1935年11月初的一天，幾匹快馬如飛般地在雪原上急馳。為首的一匹大黑馬噴著白氣，把同行的八騎遠遠甩在後頭。馬鞍上坐著的就是原紅二十五軍軍長，紅二十五軍與陝北紅軍會合後合編而成的紅十五軍團軍團長徐海東。此刻，他正從張村驛戰場飛馬前往道佐鋪軍團部，去迎接萬里遠徵到達陝北的毛澤東等中共中央領導人。
自從1932年10月紅四方面軍主力離開鄂豫皖蘇區這塊中華蘇維埃共和國的第二大根據地之後，紅二十五軍即奉命堅持原地鬥爭，實際擔負了主力部隊西征的掩護任務，在極其艱難困苦中堅持了整整兩年。1934年11月16日，全軍奉中央指令，在軍長程子華、副軍長徐海東、政治委員吳煥先的率領下，從河南羅山的何家衝出發，開始了萬里西征。
紅二十五軍進入陝南後，以武裝鬥爭為先導，廣泛發動群眾，創建了鄂豫陝根據地，並先後粉碎了蔣介石發動的兩次重兵「圍剿」，部隊從3000人發展到4000人。
1935年7月15日，紅二十五軍為策應中央紅軍北上行動，又開始了西進遠征行動。部隊從豐裕口出發，西出秦嶺，北過渭河，兵臨西安，又西入甘肅，翻越六盤山，馳騁隴南隴東地區，截斷西蘭公路，打亂了國民黨軍隊堵截圍殲中央紅軍的戰略布置，在一定程度上減輕了中央紅軍的壓力，自己也付出了重大的犧牲。特別是8月21日的四坡村戰鬥，鄂豫陝省委代理書記、紅二十五軍政委吳煥先犧牲，是紅二十五軍長征以來的最重大損失。
9月7日，紅二十五軍進入陝甘蘇區華池縣豹子川。15日，到達延川縣永坪鎮與陝北的紅二十六軍、紅二十七軍勝利會師，合編為紅十五軍團。至此，紅二十五軍歷時10個月，經由鄂、豫、陝、甘4省，行程一萬華里的長征宣告結束。
但是，與中央長期失掉聯繫、孤軍奮鬥的滋味，確實是不好受的。紅二十五軍與陝北紅軍會合、合編之後，蔣介石大為驚恐。為了使中共中央到達陝甘之後沒有立足之地，蔣介石在西安設立了「西北剿匪總司令部」，並親自出馬任總司令，糾集了以東北軍為主，包括陝、甘、寧、晉、綏五省軍閥在內的10餘萬軍隊，發動了對陝北蘇區的第三次「圍剿」。陝北蘇區紅軍響亮地提出了「粉碎敵人『圍剿』，打個漂亮仗作為獻給黨中央的見面禮！」的口號，先後在勞山、榆林橋兩地，消滅敵人一一零、一零七兩個師。這時，聽說中央紅軍已經到了吳起鎮，於是決定，拔掉張村驛鎮這個敵軍安插在蘇區的釘子，為中央紅軍準備好落腳點。紅十五軍團在軍團長徐海東的率領下，抱著「打下張村驛，迎接黨中央！」的決心，向這個設防堅固的小鎮發起了攻擊。此時傳來了黨中央的確切消息。
徐海東當機立斷：張村驛暫停攻擊，待見到中央領導之後，另行決定。
於是，飛馬奔往道佐鋪。
「是海東同志吧。你辛苦了！」一位身材高大但面容清瘦，頭髮老長的中央首長操著濃重的湖南口音趕過來緊握著徐海東的手問候說。經旁邊的程子華的介紹，徐海東才知道，這就是毛澤東。
滿頭大汗、渾身霜雪的徐海東激動地握住了毛澤東的大手，望著毛澤東那可親的面孔，許久說不出話來。
毛澤東詳細地詢問了部隊的情況，拿出一份三十萬分之一的舊地圖，問道：「你們準備下一步怎麼打？」徐海東報告後，毛澤東說：「先按你們的預定部署，把張村驛打下來，咱們再共同考慮下一步的行動。」徐海東回到張村驛前線，將黨中央到了陝北的喜訊傳遍全軍。群情立即沸騰起來。
「打下張村驛，歡迎黨中央！」戰士們一鼓作氣，拿下了張村驛及其附近據點，繳獲了大批軍用物資。
徐海東發出了給毛澤東等中央領導的第一封電報。毛澤東等回了電報，並籌划了「下一步的行動」計畫，這就是把中國革命的重心放在西北的奠基禮——直羅鎮戰役。
直羅鎮是張村驛附近的一個百十戶人家的小鎮。三面環山，鎮北有一條小河流過，名叫葫蘆河。東面有條大道穿過鎮子中央。整個地形正如流經的那條小河的名字一樣，是一個葫蘆形，是一個肚大口小的預設口袋陣的理想地形。
「這一帶地形，對我們打伏擊戰太有利了！」「敵人進到直羅鎮，真如鑽進了口袋陣！」正在直羅鎮西南面的一座高山上觀察地形的紅一、三和十五軍團的團以上幹部邊觀察邊議論說。幾十架望遠鏡舉在眼上，從左到右，從東到西，每一條道路、河流、山包、樹木、溝坎、房屋、寨堡都盡收眼底。根據黨中央關於「要打殲滅戰」的指示，直羅鎮之戰必須有絕對把握，任何疏忽都是不允許的。
邊觀察邊研究，作戰的決心最後形成了：把敵軍放進直羅鎮，然後聚而殲之。為了防止敵軍利用鎮東頭的寨子做固守的據點，大家商討後，決定由紅十五軍團派出一個營連夜將其拆除，並派一個排擔任戰場警戒任務。紅十五軍團主力集結在剛打下不久的張村驛一帶，養精蓄銳，積極投入戰前準備工作。各級幹部層層深入，具體進行戰鬥組織，提出了「打勝仗慶祝會師」、「在戰鬥中向中央紅軍學習」等戰鬥口號。
紅軍的戰鬥部署是：中央紅軍由北向南，紅十五軍團由南向北，兩路會攻，合圍聚殲。此戰的關鍵是：將敵軍引進直羅鎮山谷：紅軍要堅決、勇敢、迅速，用速決戰儘快結束戰鬥。這第二條又引出了中央紅軍幹部團的一段故事。
為了打好兩軍會合後的頭一仗，中央紅軍提出了「打好陝北第一仗！」「鼓足勇氣，打一個漂亮仗！」「在戰鬥中向陝北紅軍學習！」的口號，規定凡是傷病員，一律不讓參戰。為此，指揮部逐師逐團核實戰鬥員。擔任主攻團任務的紅四團政委楊成武因病重，被「核實」下來，住進了醫院，而由紅一師政委黃甦來到紅四團代理政委。黃甦帶著介紹信就上陣了。
「陳賡同志，此次直羅鎮戰鬥，你有骨折性戰傷，就不要參加了，由我代替你指揮十三團（幹部團此時變成了紅十二團，陳賡由幹部團長改任十三團長）吧！」擔任一軍團「核實」傷病員任務的紅一軍團參謀長左權對陳賡說。
「老同學！人家是新官上任三把火，你卻潑我一瓢水！直羅鎮戰役這麼重要，我這個團長怎能不上陣呢？」陳賡與黃埔一期的老同學、老戰友左權爭辯說。
雙方爭執不下，最後左權只好同意陳賡帶傷上陣，但要給他配兩匹馬，以代替腳力。陳賡笑著說：
「長征我是走過來的，不是騎馬過來的。如今到了家，更不能騎馬！」「那也得準備一副擔架，防備你一時『運動』不了時，上去躺一躺，這回總可以了吧，老同學！」左參謀長馬上叫來了特派員歐致富，對他說：「你得馬上落實一副擔架，從現在起，擔架不得離開他前後，他算是提前出院參加指揮的，明白嗎？」整個直羅鎮之戰，那副擔架一刻不離陳賡。陳賡卻一直不肯坐，後來傷痛實在支持不住，方才上擔架。陳賡嘆著氣說：「這真是抬著將軍上陣了！」從此以後，「抬著將軍戰直羅」，成為紅軍戰史上的一段佳話。
紅軍的作戰目標是敵東北軍五十七軍一零九師。這是東北軍中裝備較好，戰鬥力較強的一個王牌師。師長牛元峰，由於沒有吃過大苦頭，因此對紅軍多少有些瞧不起，頗有一股子「牛脾氣」。11月19日，他率部來到黑水寺，大大咧咧地向直羅鎮進發。此時，紅軍的策略是小部隊騷擾，打了就跑，以「惹牛」發脾氣，「牽牛」進口袋。牛元峰果然中計，他在6架飛機掩護下，於20日中午佔領直羅鎮。這傢伙一進鎮子，就狂妄地命令配屬其他師的六三二團歸屬於他手下指揮，並向五十七軍軍部報捷。他的士兵也是興高采烈，在直羅鎮大搶大颳了一通米面和豬羊雞鴨後，大吃大喝，搞得烏煙瘴氣。酒足飯飽之後，竟放心地睡起大覺來。
時機已到。天黑之後，紅軍將敵四面包圍，天剛亮，即發起了攻擊。兩路紅軍如兩隻鐵拳，從南北兩面的高山上砸了下來。另以一部分部隊直插黑水寺，堵住敵軍退路，並牽制黑水寺之敵。紅十五軍團的七十五、七十八兩個師從南山和東南向直羅鎮進攻，阻敵東逃。戰鬥打響後，紅軍攻勢如排山倒海，銳不可擋。牛師雖有防備，但未想到已成瓮中之鱉，因此猝不及防。
牛元峰從夢中被槍聲驚醒，發覺已被包圍，急向軍部求救，但電話已被切斷。
急令士兵頑抗，紅軍已衝下山來。敵軍向南遇到槍響，返身向北撤，向北碰到排槍，又返身往南撤。如此在一條川穀中左衝右突，狼奔豕突，潰不成軍。
山谷中到處是槍聲、手榴彈爆炸聲和喊殺聲。戰至2小時，紅軍兩路合攻部隊已將敵軍分割成碎塊，佔領了鎮中敵師部所在地，敵軍大部繳槍投降。但是牛元峰率1營殘部逃到鎮東小寨子里，修築工事，負隅頑抗，不肯投降。
鎮東小寨堡雖被紅軍戰前拆毀，但地形險要複雜，易守難攻。加之敵軍昨天來後，抓緊搶修，有部分恢複。紅十五軍團第一次猛