗道。
一提起小腳，她漲紅了臉，但她並不示弱，說道：「小腳有啥問題，你能上去，我也能上去！」說完，她把頭一揚，理也不理邵式平，便大步地向前走去。
這時，邵式平揚起馬鞭，抽了一下馬屁股，又大聲說道：「同志們，加油啊，可不能落在小周的後面呀！」一句話，把大家全都逗樂了。
太陽偏西時，她們逼近了山頂。這裡，山風呼嘯、颳得人都站立不穩；積雪沒膝，雪下又是一二尺厚的冰層，滑得像玻璃板上抹了油一樣。稍不小心，就會坐「滑梯」，居高而下，滑進深不見底的山澗。周起義她們根本無法站立，只得用手腳著地緩慢而謹慎地向上爬。爬著爬著……實在走不動了，她們就互相幫忙：前邊拉，後邊推，一步一步地往前移。
正當周起義和警衛戰士們累得氣喘吁吁時，突然大雨傾瀉而下。暴雨剛過，冰雹又劈頭蓋腦地砸來，大的竟有核桃那樣大。頃刻間，被汗水浸透、被暴雨淋濕的衣服變成了冰甲，硬梆梆地裹在身上，一個個成了冰人似的。
翻過雪山後，周起義雖還能勉強趕路，但由於再度凍傷，腿與腳爛得血肉模糊。她病了，開始發起高燒……
幾天之後，周起義的病還不見好轉。一天，邵式平找到她說：「小周，病好點了嗎？我想和你商量個事。現在，部隊天天行軍打仗，你病成這個樣子，不如找個可靠的老鄉家先住下，等形勢好了再來接你！」她一聽這話，立刻急得哭了起來。她邊哭邊對邵式平說：「不，我不！就是死也要與紅軍在一起，我爬，也要爬到根據地！」不等邵式平開口，她又連珠炮似他說道：「入黨時，我已宣過誓，誓死不脫離革命，誓死不離開紅軍，難道這話不算數了嗎？」「可眼下你病成這樣子，尤其那雙腳……」提到