月亮從樹梢冉冉升起，山野荒嶺顯得格外的寧靜。
馬憶湘與陳琮英兩人借著淡淡的月光從山上走了下來，正要越過小溪朝著對面的山頭走去時，迎面見到有幾個黑影在河邊晃動。
一個黑影厲聲喝道：「站住！」她倆拔腿就跑。
黑影追趕著她倆，又問道：「你們是什麼人？」「老百姓。」小馬一邊跑一邊回答。
「不要怕，我們是紅軍。」「紅軍？」她倆停住了腳步。
等那幾個人走到面前，仔細一看，啊，原來是偵察隊的方隊長。她們興奮地掉下了眼淚……
她倆又回到了「母親」的懷抱中。
馬憶湘這時雖然追上了部隊，但對她的「特殊審查」並沒有終止。
在萬里征程之中，敵軍的圍追堵截，異常惡劣的氣候環境，難以想像的物質條件……艱難困苦對紅軍戰士來說，既是體力和意志的磨練，也是對革命信念的考驗。但對馬憶湘來說，這時還多了一項考驗：政治審查。
這位13歲就加入紅軍的姑娘，有著一段不平常的經歷。
1935年初秋的一個晚上，在湘西永順縣一間地主家的堂屋裡，紅二方面軍醫院管理科正在召集洗衣班的女戰士開會。剛參加紅軍不到半年的馬憶湘也在其中。指導員剛坐下就氣沖沖地宣佈道：「馬憶湘家庭出身地主，是改名換姓混進紅軍隊伍來的。上級決定開除她，命令明天就走，不準留在蘇區。」原來，馬憶湘參加紅軍半年來，主要干著洗衣服、繃帶的活兒，一雙手被泡得發白。有幾個輕傷員看她模樣秀氣，手背「白胖」，便開起玩笑說，你這小鬼不像窮人家的孩子，是不是紅軍打土豪把你父母嚇跑了，跑到紅軍來避難的呀？
這個玩笑一開，可了不得了。當時，王明左傾路線在黨內占統治地位，肅反擴大化的餘波在紅軍中仍然存在。個別幹部「左」得出奇，一聽說馬憶湘與地主老財有瓜葛，就不分青紅皂白，加以打擊和排斥。
這時，小馬怎麼解釋也沒有用。她，傷心地哭著離開了醫院。
但是，負責押送的通訊員並沒有把她趕出蘇區，而是悄悄地送她到了一位老鄉家裡。安慰一番之後，就回部隊交差了。
她不敢露面，在老鄉家中藏了半個多月。一天，老媽媽把馬憶湘拉到身邊，心疼地對她說：「孩子，你躲在這裡不是個辦法，還是回家去吧。」一提到「家」，馬憶湘心如刀絞，她一頭扎進老媽媽懷裡，嗚嗚地哭了起來。老媽媽哪裡知道，她是家裡活不下去了才投奔紅軍的呀！
湘西永順縣，龍家寨。馬憶湘出生在這個土家族山寨里。
在兵荒馬亂的歲月里，父親當木匠找不到活干，母親砍柴又賣不出去，全家人只得靠挖野菜、吃糠糊糊來打發日子。無奈之中，父親被迫向一個地主惡霸借了一麻袋陳年的麥子和兩籮苞谷，租了財主家的幾畝坡地，希望日子能過得好一些。但是，眼看豐收了，地主卻施出了詭計，謊稱要收回上地種油茶、桐子、逼著父母還債還地。父親被逼得沒有辦法，一氣之下，丟下孤苦伶仃的母女倆，出走他鄉。母親在走投無路的情況下，忍痛將剛滿10歲的馬憶湘送給了一家姓向的有錢人當童養媳。
自從小馬踏進向家大門後，做飯、打柴、餵豬、喂牛、洗衣服等，全家的雜活都壓到她身上。小小年紀，每天起早摸黑，累得直不起腰來。而她那8歲的「丈夫」，又時常欺負她。
有天傍晚，馬憶湘從山上背著一筐柴回到向家，累得滿頭大汗，剛想歇會兒。這時，小男人便笑嘻嘻地對她說：「馬丫頭，你姓馬，快趴下來，給我當馬騎。」小馬馱著他在曬坪上轉了一圈，突然感到一陣頭昏目眩，就昏倒在地上，把小男人從背上摔了下來。小男人頓時哇哇哭叫起來，公婆聞聲也跑出來，氣呼呼地劈頭就罵：「死丫頭，叫你欺負丈夫！」等小馬清醒過來，又抓起一根竹條就打，痛得她在地上直打滾。
悲慘的童養媳生活實在熬不下去了，馬憶湘偷偷地跑回了家。母女相見，兩人抱頭痛哭起來……
夜晚，風雨交加。馬憶湘和母親相依而睡，突然被門外的人聲驚醒。她從門縫往外一看，只見10多個兵蹲在屋檐下吃著乾糧。他們個個身穿灰軍裝，領上縫著兩塊小紅布，八角帽檐中央縫著紅五星。母親自言自語道：「自古以來沒聽說不進百姓家的軍隊呀。」她知道，只有賀龍率領的紅軍才是打富濟貧為著老百姓的。
幾天之後，紅軍又來了。
一位紅軍女戰士正在曬坪上對老鄉宣傳。馬憶湘跑過去一打聽，果然是賀龍的軍隊。她趕緊跑到家裡，對母親說：「這下可找到救星了！我要跳出苦海當紅軍！」她來到擴紅隊的戰士面前，提出了當紅軍的要求。「我們只收男的，不要女孩。」她碰了個釘子。
她又纏著一位紅軍女戰士，苦苦地央求著。「你太小了，再過兩年來吧。」她又碰了個釘子。
第三次，她找到了紅軍醫院，哭著鼻子要求當紅軍。「紅軍天天打仗，誰背你行軍呀？」還是碰了個釘子。
後來，馬憶湘找到在鄉政府工作的表叔表嬸去醫院找看護長說情，又虛報了兩歲，才算遂了心愿，當上了紅軍。
然而，誰能想到馬憶湘剛跳出了苦海，當紅軍才半年多，就被當作壞人趕了出來。
馬憶湘離開老大娘家，來到鄉政府辦公的一座古廟旁。此時，她打定主意，還是要尋找紅軍。她想，回家只有死路一條。
走進古廟，這裡早已空空蕩蕩的，鄉政府早已轉移了。她正在發愁時，忽然大門口走進了一位熟識的大姐。她又驚又喜，趕緊迎上前去。
「啊，原來是陳大姐，你怎麼到這裡來啦？」「哎喲，是小馬呀，真沒想到。」原來，馬憶湘被開除沒多久，紅軍就長征了。組織上考慮到剛參軍的10多個小姑娘年紀太小，怕她們跟不上隊伍，就動員她們回了家。陳琮英不願回家，就追趕隊伍，沒想到兩人在古廟裡相遇了。
群山，起伏連綿，雲霧漫漫。她倆在湘西的鱗峋亂石、密林深山中緩慢地穿行。渴了喝幾口山泉水，餓了塞一塊苞米面，累了坐下來喘口氣。她們沿著紅軍走的路線，跋山涉水，風餐露宿，緊緊地追趕著。20多天里，她們走過了大庸、沅陵、漵蒲等縣，來到芷江縣境內。
過沉江時，白軍封鎖得嚴。她倆誤了一天的行程後，找不到紅軍的去向了，便心慌意亂地在山溝里轉來轉去。正當她們焦急不安時，突然發現岔道口的樹榦上有兩行大字：「紅軍萬歲！」「共產黨萬歲！」鮮艷的標語，表明紅軍剛從這裡經過。她倆喜出望外，懸著的心落了地。「這下可找到了！」她倆忘記了勞累和飢餓，沿著迂迴曲折的山路加快了步伐。
臨近紅軍隊伍，堵截的白軍更多，她倆躲過白軍的崗哨，警惕地繼續趕路。終於在一個月夜，遇上了戰友，趕上了部隊。
雲貴高原。部隊要在這裡穿越而過。
幾天來，敵機在部隊頭頂上天天偵察襲擾。一天上午，馬憶湘剛給重傷員餵過飯，還沒來得及收拾，敵機便在上空盤旋。突然，幾架敵機在醫院駐地上空呼嘯而過，投下了數枚炸彈。頓時，整個村莊都被硝煙火海籠罩著。
醫務人員急忙背著、抬著傷員，向村莊四周疏散隱蔽。馬憶湘也攙扶著一位重傷員，走在一條土坎上。一架敵機發現了她們，就呼嘯著投下了一枚炸彈，落在了附近。她急中生智，連忙抱住傷員，滾到土坑內，毫不猶豫地將身體伏在傷員身上。炸彈爆炸掀起的泥土唰唰地落到她的身上，她被土塊砸傷了，但傷員卻安然無恙。
這時，一位保衛幹部跑了過來。他扶起傷員問：「首長，傷著沒有？」傷員指著渾身沾滿泥土的馬憶湘，感激他說道：「全靠她救了我！」「小馬，你是好樣的！」保衛幹部敬佩他說。
安置好傷員後，馬憶湘要去找衣服換。正當她轉身走時，保衛幹部叫住了她，「小馬，過去我們把你當成了地主仔，冤枉了你啦，你可要正確對待啊！」他帶著歉意說。
簡短的話語，猶如一股暖流傳遍小馬全身，組織上的信任比什麼都溫暖。
她感激他說：「我相信黨，相信紅軍！」
遵義會議精神在紅二方面軍傳達後，王明的左傾路線得到了糾正，肅反擴大化的問題也初步得到了檢查。這時，領導對小馬的態度也有了改變。
在荒無人煙的草地上，馬憶湘與戰友們艱難地穿行著。走完了乾草地，又要走艱難的水窪地。但是，正在那「有了糧食就有生命」的緊要關頭，她的乾糧袋丟掉了。
在這之前，她曾親眼看到幾個戰士餓昏了過去。有的走著走著，就倒了下去，再也爬不起來了。一路上，她不忍心向別人要乾糧吃；到了宿營地，就悄悄地挖些野菜填肚子。就這樣，她強打著精神，堅持了3天。
第四天，這個「秘密」被看護長發現了。戰友們聞訊後，都伸出了救援之手。上自軍團首長，下至普通戰士，都送來了自己的乾糧。馬憶湘抑